L’inaugurazione della galleria a SoHo era affollata, rumorosa e pretenziosa, esattamente il tipo di posto che io, Maya, evitavo. Ero un’artista in difficoltà, specializzata in dipinti a olio astratti che i critici descrivevano come “promettenti”, ma gli acquirenti come “confusi”. Me ne stavo in un angolo, stringendo un bicchiere di vino bianco scadente, a guardare la gente ignorare le mie opere.
Poi David entrò.
Non era solo il fatto che fosse bello, anche se aveva quei lineamenti simmetrici e definiti che si vedono solo sulle riviste. Era il modo in cui si muoveva, con una grazia naturale e autorevole che si faceva strada tra la folla. Andò dritto verso il mio dipinto più oscuro e criptico, ” Il Vuoto Blu” , un’opera che avevo fissato a un prezzo ridicolo solo per evitare di venderla.
“È magnifico”, disse, voltandosi verso di me. I suoi occhi erano di un azzurro ghiaccio, sorprendente. “Cattura la sensazione di soffocare all’aria aperta. Devo averlo.”
“In realtà non è in vendita”, balbettai.
“Il doppio del prezzo”, rispose sorridendo. “Consideralo uno sconto per incontrare l’artista con gli occhi più tristi in questa stanza.”
Fu così che tutto ebbe inizio. I sei mesi successivi furono un turbine di quello che ora so essere stato un “love bombing”, ma all’epoca sembrava destino. David era perfetto. Era un investitore di capitale di rischio con risorse infinite e un fascino ancora maggiore. Riempì il mio studio di peonie importate. Ci portò a cena a Parigi perché gli avevo detto che volevo un croissant in particolare. Ascoltò i miei sogni e rafforzò le mie insicurezze. Mi fece sentire al centro dell’universo.
I miei amici erano gelosi. I miei genitori erano sollevati perché finalmente avevo trovato stabilità.
Solo Sarah, la mia sorella maggiore, rimase indifferente.
Sarah era un’avvocatessa pragmatica e tagliente, che vedeva il mondo in termini di rischio e responsabilità. Mentre tutti gli altri sospiravano ai gesti di David, lei lo osservava con l’intensità di un falco.
“È troppo perfetto, Maya”, mi avvertì una sera, mentre prendevamo un caffè in cucina. “Nessuno è così raffinato. Sembra… calcolato. Come se seguisse un copione.”
“Sei cinico”, risposi, ferito. “Perché non riesci ad essere felice per me? Sei geloso?”
Quell’accusa la fece tacere, ma non cambiò l’espressione di profonda preoccupazione nei suoi occhi.
Il giorno delle nozze arrivò come un crescendo. La location era il Grand Conservatory, un palazzo di cristallo pieno di migliaia di orchidee bianche. Ero in piedi sul palco, avvolta in un abito di seta fatto su misura, tenendo la mano di David. Eravamo la coppia d’oro. La cerimonia fu impeccabile. Il ricevimento, un sogno.
Arrivò il momento del taglio della torta. Una torre architettonica di sette piani fatta di pasta di zucchero e pasta di zucchero, sormontata da una foglia d’oro.
David mi sorrise.
—Pronto, amore mio?
Mise la mano sulla mia, sul manico d’argento del coltello. Lo guardai con adorazione, convinto che la mia vita fosse finalmente approdata nel porto della felicità.
All’improvviso, Sarah salì sul palco.
Sembrava un gesto amichevole di congratulazioni. Gli ospiti sorrisero. Sarah mi abbracciò forte. Ma nel momento in cui le sue braccia mi circondarono, mi sentii tremare. Vibrai di un terrore così profondo da diventare contagioso.
“Sarah?” sussurrai.
Non si mosse. Si inginocchiò, fingendo di sistemarmi lo strascico del vestito, nascondendo il viso a David e agli ospiti.
La sua mano mi strinse forte la caviglia, lasciandomi dei lividi. Si sporse e le sue labbra mi sfiorarono l’orecchio. La sua voce era fredda; era un sussurro pieno di paura primordiale.
—Non tagliare la torta. Buttala via. Ora. Se vuoi sopravvivere stanotte.
Il respiro mi si bloccò in gola. Feci un passo indietro per guardarla. Volevo chiederle perché, volevo darle della pazza.
Ma poi ho guardato oltre lei. Ho incrociato lo sguardo di David.
Non mi guardava con amore. Non guardava Sarah. Fissava l’orologio, con la mascella tesa, impaziente. E quando i suoi occhi tornarono sulla torta, un piccolo sorriso freddo gli apparve sulle labbra: un sorriso di attesa, come quello di un cacciatore che osserva la sua trappola chiudersi.
Non mi aspettavo una festa. Mi aspettavo un risultato.
“Dai, tesoro”, sussurrò David, abbassando la voce e perdendo ogni calore. “Taglia in profondità. Non vedo l’ora che tu assaggi il primo morso. La glassa è… speciale.”
