“Mi vogliono morto, Emily. Non fidarti di loro.”
Il sussurro era così debole che Emily quasi credette di averlo immaginato. Si bloccò, la mano guantata ancora appoggiata sul polso di Michael Reynolds mentre gli controllava il polso. Aveva gli occhi chiusi, il viso rilassato – l’espressione di un uomo ancora intrappolato nel coma. Ma sapeva cosa aveva sentito.
Emily Carter, una giovane infermiera entrata nel reparto di cure private solo due mesi prima, era stata assegnata a Michael, un miliardario quarantanoveenne del settore tecnologico entrato in coma dopo un sospetto incidente d’auto. Fin dall’inizio, qualcosa nel suo caso la turbò.
La cartella clinica non tornava: livelli di sedativi che sembravano troppo alti, risultati di esami di routine saltati senza motivo e un medico, Leonard Brooks, che ignorava ogni sua domanda. Ancora più strano, la famiglia di Michael non mostrava quasi alcun interesse per la sua guarigione. Sua moglie, Sophia, andava a trovarlo raramente e, quando lo faceva, era solo per discutere con Leonard di “decisioni di fine vita”. Suo fratello minore, Paul, sembrava impaziente, e parlava già come se Michael non ci fosse più.
Ma Emily non poteva ignorare i piccoli segnali che Michael le dava: la leggera stretta delle sue dita, il leggero movimento delle sue palpebre quando gli leggeva qualcosa. Credeva che lui potesse sentirla. Ora, con quella supplica sussurrata, il suo sospetto si trasformò in paura: qualcuno lo voleva in silenzio.
Quella notte, incapace di dormire, Emily tornò nella sala d’attesa dell’ospedale. Sentì Sophia parlare al telefono con voce bassa e concitata.
“Una volta che Leonard aumenta il dosaggio, è fatta. Paul può prendere il controllo del consiglio. Saremo liberi da questo gioco dell’attesa.”
Emily sentì un nodo allo stomaco. Non era più paranoia: era omicidio.
Tremando, tornò nella stanza di Michael. Inginocchiandosi accanto al suo letto, sussurrò: “Ti aiuterò. Non permetterò che ti facciano questo”.
Le dita di Michael si contrassero contro le sue, questa volta con decisione. Un flebile segnale di speranza.
Ma proprio mentre il sollievo la travolgeva, la porta si spalancò di colpo. Il dottor Leonard era lì, con gli occhi socchiusi alla vista di Emily che teneva la mano di Michael.
“Cosa sta facendo esattamente, infermiera Carter?” chiese con voce acuta e accusatoria.
Il cuore di Emily batteva forte. In quell’istante si rese conto di non essere più solo un’infermiera. Era l’unica barriera tra Michael Reynolds e un omicidio pianificato con cura.
E Leonard l’aveva colta sul fatto.
Emily si sforzò di respirare a fondo. “Stavo solo controllando i suoi parametri vitali”, rispose, anche se la sua voce tradiva un leggero tremore.
Gli occhi di Leonard indugiarono su di lei più del necessario, freddi e calcolatori. “Non esageri, infermiera Carter. Le condizioni del signor Reynolds sono… delicate. Segua il protocollo.” Sistemò la flebo di Michael con la disinvoltura che gli era propria e se ne andò, ma non prima di averle lanciato un’occhiata che esprimeva un senso di avvertimento.
Non appena se ne fu andato, le gambe di Emily quasi cedettero. Sapeva di dover agire, ma di chi poteva fidarsi? Segnalare i suoi sospetti all’ospedale sarebbe stato inutile; Leonard era un medico stimato e l’influenza di Sophia era enorme.
Pensò a una persona: Alex Turner, un ex compagno di classe che ora lavorava come investigatore privato. Quella sera, organizzò un incontro con lui in un tranquillo bar lontano dall’ospedale.
Emily raccontò tutto: i referti medici irregolari, la telefonata di Sophia, la supplica sussurrata di Michael. Alex ascoltò attentamente, la fronte sempre più aggrottata a ogni parola.
“Stai descrivendo un avvelenamento lento”, disse. “Se quello che dici è vero, lo stanno tenendo sotto controllo con overdose deliberate. Hai le prove?”
“Posso farlo io”, disse Emily, aggrappandosi al bordo del tavolo.
Alex le diede un piccolo registratore. “Fammi avere le loro conversazioni. Qualsiasi cosa che leghi Sophia, Paul o Leonard a un complotto. Al resto ci penso io. Ma Emily, stai attenta. Se sospettano di te…”
“Lo fanno già”, ha ammesso.
