Claire non dormiva da quasi 48 ore.
Tra la fase di dentizione della figlia di 7 mesi, la navetta persa per l’aeroporto e un cambio di gate che le ha quasi fatto perdere il volo, era al limite.
Ora, incastrata nel sedile centrale della classe economica con la sua bambina, Ava, che si agitava tra le sue braccia, Claire faceva del suo meglio per non piangere.
Alla sua sinistra sedeva un uomo elegante, in un completo blu navy, che digitava silenziosamente sul suo tablet. Il suo orologio da solo probabilmente le costava più dell’affitto mensile. La business class era piena e, in qualche modo, era finito accanto a lei.
“Mi dispiace”, sussurrò mentre Ava emetteva un leggero lamento.
L’uomo la guardò. “Non c’è bisogno di scusarsi”, disse con voce bassa e calma. “I bambini piangono. È quello che fanno.”
Claire sbatté le palpebre. Non era la reazione che si aspettava.
Dopo qualche altro minuto di dondolii, zittimenti e quasi lacrime, Ava finalmente si calmò. Claire strinse la bambina al suo petto, con il corpo dolorante. I suoi occhi si fecero pesanti. Tanto, tanto pesanti.
Solo pochi minuti, si disse.
Prima che se ne rendesse conto, la sua testa si accasciò dolcemente… sulla spalla dello sconosciuto.
Lucas Carter non aveva previsto di salire su questo volo. Il suo jet privato aveva bisogno di manutenzione straordinaria e il suo assistente gli aveva prenotato in fretta un posto in un aereo commerciale: a lui non importava. Gli ricordava i vecchi tempi.
Tuttavia, quando la donna e il bambino si sistemarono accanto a lui, si preparò a un volo lungo e rumoroso.
Ma poi la vide, la vide davvero.
Non era solo stanca. Era esausta. I suoi vestiti, sebbene puliti, erano stropicciati dalla stanchezza. Le sue mani tremavano leggermente mentre cullava il bambino. E quando finalmente svenne contro la sua spalla, lui non ebbe il coraggio di muoversi.
La testa della bambina era appoggiata al suo petto, le sue piccole dita erano infilate nel tessuto della sua maglietta.
Lucas rimase seduto immobile per ore, respirando a malapena. Il suo braccio si intorpidì. Ma non osava muoversi.
Claire si svegliò di soprassalto quando il capitano annunciò la discesa. I suoi occhi si spalancarono, confusi per un attimo, finché non si rese conto che aveva la testa appoggiata sulla spalla di un uomo.
“Oh mio Dio”, ansimò, alzandosi a sedere troppo in fretta. “Mi dispiace tanto, tanto… ho…?”
Lucas sorrise. “L’hai fatto. Ma non preoccuparti, ho avuto conference call peggiori.”
Notò le profonde pieghe sulla manica, dove aveva appoggiato la testa. Il suo viso diventò cremisi.
“Non volevo… la mia bambina, è solo così…”
“È stata un angelo”, disse dolcemente, poi abbassò lo sguardo. “Lo è ancora.”
In qualche modo Ava era riuscita a restare addormentata, rannicchiata tra le braccia di Claire.
Claire fece una risata sommessa, scostandosi i capelli dalla fronte umida. “Devo avere un aspetto disastroso.”
Lucas inclinò la testa pensieroso. “Sembravi una madre che fa del suo meglio. Non è mai un disastro.”
Mentre aspettavano di sbarcare, Claire evitò il suo sguardo. Aveva occhi gentili, ma sicuramente uno come lui – ricco, composto e fuori dalla sua portata – l’avrebbe dimenticata nel momento in cui avessero raggiunto il gate.
Si mise la borsa dei pannolini di Ava sulla spalla e cercò di tenere in equilibrio la bambina.
“Lascia che ti aiuti”, disse Lucas, afferrando il suo bagaglio a mano con una mano e tenendo la borsa dei pannolini con l’altra. “Non dovresti dover destreggiarti tra tutte queste cose.”
