La pioggia di ottobre cadeva incessante sulla tenuta della famiglia Romano, nella parte settentrionale dello stato di New York. Il cielo era grigio, l’aria pesante, mentre i partecipanti al lutto si radunavano nella cappella di marmo. Nella piccola bara bianca giaceva Luca Romano , di soli nove anni. La sua pelle era pallida, i suoi riccioli scuri erano sistemati con cura. I suoi genitori erano in piedi davanti a tutti: la madre Maria piangeva in modo incontrollabile, e accanto a lei, Vincent Romano , un uomo conosciuto in tutta la città non solo come uomo d’affari, ma anche come capo di una delle organizzazioni criminali più temute di New York. Eppure, oggi, era semplicemente un padre che aveva perso suo figlio.
La cerimonia funebre fu silenziosa. Preghiere sussurrate. Passi pesanti. I portatori della bara sollevarono la bara. Il corteo funebre si mosse lentamente verso il carro funebre in attesa all’esterno.
Fu allora che le porte della cappella si spalancarono.
” FERMATI! NON PUOI SEPPELLIRLO! ” urlò una voce.
Tutti si voltarono. Una donna, bagnata dalla testa ai piedi, con i capelli arruffati e il cappotto a brandelli, era in piedi nel corridoio. Le guardie si mossero immediatamente, afferrandole le braccia.
«Tiratela fuori», mormorò qualcuno.
Ma la donna lottò, con voce disperata. ” Per favore! Ascoltatemi! Il ragazzo è vivo! L’ho visto respirare! “
Sussulti. Mormorii. Rabbia.
Maria singhiozzò più forte. “Come osi?” gridò. “Il mio bambino se n’è andato!”
“Io… io ero un’infermiera”, balbettò la donna, cercando di respirare più regolarmente. “Quindici anni. So che aspetto ha la morte. Il suo colore… il suo petto… non se n’è andato. Per favore. Controlla. Non hai niente da perdere.”
Tutti si aspettavano che Vincent esplodesse. Che la buttasse in strada.
Invece, camminò lentamente verso di lei.
“Come ti chiami?” chiese a bassa voce.
” Clara. Clara Bennett. “
Vincent la fissò negli occhi. Aveva costruito il suo potere leggendo le persone: paura, bugie, verità. Ciò che vedeva ora non era follia…
—ma terrore.
«Aprilo», ordinò.
La sala esplose in uno stato di shock.
I portatori della bara deposero la bara. Le mani di Vincent tremavano leggermente mentre sollevava il coperchio. Maria si coprì il viso.
Per un attimo, niente.
Poi Clara sussurrò, appena udibile:
“Guarda il suo petto.”
Ecco.
Debole.
Un minimo di salita e discesa.
Vincent toccò il collo di Luca:
un battito .
Debole, ma reale.
“CHIAMA UN’AMBULANZA! SUBITO!” ruggì Vincent.
Scoppiò il caos. La gente gridava, correva.
Mentre Luca veniva sollevato tra le braccia di Vincent, Clara si guardò intorno e i suoi occhi si incrociarono con quelli di un uomo in fondo.
Un uomo che osservava tutto troppo da vicino.
La sua espressione non tradiva alcun sollievo…
—ma paura.
Il suo nome era Frank Russo .
E Clara all’improvviso capì:
qualcuno non voleva che Luca vivesse.
Luca fu portato d’urgenza al St. David’s Hospital sotto stretta sorveglianza. Le macchine emettevano un segnale acustico continuo mentre i medici cercavano di stabilizzarlo. Stabilirono che gli era stata somministrata una rara tossina , in grado di rallentare il battito cardiaco e la respirazione fino a livelli prossimi alla morte. Senza l’intervento di Clara, sarebbe stato sepolto vivo.
Vincent non si allontanò dal figlio. Maria si aggrappò alla mano di Luca. E Clara rimase seduta in silenzio in un angolo, incerta se restare o meno, ma incapace di andarsene.
Quando gli altri uscirono, Vincent finalmente parlò.
“Come lo sapevi?” chiese.
Clara esitò. “Anni fa, ho curato un paziente a cui era stata somministrata una tossina simile. Ho riconosciuto i segnali. Ho pensato: se mi fossi sbagliata, avrei distrutto la tua famiglia. Ma… non potevo andarmene.”
La voce di Vincent era bassa. “Hai salvato mio figlio. Resterai qui. Sotto la mia protezione.”
Clara annuì.
Passarono i giorni. Luca riprese lentamente le forze. Ma accadde qualcosa di strano: si rifiutò di mangiare, dormire o prendere medicine da chiunque tranne Clara. Si aggrappò a lei, fidandosi completamente di lei. Persino Maria, pur essendo grata, non riusciva a capirlo.