Tornata in ospedale, Emily iniziò a registrare ogni turno. Nascose il dispositivo sotto il letto di Michael, abbastanza vicino da captare chiunque parlasse nella stanza. Giorni dopo, la sua scommessa fu vinta. Sophia e Paul entrarono una sera tardi, pensando che nessuno li stesse ascoltando.
La voce di Paul era tagliente. “La tavola è pronta. Leonard deve solo finire il lavoro.”
Sophia rispose freddamente: “Allora aumenta la dose. Entro la fine della settimana non ci sarà più. Non possiamo rischiare che si svegli”.
Il cuore di Emily batteva forte mentre il dispositivo catturava ogni parola. Una prova, finalmente.
Ma quando tornò la mattina dopo per recuperare il registratore, non c’era più. Le si gelò il sangue. Qualcuno aveva scoperto il suo piano.
Pochi istanti dopo, Leonard entrò nella stanza, tenendo il registratore in mano. Il suo sorriso era agghiacciante.
“Sta cercando questo, infermiera Carter?”
Emily si bloccò. Era finita dritta nella loro trappola.
Il battito di Emily le rimbombava nelle orecchie. Leonard chiuse la porta alle sue spalle, bloccandole l’unica via d’uscita.
“Sei stato molto impegnato”, disse, gettando il registratore sul letto accanto alla figura immobile di Michael. “A spiare, a intrufolarti, a intrometterti dove non dovresti.”
Emily cercò di mantenere una voce ferma. “Lo stai uccidendo. Non te lo permetterò.”
Leonard ridacchiò cupamente. “Non avrai scelta. Sophia e Paul hanno finito di aspettare. Stasera la dose raddoppia. Entro domattina sarà tutto finito.”
Il suo petto si strinse. Aveva deluso Michael. Ma poi il telefono di Leonard vibrò. Gli diede un’occhiata – un messaggio di Sophia – e per un attimo la sua attenzione si disperse. Emily colse l’occasione. Afferrò il registratore, gli passò davanti di corsa e corse lungo il corridoio.
Le grida di Leonard echeggiarono dietro di lei.
Irruppe nel corridoio principale dell’ospedale e si scontrò con Alex. Dopotutto, era arrivato anche lui.
Emily gli mise il registratore in mano. “È tutto qui. Sophia e Paul hanno pianificato l’incidente. Leonard è coinvolto. Devi smascherarli!”
Nel giro di poche ore, Alex organizzò un incontro con la polizia. Insieme, organizzarono un’operazione sotto copertura durante l’imminente riunione del consiglio di amministrazione, in cui Paul avrebbe annunciato la sua acquisizione. Emily e Michael erano entrambi nascosti in un luogo sicuro, sorvegliati dagli agenti.
Quando Sophia e Paul arrivarono in sala riunioni, sicuri e compiaciuti, Alex si presentò agli azionisti. “Prima di procedere”, disse, “dovreste sentire questo”.
La registrazione risuonò ad alta voce. La voce di Sophia: “Entro la fine della settimana, se ne sarà andato”. La risposta di Paul: “La tavola è pronta. Leonard deve solo finire il lavoro”.
La stanza fu colta da un sussulto. I membri del consiglio si rivoltarono immediatamente contro i fratelli. E poi, il colpo di grazia: Michael Reynolds in persona entrò, debole ma in piedi, sorretto da Emily.
“Avete cercato di uccidermi”, disse Michael, con voce roca ma ferma. “Entrambi. Per soldi.”
Il volto di Sophia sbiancò. Paul urlò qualcosa di incoerente, ma la polizia intervenne, ammanettandoli entrambi mentre scoppiava il caos.
In seguito, anche Leonard fu arrestato. Emily, un tempo derisa dai colleghi per essersi preoccupata troppo, fu elogiata per il suo coraggio. Michael le attribuì personalmente il merito di avergli salvato la vita.
Settimane dopo, quando le forze gli tornarono, andò a trovare Emily nel giardino dell’ospedale. “Hai creduto in me quando nessun altro ci credeva”, disse dolcemente. “Ti devo tutto.”
Emily sorrise debolmente. “Ho solo fatto ciò che era giusto.”
Ma in fondo, sapeva che era molto più di questo. Aveva restituito la vita a Michael e, in cambio, lui le aveva dato la prova che l’integrità e la compassione potevano resistere anche al tradimento più oscuro.
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