Claire lo guardò sorpresa. “Perché sei così gentile?”
Scrollò le spalle. “Ho visto un sacco di gente passare accanto a madri come te. Ero una di loro. Poi ho avuto una sorella con due gemelli e tutto è cambiato.”
Camminarono insieme verso il ritiro bagagli, rallentando il passo di lui per seguire il suo.
“Claire”, disse infine, rompendo il silenzio. “Mi chiamo Claire.”
“Lucas”, rispose con un piccolo sorriso. “Piacere di conoscerti, Claire.”
Mentre aspettavano vicino al nastro trasportatore dei bagagli, Lucas diede un’occhiata al telefono. Decine di email. Chiamate perse. La riunione del consiglio di amministrazione era tra meno di un’ora. Ma per la prima volta da mesi, niente di tutto ciò sembrava urgente.
Guardò Ava e sussurrò: “Grazie per esserti comportata bene su questo volo, piccola”.
Poi si rivolse a Lucas. “Dico sul serio… grazie. Nessuno, nessuno sconosciuto, mi ha mai aiutato in questo modo.”
Esitò un attimo, poi tirò fuori dal portafoglio un’elegante carta nera.
“La mia azienda ha sede qui a New York”, disse, porgendoglielo. “Se hai bisogno di qualcosa, aiuto con la cura dei bambini, offerte di lavoro, qualsiasi cosa, chiama questo numero. Chiedi direttamente di me.”
Claire fissò la carta. “Carter Holdings? Aspetta… Carter? Come Lucas Carter?”
Lucas inarcò un sopracciglio. “Pensavo di essere solo quello con la spalla rigida.”
Lei rise.
E per un attimo, è sembrato che il mondo si fosse fermato, giusto il tempo necessario perché si dispiegasse una possibilità.
Claire era in piedi sul marciapiede fuori dalla scintillante torre di vetro della Carter Holdings nel centro di Manhattan, con Ava stretta al petto in una fascia porta-bebè. La città ronzava intorno a lei, ma tutto ciò che riusciva a sentire era il battito del suo cuore.
Stava davvero per entrare nell’ufficio di uno degli amministratori delegati più potenti d’America?
Lanciò un’occhiata ad Ava. “Okay, piccola. Non ci sarà niente da fare.”
Erano passate due settimane dal volo. Claire aveva riflettuto per giorni se chiamare o meno. Non voleva compassione. Ma non cercava favori: solo un’opportunità. Un lavoro. Stabilità per Ava.
Quando finalmente chiamò il numero riportato sull’elegante biglietto da visita, rimase sbalordita nel vedere che la chiamata veniva trasferita direttamente a Lucas in persona.
“Mi chiedevo quando avresti chiamato”, disse, come se stesse aspettando.
Ed eccola lì, accompagnata da una gentile receptionist in un ascensore che portava direttamente all’ultimo piano.
Quando lei entrò, Lucas si alzò dalla scrivania, questa volta vestito con un maglione grigio e non con un abito.
“Claire. E Ava.” Sorrise. “Benvenute.”
Claire si sentiva stranamente a suo agio in sua presenza. Non perché fosse potente, ma perché la ricordava come un essere umano, non come una richiesta qualsiasi.
“Non so bene cosa ci faccio qui”, ammise. “Non mi aspetto beneficenza. Io solo…”
“Claire”, la interruppe gentilmente, “questa non è beneficenza. Hai delle competenze. Ho letto il tuo curriculum. Hai lavorato nel settore alberghiero prima di Ava?”
“Sì. Finché non ho dovuto smettere perché lei è arrivata prima e… beh, le cose sono cambiate.”
Lucas annuì pensieroso. “Stiamo aprendo un nuovo concept di boutique hotel in centro. Voglio qualcuno che si occupi dell’esperienza degli ospiti. Qualcuno che capisca le persone, non solo le politiche.”
Claire sbatté le palpebre. “Mi stai offrendo un lavoro?”
