La pioggia cadeva incessantemente, tamburellando pesanti gocce sul parabrezza. Ma Ethan Parker non ci faceva troppo caso, limitandosi ad accendere i tergicristalli per mantenere la strada visibile. Stava correndo a prendere un cliente importante per il suo lavoro di ride-sharing. La sua mente continuava a ripensare a ciò che aveva realizzato nella vita. Accigliato, Ethan non riusciva nemmeno a ricordare molti momenti felici. Lavorando come autista, si trovava costantemente di fronte allo sguardo tagliente e di disapprovazione del suo capo.
Per qualche ragione, il capo lo prese subito in antipatia e gli assegnò un’auto scassata. Fermatosi a un semaforo, Ethan pensò tra sé e sé: “Perché non ho scelto un’altra carriera? Non vorrei rimanere bloccato a guidare e a servire tutti”. Il semaforo diventò verde e lui premette l’acceleratore.
Ma poi sentì un rumore di colpi provenire da sotto il cofano. In effetti, le sospensioni erano allo stremo, e probabilmente avrebbero dato la colpa a lui. Gli avrebbero dato tutta la colpa e gli avrebbero fatto pagare per quella maceria.
No, Ethan non voleva assolutamente quel destino, ma si sentiva impotente a cambiarlo. Non era di Chicago e non aveva ancora trovato le conoscenze di cui aveva bisogno in città. Pensieri cupi continuavano a tormentarlo. Ricordava persino come il centralinista spesso assegnasse le corse migliori agli autisti preferiti, lasciandolo con tariffe basse. L’ingiustizia pesava su Ethan, facendogli mettere in discussione le scelte che lo avevano condotto lì.
Dopotutto, era orfano e, in ogni situazione, poteva contare solo su se stesso. Dopo aver superato altri due incroci, Ethan pensò di svoltare in un vicolo per accorciare la strada. Ma all’improvviso, una giovane donna incinta gli sfrecciò davanti. Agitando deliberatamente le braccia, come se stesse cadendo, gli bloccò la strada.
Ethan borbottò un’imprecazione sommessa. “È pazza? Ha forse un desiderio di morte?” Non riusciva a capire perché quella sconosciuta avrebbe rischiato la vita quasi gettandosi sotto la sua auto. Saltando giù dal sedile di guida, le urlò di nuovo:
“Stai cercando di farti ammazzare? Sto correndo al lavoro e il mio capo mi taglierà la testa se arrivo in ritardo. Non potresti usare le strisce pedonali?”
La donna si accasciò pesantemente sul marciapiede e scoppiò a piangere. Ethan si rese conto di essere stato troppo duro: era incinta, e chissà quanta fretta avesse? E se fosse stata sul punto di entrare in travaglio? Sarebbe stato un disastro.
Un turbinio di pensieri gli attraversò la mente e, per rimediare allo sfogo, si offrì di aiutarla a salire in macchina:
“Dai, ti bagnerai qui fuori. Questa pioggia non smette mai.”
Una volta sistemata in macchina, la donna gli lanciò un’occhiata strana. Ethan sentì un brivido sotto la camicia, come se non avesse appena salvato una persona, ma un fantasma. Scacciando quei pensieri inquietanti, gli tese la mano e disse:
“Mi chiamo Ethan. Lavoro come autista per una compagnia di ride-sharing.”
La sua risposta era l’ultima cosa che si aspettava:
“Sono Sarah, un’ex detenuta.”
Un brivido freddo corse lungo la schiena di Ethan, più forte questa volta, come se fosse stato bagnato con acqua ghiacciata. Un pensiero improvviso gli balenò nella mente: “Che passeggero ho preso a bordo… non potrei mai immaginarlo”. Sarah notò il tremore nelle sue mani e lo rassicurò subito:
“Tranquilla, sono solo un’ex detenuta. Non è un grosso problema, a meno che non ti dispiaccia che le donne siano in prigione.”