La sua mano sulla mia non sembrava più una carezza. Era una catena.
Lo guardai negli occhi. Il suo azzurro ghiaccio non era più bello; era vuoto, disumano, come quello di uno squalo.
L’avvertimento di Sarah risuonava nella mia testa. Forza.
Non ci ho pensato. L’istinto ha preso il sopravvento.
Invece di abbassare il coltello, spostai il peso del corpo. Spinsi il carrello d’argento con l’anca, con tutta la forza che avevo.
INCIDENTE.
Il rumore fu catastrofico. La torre di sette piani oscillò per un secondo e poi crollò sul pavimento di marmo. La porcellana si frantumò. Strati di spugna e crema esplosero verso l’esterno, schizzando gli ospiti in prima fila. Foglie d’oro e glassa bianca ricoprirono il mio abito e il costoso smoking di David.
La stanza cadde in un silenzio di tomba. Il quartetto d’archi si fermò a metà nota.
David si bloccò. Un rivolo di crema gli scivolò lungo la guancia. La sua maschera di raffinatezza svanì, sostituita da un’espressione di pura, selvaggia furia.
“Stupida stronza!” ruggì, alzando la mano come se volesse colpirmi proprio lì.
Sarah non aspettò. Si tolse i tacchi. Mi afferrò il polso con una presa ferrea.
—CORRE!
Corremmo. Due sorelle, a piedi nudi, tra le rovine di una fiaba. Scivolammo sulla glassa, inciampammo nei detriti e corremmo non verso l’uscita principale, ma verso l’ingresso di servizio che Sarah aveva ispezionato in precedenza.
“Fermateli!” urlò David. Non era la voce di un fidanzato. Era l’ordine di un comandante.
Ci siamo precipitati attraverso le doppie porte della cucina, spaventando gli chef. Sarah non ha rallentato. Ha rovesciato una rastrelliera di pentole dietro di noi, creando una barriera metallica.
“Sarah, cosa sta succedendo!” ansimai, raccogliendo il mio vestito strappato.
—Corri e basta!
Dietro di noi, le porte sbatterono contro il muro.
David apparve. Non stava più fingendo. Tirò fuori una radio tattica dalla tasca dello smoking.
“Codice Rosso!” urlò nel dispositivo. “La risorsa è in fuga! Proteggete il perimetro! Li voglio entrambi vivi. Spezzategli le gambe se necessario, ma tenete i loro volti intatti.”
La risorsa.
Le “guardie di sicurezza” – uomini che pensavo fossero stati assunti per controllare la folla – erano armati. Non pistole, ma taser e manganelli estensibili. Non erano agenti di sicurezza. Erano mercenari.
“Da questa parte!” Sarah mi trascinò verso la rampa di carico. L’aria fredda della notte mi accarezzò il viso.
Corremmo verso il parcheggio dei dipendenti. La vecchia berlina di Sarah era parcheggiata vicino all’uscita, rivolta verso l’esterno. Aveva sistemato tutto.
“Sali!” Mi spinse sul sedile del passeggero e saltò accanto all’autista.
Cercò le chiavi con mani tremanti. Guardai fuori dalla finestra. Uno dei mercenari stava correndo verso di noi, brandendo un bastone.
“Sarah!” gridai.
L’uomo raggiunse l’auto proprio mentre il motore rombava. Colpì il finestrino del passeggero con il bastone. Il vetro mi andò in frantumi addosso. Urlai.
Sarah premette l’acceleratore a tavoletta. L’auto sobbalzò in avanti, la portiera aperta sbatté contro il mercenario, facendolo girare nell’oscurità. Sbandammo fuori dal parcheggio, lasciandoci l’incubo alle spalle.
Guidammo in silenzio per dieci minuti. Sarah si faceva strada nel traffico come un’autista professionista, controllando costantemente lo specchietto retrovisore. Il vento freddo soffiava dal finestrino rotto.
“Perché?” mormorai, togliendomi i cristalli dai capelli. “Perché l’ha fatto? Perché mi ha chiamato ‘attiva’?”
Sarah non rispose subito. Tirò fuori da sotto il sedile una cartellina di carta e un piccolo registratore vocale e me li gettò in grembo.
“Sono entrato nel suo studio stamattina”, disse con voce dura. “Sapevo che c’era qualcosa che non quadrava con i suoi ‘viaggi di lavoro’. Ascolta.”
Ho premuto play. L’audio era un po’ rumoroso, registrato con un microfono nascosto.
La voce di David: “Non preoccuparti, capo. Il debito sarà saldato stasera. È perfetta. Un’artista, nessun legame familiare importante, una storia medica pulita. E dato che sarà mia moglie legale, nessuno sporgerà denuncia quando andremo in ‘luna di miele’.”
Voce sconosciuta (distorta): “E la consegna?”