“Ti offro un’opportunità. Un colloquio con il team. Dimostra di essere la persona giusta. E se funziona… a tempo pieno con benefit, incluso l’asilo nido in loco.”
Sentì gli occhi bruciarle. “Perché lo fai?”
La voce di Lucas si addolcì. “Perché una volta qualcuno mi ha dato una possibilità quando non la meritavo. E perché quando ti ho visto su quel volo, ho visto qualcuno lottare come un dannato per non mollare.”
Le settimane successive volarono.
Claire si è presentata al colloquio con il team creativo dell’hotel. Le sue idee – spazi rilassanti nella hall, profumi e attenzioni personalizzate per gli ospiti – hanno colpito tutti. Ha ottenuto il lavoro.
Ogni mattina accompagnava Ava all’asilo nido dell’edificio, poi prendeva l’ascensore e finalmente sentiva che la sua vita aveva ripreso un ritmo.
Lucas si fermava ogni tanto all’hotel. All’inizio, Claire si irrigidiva ogni volta che lui entrava. Ma lentamente, le loro conversazioni si fecero più cordiali.
Lui chiedeva di Ava. Lei gli chiedeva del suo lavoro. A volte pranzavano insieme sulla terrazza panoramica, con vista sulla città.
È stato… facile.
Un giovedì piovoso, Claire si ritrovò nell’ufficio di Lucas, a piedi nudi, con i talloni bagnati da una pozzanghera. Rideva nervosamente, tenendosi le scarpe.
“Giuro che una volta ero più raffinato.”
Lucas ridacchiò. “Sei più reale di metà della sala riunioni.”
Hanno parlato per quasi un’ora della vita prima di diventare genitori, dei pezzi mancanti e del ricominciare da capo.
Prima di andarsene, Lucas disse, quasi timidamente: “C’è un gala di beneficenza venerdì prossimo. Dovresti venire. Come mia ospite”.
Claire esitò.
“Non come appuntamento”, aggiunse in fretta. “A meno che… non lo volessi.”
Lei lo guardò: quell’uomo che teneva la borsa dei pannolini del suo bambino senza battere ciglio, che ascoltava senza giudicare.
“Mi piacerebbe”, disse.
Il gala era illuminato da lampadari e abiti firmati. Claire indossava un abito preso in prestito dall’armadio dell’ufficio e si sentiva fuori posto, finché Lucas non l’ha accolta sulla porta.
“Sei incredibile”, disse, offrendomi il braccio.
E all’improvviso, lei si sentì a casa.
Hanno ballato una volta. Solo una volta.
Ma in quel preciso istante capì. Qualcosa era cambiato.
Passarono i mesi. L’hotel fu inaugurato con recensioni entusiastiche. Claire fu promossa a Direttrice dell’Esperienza Ospiti. La sua foto apparve persino su Forbes accanto al titolo: “La donna dietro l’hotel più curato di New York”.
Lucas e Claire continuavano a pranzare. Continuavano a chiacchierare a lungo sui tetti. Continuavano a danzare intorno ai confini di qualcosa che nessuno dei due osava nominare.
Finché una sera tranquilla, dopo averla accompagnata al suo appartamento, Lucas si fermò sulla sua porta.
“Non so cosa sia”, disse. “Ma non riesco a smettere di pensare a quel volo. A come tutto è cambiato perché ti sei addormentata sulla mia spalla.”
Claire sorrise, con il cuore colmo. “Forse è stata la prima volta da anni che qualcuno mi ha sostenuto senza chiedermi nulla in cambio.”
Si avvicinò. “Forse voglio continuare a tenerti su.”
Lei non rispose.
Lei lo ha semplicemente baciato.
Epilogo:
Anni dopo, la piccola Ava sfogliava un album fotografico e indicava una foto dell’inaugurazione dell’hotel.
“È stato allora che ti sei innamorato di papà?”
Claire rideva.
“No, tesoro. È iniziato tutto su un aereo. Con uno sconosciuto. Una spalla. E un po’ di speranza.”
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