“No, per niente”, rispose Ethan nervosamente. “Non ci ho nemmeno pensato. La vita può riservare ogni sorta di imprevisti, e nessuno è immune. Non posso nemmeno dire cosa mi succederà domani.”
La passeggera incinta gli mise una mano sulla spalla e disse con calma:
“Non sono un sensitivo, quindi non posso dirti cosa ti riserva il futuro, ma sono sicuro che la tua vita cambierà presto.”
Le parole di Sarah colsero Ethan di sorpresa. Pensò all’improvviso che domani, o dopodomani, il suo capo avrebbe trovato una scusa per rimproverarlo. Questo avrebbe sicuramente segnato un nuovo capitolo, uno senza soldi e forse anche senza un lavoro. Mentre rimuginava su questo, l’infanzia di Ethan gli si insinuò nei pensieri.
Non aveva mai conosciuto i suoi genitori. Finì in affido quando era ancora piccolo, uno dei bambini più piccoli del sistema. Lì non c’era amore. I genitori affidatari erano spesso fuori tutto il giorno, lasciando i bambini senza supervisione. Fu lì che Ethan imparò a sopravvivere da solo, senza fidarsi di nessuno. Non aveva quasi amici, soprattutto perché il suo senso di giustizia lo rendeva un emarginato tra gli altri bambini.
Adoravano fare scherzi e sgattaiolare fuori dalla casa famiglia, ma Ethan, in preda alla paura, rimase indietro. Non li seguì mai.
Quindi non si era mai inserito nelle loro cricche. La casa famiglia si trovava in una piccola città, ed Ethan non aveva idea di cosa ci fosse oltre. Ma sognava di liberarsi da quelle mura soffocanti e di andare in un posto dove sarebbe stato apprezzato e amato. Ma dove? Non aveva una famiglia, e se ce l’aveva, era chiaro che a loro non importava di un orfano.
I genitori adottivi gli dicevano continuamente che i suoi genitori lo avevano abbandonato. Dopo averlo sentito, non voleva più avvicinarsi a nessuno. Il desiderio di essere amato? Solo fantasie infantili.
Mentre lo Stato continuava a sostenerlo, Ethan si iscrisse alla scuola guida e ottenne la patente. Già allora, sapeva che quella sarebbe stata la sua fonte di sostentamento. Non vedeva altre prospettive.
Da quella piccola città, si trasferì presto a Chicago. Il suo piano era trovare lavoro e stabilirsi in città. Ethan esaminò decine di domande di lavoro per essere assunto. Trovò lavoro solo presso un’azienda di car sharing, dove il suo capo, Robert Johnson, si rivelò un uomo arrogante e altezzoso. La ricerca di un alloggio, però, funzionò: Ethan trovò un appartamento economico alla periferia della città.
Ma il suo rapporto teso con il capo lo irritava costantemente. Non passava giorno senza che Robert lo criticasse senza motivo. A volte Ethan si sentiva al centro dell’attenzione o semplicemente un emarginato.
Sembrava che non ci fosse via d’uscita se non licenziandosi. Ma Ethan non era pronto ad arrendersi e decise di dimostrare il suo valore con le azioni. Una volta, di fronte al direttore dell’azienda, suggerì persino dei modi per migliorare l’efficienza.
La conversazione verteva sull’acquisto di nuovo olio motore, ed Ethan scherzosamente disse di saperne quanto un professionista. Il regista lodò la sua iniziativa, ma Robert serbava rancore. Dopotutto, non era lui ad avere la scena. Ora il regista non lo avrebbe più considerato un esempio per gli altri. Ma Robert non poteva farci molto.
Soprattutto perché Ethan era diventato quasi amico del regista. Tuttavia, Robert ne prese nota e aspettò l’occasione per pareggiare i conti. Ma Ethan lavorò con tale abilità che non diede motivo di rimproveri.
