“Si sta gonfiando velocemente” – La rancher si è sollevata il vestito… e ha fatto qualcosa che nessuno avrebbe potuto immaginare

Alcuni uomini sono spezzati dalla solitudine; altri ne sono forgiati.  Silas Boon  aveva vissuto da solo sulle montagne per dieci anni. Credeva di essere diventato troppo pericoloso per essere amato da qualsiasi donna. Una sanguinosa disputa lo aveva cacciato dal villaggio e la gente lo aveva bollato come un mostro. Aveva rinunciato agli altri, soprattutto alle donne, e aveva fatto della natura selvaggia la sua unica compagnia.

Ma una mattina di primavera, mentre scendeva a fare provviste, si imbatté in un’insolita asta in chiesa. Donne venivano offerte in sposa a uomini che conoscevano a malapena. Silas stava per passare proprio lì davanti quando vide  Clara Win  all’altare. Era costretta a sposare il banchiere, un uomo che aveva il doppio dei suoi anni, per saldare i debiti del padre. Qualcosa si mosse dentro di lui. Qualcosa che era rimasto sopito per dieci anni.

Silas entrò nella cappella. La tensione era palpabile.  “Dieci anni senza vedere una donna”,  annunciò con voce grave. Il silenzio calò sulla stanza. Poi baciò Clara, come se la sua vita dipendesse da questo, e disse al predicatore:  “Sposaci ora”.

I. La morte della dignità e l’intervento

La scena alla  Golden Horn  Tavern di Dry Gulch, in Nebraska, era un vero inferno.  Clara Hayes  era stata gettata in ginocchio sul pavimento di legno. L’odore di  whisky  , sudore e avidità era denso. Il proprietario della taverna,  Harlon Blackwood  , sorrise. “Trenta dollari per aprire! Questa è intatta. Pura come la rugiada del mattino.”

La diciottenne Clara era piena di lividi e tremava. Cercò di coprirsi, implorando con gli occhi un’anima gentile. Non ce n’era nessuna; solo uomini che la vedevano come carne da macello, come un premio.

«Settantacinque»,  intervenne una voce profonda.

Tutti si voltarono. Lì, sulla soglia, c’era  Levi Thornton  (Silas Boon). Aveva appena venduto il suo bestiame e aveva abbastanza soldi con sé per scrivere un errore.

Blackwood, sbalordito, accettò il denaro.  “È tuo.”

Silas fece un passo avanti. Le sciolse i legami e la avvolse nel suo spolverino di lana. I suoi occhi incontrarono i suoi: nel suo sguardo, vide qualcosa che non vedeva da anni, una fede fragile come il ghiaccio.

Clara barcollava accanto a lui, per metà stordita, per metà terrorizzata che fosse tutto un inganno.  Perché un allevatore solitario avrebbe dovuto spendere tutti i suoi soldi per comprare una donna che non conosceva nemmeno?

II. Il primo bacio e la paura di essere visti

Uscendo da Dry Gulch, Clara si sentì come una fuggitiva. Si aggrappava a stento allo spolverino di Levi. L’aria era immobile, carica di sospetto. Quando si fermarono per bere qualcosa, gli lanciò il bicchiere.

“Mi hai comprato! Pensi che non sappia cosa succederà?” “Non sono come quella gente”, disse Levi con voce piatta. “Non ti ho comprato.  Ho comprato la tua libertà.”

Nonostante le sue parole, Clara si sentiva segnata. Sapeva che il suo passato al  bordello “Nido della Gazza”  e il marchio sulla sua spalla l’avrebbero perseguitata.

Arrivarono alla baita di Levi, una casa modesta, costruita con impegno e cura. “Ti ho pagato”, disse Clara con voce rotta. “Ora fallo.” “No”, rispose Levi con fermezza. “Non ti ho comprato. Ho comprato la tua libertà.”

Le diede vestiti puliti, cibo e un vero letto, e dormì in posizione eretta su una poltrona vicino al fuoco, con il fucile sulle ginocchia. Non la toccò. La protesse.

Una notte, seduta accanto al fuoco, gli sussurrò: “Pensi che io sia sporca?”. “Non l’ho detto.” “Avresti dovuto lasciarmi morire. È quello che mi meritavo.”

Levi si alzò, spingendo indietro la sedia con forza. “Non spetta a te deciderlo. Sei vivo.  Quindi mangia, riposati e smettila di parlare di morte.”