David: “Stasera. La torta è condita con una forte dose di ketamina. Cadrà durante il ricevimento. La porterò nella suite nuziale per ‘riposare’. Tu fai entrare il furgone da dietro. Puoi farla attraversare il confine prima dell’alba. Estirpale i suoi organi o venderla ai bordelli dell’Europa orientale, non mi interessa. Salda solo il mio debito di 5 milioni.”
L’audio si è interrotto.
Mi bloccai. La mia mente voleva respingerlo. I fiori. Parigi. Le sue dolci parole.
Tutto era un investimento. Per lui non ero una persona. Ero bestiame. Ero un assegno che stava incassando per salvarsi la vita.
“Stava… stava per vendermi?” riuscii a dire tra i conati di vomito.
“Stava per ucciderti, Maya”, disse Sarah, con le lacrime agli occhi. “Non è un principe. È un topo intrappolato.”
“Dove stiamo andando?” chiesi, asciugandomi il viso. “Dobbiamo nasconderci.”
“No”, disse Sarah, con la mascella serrata. “Non ci nasconderemo più. Andiamo alla stazione di polizia.”
—Ha soldi! Ha uomini!
“E ne abbiamo la prova”, disse. “C’è una borsa frigo nella borsa posteriore. Ho preso un campione di glassa dal piano superiore della torta. Quella che era solo per te.”
Arrivammo alla stazione di polizia. Entrai indossando il mio abito da sposa distrutto, coperto di vetri, e tenendo in mano le prove del mio tentato omicidio.
La polizia ha ascoltato la registrazione. Ha analizzato il campione di glassa. Il kit è diventato viola scuro. Positivo a livelli letali di ketamina.
Tornato al Conservatorio, David era in “modalità controllo danni”. Era in piedi su una sedia e parlava agli ospiti con finta angoscia.
“Mi dispiace tanto”, annunciò con voce tremante. “Mia cara Maya… ha avuto un crollo nervoso. La pressione… è scappata. Per favore, torna a casa. Devo trovarla.”
Stavo cercando di sgomberare la stanza in modo che i suoi uomini potessero cercarmi.
Poi suonarono le sirene.
Sei auto della polizia si sono fermate davanti al luogo dell’incidente. Una squadra SWAT ha fatto irruzione.
Il capitano entrò nella stanza, seguito da Sarah e me. Indossava ancora il vestito, ma non aveva più l’aria di una vittima.
David mi vide. Un lampo di sollievo gli attraversò il viso… finché non vide gli agenti di polizia.
Cercò di recitare la sua parte un’ultima volta. Corse verso di me, a braccia aperte.
—Maya! Grazie a Dio! Tesoro, stai bene? Hai avuto un episodio…
Andai avanti. La stanza piombò nel silenzio.
Non ho urlato. Non ho pianto.
Mi avvicinai a lui. Puzzava di sudore e paura.
Gli diedi uno schiaffo. Forte. Un colpo che echeggiò per tutta la stanza.
“Lo spettacolo è finito, David”, dissi freddamente. “Il tuo debito è saldato. Ma lo pagherai con vent’anni di carcere federale.”
Gli agenti lo immobilizzarono a terra. Ammanettarono. Arrestarono. I suoi mercenari furono fermati alle uscite.
Mentre lo trascinavano via, lui mi guardò senza maschere, rivelando l’uomo vuoto che era in realtà.
“Ti amavo”, mentì.
“No”, risposi. “Ti è piaciuto il prezzo.”
Il sole stava appena sorgendo quando ci siamo seduti sulla spiaggia, a pochi chilometri dalla stazione di polizia. Avevamo acceso un piccolo falò con la legna portata dalle onde.
Rimasi in piedi accanto al fuoco, tremando per il freddo mattutino. Mi tolsi il vestito. Pesava quanto l’inganno che avevo messo in atto.
L’ho gettato tra le fiamme.
La seta bruciò all’istante, arricciandosi e diventando nera. Guardai la mia “favola” consumarsi.
Sarah si avvicinò e mi mise una coperta di lana sulle spalle. Mi abbracciò.
Appoggiai la testa sulla sua spalla, osservando il fumo salire.
“Sai,” sussurrai. “Pensavo fossi geloso. Pensavo che odiassi la mia felicità.”
Sarah sorrise, un sorriso stanco e triste. Mi strinse la spalla.
“Non ho mai voluto che tu fossi infelice, Maya”, disse. “Volevo solo che tu rimanessi in vita. Non ho bisogno di un principe per te. Ho solo bisogno di mia sorella.”
Rimanemmo lì, a guardare il sole disperdere la nebbia. La fiaba era una bugia, una trappola tesa da un mostro in smoking. Ma mentre stringevo la mano di mia sorella, mi resi conto di avere tra le mani qualcosa di meglio di una fiaba.
Avevo la verità.
E avevo l’unica persona che avrebbe bruciato il mondo intero per salvarmi.
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