Dopo il viaggio di oggi, però, chissà cosa sarebbe potuto succedere? Il suo capo non aveva sorriso per niente quando gli aveva affidato quella chiamata. Scuotendo la testa, Ethan si riscosse dai ricordi e lanciò un’occhiata al suo passeggero.
“Non è un segreto, ma a che punto sei?”
“Quasi previsto, oltre il settimo mese”, rispose Sarah con un sorriso.
Ethan si fermò a un altro semaforo.
“Probabilmente non avrò mai figli. Sono completamente sola e non ho ancora trovato la persona giusta. E dubito che la troverò mai, visto che ho smesso di fidarmi delle persone.”
“Hai tempo”, disse. “Devi solo crederci. Se vuoi, puoi cambiare la tua vita. Vedo che sei un bravo ragazzo, ma troppo fiducioso. È questo che attrae le persone. Semplicemente non te ne accorgi e pensi che tutto ti sfugga.”
“Forse hai ragione, e devo cambiare qualcosa”, disse Ethan scrollando le spalle.
Sarah disse subito che gli avrebbe pagato il passaggio, ma che aveva bisogno di un indirizzo. Gli diede una via e un numero civico. Ethan scosse la testa e borbottò:
“Lascia perdere, non mi devi niente. Ho capito, sei al verde. Sai quanti passeggeri come te ho avuto?”
“No. Cosa c’entra questo?”
“Tutti dicono: ‘Aspetta, prendo un po’ di soldi e ti pago’. Ma una volta che li lascio, spariscono in un lampo. No, non mi stai prendendo in giro, e non ce n’è bisogno. Non prenderò i tuoi soldi. Ti accompagnerò gratis.”
Sarah abbassò la testa e sussurrò:
“Non sono un mendicante, se è questo che stai pensando. Sì, ho passato molto tempo in un posto dove si sogna la libertà, ma questo non significa che abbia perso la mia umanità o che non sappia assumermi le mie responsabilità. Ti sbagli, e lo dimostrerò a tutti.”
Eccola di nuovo, a parlare per enigmi. Risolvilo se hai pazienza. Ethan alzò le sopracciglia e rispose scherzosamente:
“Va bene, fai come vuoi. Ma giusto per tua informazione, non ti porterò oltre l’indirizzo che mi hai dato. Ho un lavoro e potrei non arrivare in tempo.”
Sarah annuì e per la successiva mezz’ora viaggiarono in silenzio. Ethan si concentrò sulla strada, mentre lei si fissava il grembo. Non stava piangendo, ma le sue spalle tremavano. Mentre si sistemava i capelli, Sarah lanciò un’occhiata a Ethan e sorrise.
Lui ricambiò con un sorriso trattenuto, come se temesse un’improvvisa svolta. Quando finalmente arrivarono, Ethan notò che si trattava di una filiale di una banca. Non poté resistere a una battuta:
“Ehi, non andare a rapinare la banca, altrimenti mi trascineranno dentro per prenderti.”
Sarah lo salutò con un cenno del capo e scese. Fedele alla parola data, Ethan non le fece pagare il biglietto. Lasciò perdere, sapendo che lei non poteva permetterselo. Incinta e appena uscita di prigione, aveva già abbastanza da fare. Mentre si dirigeva verso la banca, lui continuava a guardarla.
Ethan rimase lì, in attesa di vedere cosa sarebbe successo. Si aspettava quasi che le sirene suonassero, con le auto della polizia e le ambulanze che arrivavano stridendo. Ma passarono cinque minuti: nient’altro che silenzio.
La gente continuava a fare i fatti suoi, senza allarmi. Soddisfatto che Sarah non stesse derubando il posto, diede gas e proseguì. Ma appena superato l’incrocio successivo, Ethan sbatté la mano sul cruscotto e disse: “Alla faccia di quel cliente importante. Si lamenterà con il mio capo e sarò spacciato”.
Arrivò tardi al cliente VIP. L’uomo non disse nulla, ma il suo sguardo infastidito fu sufficiente a Ethan per capire che in ufficio si stava preparando una tempesta. Per tutto il tragitto, Ethan rimase in silenzio, timoroso di dire una parola. Anche il cliente, incollato al suo tablet, non si degnò di parlare.