Gli mostrò il marchio sulla spalla: una “M” profondamente bruciata. Levi riconobbe il simbolo del  “Nido della Gazza  “, un bordello che marchiava le donne come proprietà. Aveva visto il marchio sul corpo di una ragazza morta ripescata dal fiume anni prima.

“Sono scappata di lì”, ha confessato. “Ho accoltellato il giudice che ha pagato per una ragazza. Mi è mancato il cuore, ma lo chiameranno omicidio”.

La legge le dava la caccia. Se l’avesse protetta, sarebbe diventato un fuggitivo.

“Se esci da quella porta, o morirai congelato o verrai impiccato prima dell’alba. In entrambi i casi, ti perderei”, disse con voce dura. “Quindi no, non te ne vai.”

Lui l’aveva scelta. Il silenzio tra loro non era più paura; era fiducia.

III. Il giuramento nella tempesta

La capanna divenne un rifugio. Lui inchiodò le persiane alle finestre; lei rammendava i suoi vestiti e imparava a maneggiare il fucile. Il freddo non era pericoloso quanto la legge.

Tre giorni dopo la fine della bufera di neve, il pericolo tornò. Il fumo si levò sulle colline. Erano cavalieri. Erano gli uomini di  Sharif Grady  , lo  sceriffo corrotto  della città.

“Stanno arrivando!” sussurrò Cora. ​​”Chi sono?” ”  Grady.  La legge mi perseguita, quindi chiunque mi aiuti…”

Levi caricò i proiettili nel fucile. Il pericolo ora aveva un volto. Grady si avvicinò, con il cappotto ghiacciato e il distintivo luccicante. “So che hai una ragazza segnata, Tate. Girala e mi dimenticherò di essere mai venuto.”

“Non è una proprietà”, disse Levi attraverso la porta. “Non più.”

Grady spalancò la porta con un calcio e il colpo di Levi, fedele al suo bersaglio, echeggiò nella valle. La baita si riempì di fumo. Lei si mosse d’istinto, schivando i proiettili. Aveva imparato a combattere. Non era una vittima, ma una guerriera.

Lo scontro si concluse in un silenzio pesante. Grady, ferito, barcollò fuori, giurando vendetta.

Quella sera, seduta accanto al fuoco, Clara guardò Levi. “Avresti potuto approfittarti di me. Chiunque l’avrebbe fatto.” “Non sono quel tipo di uomo”, disse Levi.

Poi, con voce appena udibile: “Ti amo”. Lo disse senza pensarci, senza pianificare, perché era la verità. Il dolore, la perdita, l’amore che non aveva il diritto di esistere, ma che esisteva comunque.

Gli prese il viso tra le mani e lo baciò. Non era paura, non era gratitudine. Era tutto.

IV. L’ultima pala di terra

L’alba spuntò sulle colline. Decisero di dirigersi verso nord.

Ma il giorno del processo arrivò prima. Grady, guarito, tornò con una dozzina di uomini e un avvocato. Avevano arrestato il giudice accoltellato da Clara e avevano falsi testimoni. La legge era dalla loro parte.

In tribunale, l’avvocato accusò Clara di tentato omicidio. Quando fu il turno di Levi di testimoniare, la sua voce non era quella di un uomo impaurito. Era quella di un uomo che aveva trovato qualcosa per cui lottare.

—  Sono il marito di Clara. E se lei dovesse andare in prigione, andrò con lei.

Clara pianse. In quel momento, l’amore era la verità più grande. Il giudice, commosso dalla storia della coppia, decise di rinviare il processo e ordinò un’indagine.

Un mese dopo, il giudice stabilì che la vendita di Clara era illegale, le accuse contro Levi erano dubbie e le prove contro Clara erano circostanziali. Era libera.

Clara e Levi non tornarono mai più alla baita. Vendettero il terreno e si trasferirono a nord, in un territorio dove nessuno conosceva i loro nomi. Comprarono un piccolo ranch. La casa era piccola, ma l’amore colmò il vuoto.

Una notte, mentre la pioggia sussurrava, Clara si sedette sulle ginocchia di Levi. “Dieci anni senza vedere una donna”, sussurrò. “E ora, ne hai una per sempre.”

Sorrise, la barba grigia che gli sfiorava il collo. “La vita è ironica. Ma ci ha dato una seconda possibilità, e questa volta non la sprecheremo.”