E Vincent notò un’altra cosa: Frank Russo, il suo amico più fedele da vent’anni, era nervoso. Troppo attento. Osservava Clara troppo da vicino.
Una sera Vincent convocò una riunione.
Il suo studio era affollato da dodici dei suoi uomini più fidati.
“Qualcuno in questa casa ha cercato di uccidere mio figlio”, disse Vincent freddamente. “E io saprò chi è.”
Sussurri. Tensione.
Jimmy, uno dei capitani, intervenne: “Capo, e l’infermiera? Sapeva di che veleno si trattava. Si è avvicinata molto velocemente. Troppo velocemente.”
Vincent non rispose.
Clara dormiva in una piccola stanza per gli ospiti. Non sentì le accuse.
Ma quella notte, mentre controllava Luca, notò qualcosa di agghiacciante.
La sua boccetta di medicine per l’asma:
il liquido era più denso .
L’odore era leggermente amaro .
Controllò il polso di Luca.
Troppo veloce.
Il respiro era troppo superficiale.
Questo è stato un avvelenamento. Di nuovo.
“GUARDIE!” urlò Clara.
Luca fu riportato d’urgenza in ospedale, salvato una seconda volta dalla sua pronta reazione.
Vincent rimase in silenzio quando Clara gli mostrò la boccetta di medicina modificata.
Solo una persona aveva il permesso di maneggiare i farmaci di Luca:
Frank Russo.
E ora Clara ne aveva la prova.
Ma affrontare un tenente della mafia era pericoloso.
E Clara sapeva…
la mossa successiva potrebbe costarle la vita.
La famiglia Romano si riunì per cena dopo che Luca fu dimesso per la seconda volta. La sala da pranzo era silenziosa, la tensione era alta nell’aria. Clara sedeva accanto a Luca; Frank sedeva di fronte a lei, sorridendo educatamente, come se nulla fosse accaduto.
Il telefono di Clara vibrò.
Smetti di fare domande o morirai.
Il suo respiro si bloccò.
Ma non alzò lo sguardo.
Lei aspettò.
Finché non fu servito il dessert.
Poi posò il telefono sul tavolo e parlò chiaramente, con voce ferma:
“Signor Romano, devo dirle una cosa sui farmaci di Luca.”
La stanza si bloccò.
Vincent si sporse in avanti. “Continua.”
Clara guardò Frank direttamente.
“La bottiglia è stata manomessa. E la farmacia ha confermato: sei stato tu a ritirarla.”
La maschera cadde dal volto di Frank.
“Pensi che potrei fare del male a quel ragazzo?” sibilò.
Clara non batté ciglio. “Penso che tu ci abbia già provato. Due volte.”
Le guardie presero le armi.
Frank rimase in piedi, con la pistola in mano.
“Non muoverti.”
Maria urlò, stringendo Luca tra le sue braccia.
Vincent si alzò lentamente, tenendo gli occhi fissi sull’uomo che un tempo chiamava fratello.
“Perché?” chiese Vincent.
La voce di Frank si spezzò, non per debolezza, ma per rabbia.
“Perché ti sei ammorbidito. Perché quel ragazzo ti rende debole. La famiglia Calibri mi ha offerto il potere. Metà di questa città. Tutto quello che dovevo fare era togliere quel ragazzo dalla scena.”
Il silenzio calò come ghiaccio.
Tony, il capitano della sicurezza, si mosse per primo:
un colpo netto alla spalla di Frank.
Frank crollò a terra. La pistola scivolò sul pavimento di marmo.
«Prendetelo», ordinò Vincent.
Frank venne trascinato via urlando.
Quella notte, mentre la casa era immersa nel silenzio, ci fu un altro attacco: uomini assoldati dalla famiglia Calibri assaltarono la tenuta per finire ciò che Frank aveva iniziato.
Clara protesse Luca con il proprio corpo, nascondendolo e proteggendolo finché Vincent e i suoi uomini non fermarono gli aggressori.
Quando tutto finì, la famiglia Romano era ferita, ma non distrutta.
Settimane dopo, Vincent radunò i suoi uomini.
Fece sedere Clara accanto a lui.
“Ha salvato mio figlio”, ha detto. “Ora è di famiglia. Chiunque le faccia del male ne risponde a me.”
La sala si inchinò in segno di rispetto.
Clara si asciugò le lacrime dagli occhi mentre Luca le abbracciava la vita.
Era rimasta senza casa. Dimenticata. Sola.
Ora era a casa.
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