Un paio d’ore dopo, Ethan era libero e tornò in ufficio. Il suo cuore sprofondò in un senso di inutilità: sapeva di non poter discutere con il suo capo. E Robert avrebbe avuto il diritto di punirlo, anche se Ethan sperava che il cliente non si lamentasse.
Parcheggiata l’auto, Ethan si precipitò nell’edificio degli uffici. Mentre passava, Jake, un collega, gli rivolse un sorriso malizioso. Tra loro correva sempre del rancore.
Si diceva che Jake si stesse comportando in modo lezioso con Robert, a modo suo. Quel pensiero mise Ethan a disagio, e il suo odio per Jake si manifestò sul suo viso: sopracciglia inarcate, bocca storta.
Robert uscì dal suo ufficio:
“Beh, Ethan, proprio la persona che mi serve. Cos’hai in faccia? Mi odi, quindi sei tutto raggrinzito? Vieni con me. Sto per rendere la tua faccia ancora più brutta.”
Dopo quelle parole, Ethan si preparò al peggio. Si irrigidì e seguì Robert in ufficio. Un’enorme scrivania era posta vicino alla finestra, accanto a una sedia logora. Stranamente, l’arredamento dell’ufficio era cambiato drasticamente.
Un tempo c’erano dei fiori sul davanzale della finestra, ma ora non c’erano più. La scrivania, un tempo nuova, sembrava uscita da una discarica. Ethan si voltò verso Robert e incontrò il suo sguardo sorridente.
“Esatto, questa è la tua nuova realtà. Ho portato questa sedia apposta per te. Devi provare cosa significano disperazione e povertà. Sai perché lo sto facendo?”
“No. Immagino che il tuo senso dell’umorismo sia semplicemente fuori dal mondo”, disse Ethan con voce tremante.
“Hai in parte ragione”, rispose Robert, dandogli una pacca sulla spalla. “Posso scherzare, ma non con te. So tutto del tuo ritardo. Pensavi che potessi sgattaiolare in un’altra città senza che io lo scoprissi?”
“Scusa, Robert, ma ho incontrato il traffico un paio di volte e la macchina è un rottame.”
Ethan si affannava a trovare scuse, ma sapeva che era inutile. Se Robert stava facendo quello spettacolo, era per accarezzare il suo ego. Robert aveva un orgoglio smisurato. Avrebbe potuto passare ore ad aggiustarsi la cravatta davanti allo specchio.
Amava se stesso più di chiunque altro. Indicando la sedia, Robert disse a Ethan di sedersi:
“No grazie, resto in piedi”, rispose Ethan nervosamente, stringendo i pugni.
“Va bene, decidi tu. Forse è meglio così. Avevo installato un localizzatore GPS in macchina. Sapevo che mi sarebbe tornato utile.”
“Di cosa stai parlando, Robert?”
“Ho visto tutto il tuo percorso, Ethan. Ti sei fermato più volte, hai zigzagato per i vicoli e sei persino finito in banca. Non dirmi che hai un conto lì e che dovevi controllare il saldo.”
“Certo, perché i telefoni non esistono più.”
Ethan provò un’ondata di calore quando sentì la parola “banca”. Aveva scherzato con Sarah sul fatto di non rapinarla. E se l’avesse fatto davvero, e ora lui fosse diventato complice? Cercando di scacciare quel pensiero, balbettò:
“Hai visto qualcos’altro?”
“No, ma è sufficiente per punirti. Non so solo come fare per far sì che ti resti impresso per tutta la vita.”
“Che ne dici di un semplice avvertimento?” implorò Ethan.
“Troppo morbido. Non ti insegnerà niente”, scattò Robert.
Proprio in quel momento, Jake irruppe nell’ufficio senza bussare. Guardò Robert e gli chiese senza mezzi termini:
“Allora, gliel’hai già detto?”
“Cosa sta succedendo?” Ethan saltò verso Jake, fissandolo.
“Sei licenziato, amico”, disse Jake con un sogghigno beffardo.
Ethan si rivolse di nuovo a Robert:
“Non puoi farmi questo. Ho fatto così tanto per te, ho affrontato i percorsi più difficili ed economici.”
“Mi hai tradito una volta”, disse Robert freddamente. “Non avresti dovuto metterti in mostra davanti al grande capo. Ha smesso di darmi i bonus per colpa tua.”
“Pensi che lascerò correre?”
“No, Ethan, ti sbagli. Hai finito. Prendi la tua ultima paga e sparisci dalla mia vista.”
A testa bassa, Ethan uscì lentamente dall’ufficio, ma si fermò a metà strada e lanciò un’occhiata fulminante a Jake:
“‘Amico’, eh? Vedremo.”
Il suo sguardo si posò sulla vecchia sedia malconcia accanto alla scrivania. Pensò tra sé e sé: “Sarah aveva ragione quando diceva che la mia vita sarebbe cambiata”. Non voleva più restare in quell’ufficio. In automatico, Ethan andò in contabilità, riscuotendo l’ultimo stipendio e uscì.
Il vento gli scompigliava i capelli mentre fissava il vuoto, l’incertezza che lo attendeva lo raggelava. La banca gli tornò in mente e rabbrividì di nuovo:
“E se l’avesse davvero rubato? E Robert mi avesse lasciato andare di proposito, aspettando che arrivasse la polizia?”
Scuotendo la testa, Ethan ignorò l’idea e si trascinò fino alla fermata dell’autobus. Ora avrebbe dovuto affidarsi ai mezzi pubblici e, se non avesse trovato lavoro al più presto, avrebbe dovuto camminare. Ma dove candidarsi? Non aveva imparato nessun altro mestiere, non aveva certificazioni né esperienza.
Era un uomo senza professione, senza famiglia, senza radici. Un’ondata di disperazione lo colpì e a stento trattenne le lacrime. I passanti lo guardavano, pensando che qualcosa non andasse.
Ethan era fermo alla fermata dell’autobus, borbottando tra sé e sé. Diversi autobus nella sua direzione passavano. Poi una donna anziana, con una borsa pesante in mano, si fermò accanto a lui:
“Ehi, ragazzo, perché sei così triste? Guarda che tempo: ha smesso di piovere, c’è il sole.”
“Hai ragione, è bello fuori. Ma non mi tira su il morale. Oggi sono stato licenziato, solo perché mi sono messo nei guai con il mio capo.”
Strizzando gli occhi, la donna si sporse più vicino e sussurrò:
“Non preoccuparti, non volevi farlo. Il tuo giorno arriverà. Ma quando arriverà, non respingerlo. È il tuo destino.”
“Siete tutti coinvolti?” chiese Ethan, infastidito. “Tutto quello che sento sono indizi criptici. Qualcuno può spiegare cosa sta succedendo?”
Mentre agitava le braccia, esigendo risposte, la donna sgattaiolò dietro l’angolo. Sembrava che fosse apparsa solo per risolvere un altro indovinello. Sconcertato, Ethan salì su un autobus e si diresse verso casa.
Al supermercato, Ethan prese una pagnotta di pane bianco e un cartone di latte. Sapeva che il suo gatto, Whiskers, lo stava aspettando. Nell’istante in cui la serratura scattò, lei si lanciò nel corridoio, strofinandosi contro le sue gambe.
Accarezzandola, Ethan, ora ex autista, disse:
“Sei l’unico felice di vedermi, Whiskers.”
Sentendo il suo nome, il gatto fece le fusa soddisfatto. Ethan si tolse le scarpe, andò in cucina e versò il latte nella sua ciotola. Whiskers lasciò stare le sue gambe e lo leccò, lanciandogli un’occhiata e leccandosi i baffi.
I suoi occhi fedeli erano così pieni di devozione che Ethan non riuscì a sopportarlo. Si coprì il viso con le mani, in piedi vicino alla finestra, trattenendo a stento le emozioni. Poi suonò il campanello.
Ethan sussultò:
“Strano, non mi aspetto nessuno.”
Sbirciando nel corridoio, gridò:
“Chi è là?”
Dall’altra parte arrivarono:
“Sono io, nonna Betty. Ethan, apri, stiamo prendendo il tè.”
Confuso, aprì la porta:
“Beh, lo farò. Stavi piangendo o qualcosa del genere?” lo stuzzicò Betty. “Dai, lascia che ti asciughi la faccia. Ecco, così va meglio. Non c’è bisogno di piangere.”
“Scusa, Betty”, disse Ethan in tono di scusa. “È stata una giornata difficile. Non ho voglia di divertirmi, figuriamoci di prendere un tè. Magari un’altra volta?”
“Oh, andiamo, Ethan. È il mio compleanno, nel caso te ne fossi dimenticato. Ho settantasette anni. Non potevo non fare un regalo al mio vicino preferito.”
Scuotendo la testa, Ethan disse con aria colpevole:
“Hai ragione. Sono stato così preso dal lavoro che ho dimenticato tutto, soprattutto la mia vita personale. E non guardarmi con quell’aria sorpresa. So che non esci con nessuno. Dovresti. Non sei più un ragazzino e hai bisogno di una famiglia. Non serve a niente vivere da soli, Ethan. Sbatterai le palpebre e la vecchiaia arriverà di soppiatto.”
“Betty, e la tua famiglia? Non dovresti andare a una grande cena di compleanno?”
“Oh, Ethan, ancora non hai capito”, sospirò. “I miei figli e nipoti si presentano per un’ora, forse meno. Hanno le loro vite, e stare seduti con una signora anziana non fa per loro. Se mio marito fosse ancora qui, non mi sentirei sola. Ma ora, mi siedo vicino alla finestra, a guardare gli altri con i loro figli o nipoti.”
“Ora capisco”, disse Ethan con tristezza. “Ma non sono tagliato per la vita familiare. Lavoro sempre, cerco solo di sopravvivere. Anche se ora dovrò risparmiare un po’, visto che sono stato licenziato.”
“È terribile, Ethan. Ma non perdere la speranza. Perché stiamo parlando sulla soglia? Andiamo in cucina e mi prenderò cura di te.”
Ethan non poté dire di no. Insieme, allestirono un tavolo improvvisato in un’ora. Sembrava che Betty fosse decisa a far proseguire il compleanno. Tagliò una fetta di torta e la mise davanti a Ethan:
“Mangia: insalata, salumi, formaggio. Non preoccuparti, non mangio molto. La vecchiaia, sai, e il mio appetito non è più quello di una volta. Ma quando ripenso alla mia giovinezza…”
“Betty, la gentilezza torna indietro? Tipo, fai qualcosa di buono per uno sconosciuto e poi ti succedono cose belle?”
“Certo, Ethan. Me lo stai chiedendo? Ho aiutato un sacco di gente, e loro mi hanno ricambiato il favore. Non sono in molti a venire a trovarmi ultimamente, ma non sono amareggiato. Ho fatto quello che potevo.”
“Perché me lo hai chiesto? Scommetto che hai dato un passaggio gratis a qualcuno.”
“Sai tutto”, disse Ethan scherzosamente. “Sì, ho accompagnato una ragazza che non poteva pagare. Ho dovuto lasciarla andare e augurarle buona fortuna. Aveva così tanta fretta che non sono riuscito a cavarle molto.”
Ethan omise deliberatamente di dire che era un’ex detenuta incinta. Non sapeva come avrebbe reagito Betty: forse lo avrebbe rimproverato o gli avrebbe fatto dimostrare di non essere un problema. Aveva avuto abbastanza vergogna per quel giorno e non aveva bisogno di altri problemi.
Ma Betty non era il tipo da giudicare qualcuno che rispettava. Il tè finì verso le undici. Ethan la accompagnò fuori e tornò in cucina. Sul tavolo c’erano degli avanzi di insalata, della torta e un paio di panini. Conservò tutto con cura in frigo.
Non aveva fame, ma aveva bisogno di pensare ai suoi prossimi passi. Accese il portatile e spulciò le bacheche di lavoro. Ogni annuncio richiedeva esperienza o formazione, nessuna delle quali lui possedeva.
Rimaneva un’unica opzione: il lavoro manuale. Non erano richieste competenze particolari, bastava fare quello che ti veniva detto. Da quel giorno, la vita di Ethan cambiò.
Non guidava più, ma lavorava costantemente all’aperto. Questo gli faceva preoccupare meno le vaghe prospettive future. Era per questo che era venuto a Chicago? Riflettendo sui suoi progetti, Ethan si rese conto di non aver combinato quasi nulla.
Certo, si era sistemato in città, ma cosa sarebbe successo dopo? Quali sarebbero stati i suoi prossimi passi? Non lo sapeva, essendo scivolato di un gradino più in basso, costretto a ricominciare da capo. I ricordi dell’infanzia riaffiorarono, quando doveva lottare con le unghie e con i denti per qualsiasi scelta. Senza la sua intelligenza, chissà dove sarebbe ora?
All’improvviso, desiderò rivedere i suoi genitori. Ma Ethan sapeva che era impossibile. Se n’erano andati, come erano stati per tutti quegli anni in affido.
Lo avevano abbandonato, lasciandolo a costruire la propria vita senza di lui. Come restituire un giocattolo che non ti piaceva al supermercato. Ethan si rigirava nel letto di notte, quasi senza dormire.
I pensieri lo tormentavano: la sua vita ruotava attorno al lavoro e alla casa, senza spazio per l’amore che potesse scaldargli l’anima. Betty aveva ragione: hai bisogno di qualcuno da amare per evitare il dolore della solitudine. È dura, soprattutto in età avanzata, quando la vita sembra paralizzata.
Non sai quando arriverà il giorno in cui potrai tornare a respirare liberamente. Anche se la vita di Betty non è stata tutta rose e fiori. Ha ammesso che i suoi figli e nipoti le facevano visita solo brevemente.
I loro interessi venivano prima di tutto, quindi lei era necessaria solo quando faceva comodo a loro. Quel futuro spaventava Ethan. Non voleva finire per essere un vecchio indesiderato.
Passarono due settimane. Ethan si adattò al nuovo lavoro e smise di rimuginare sul suo vecchio, crudele capo. Ma l’immagine di Sarah continuava a riaffiorare.
Cercò di non pensare a lei. Era incinta e probabilmente non avrebbe voluto i suoi problemi. No, non valeva la pena pensarci, figuriamoci sognarlo.
Ma il desiderio di vederla cresceva, alimentando i suoi pensieri. Un giorno, mentre aspettava l’autobus, Ethan vide una donna anziana avvicinarsi. Portava una pesante borsa a tracolla e lo salutava con la mano.
Ethan non riusciva a credere che fosse la stessa donna che gli aveva detto che il suo giorno sarebbe arrivato. Chiuse gli occhi e li tenne chiusi per quasi un minuto. Quando guardò di nuovo, lei non c’era più.
Sembrava un’allucinazione. Ma come, visto che era perfettamente sano? Ethan decise che aveva bisogno di riposo e giurò di non andare al lavoro il sabato. A casa, dopo aver dato da mangiare a Whiskers, si accasciò sul divano e si appisolò.
Ma nel giro di mezz’ora, Whiskers iniziò a miagolare pietosamente. Ethan si svegliò, guardando in basso:
“Cosa c’è che non va, ragazza? Ti manco?”
Il gatto fece le fusa e saltò sul divano. Avvicinandosi al suo muso, sibilò. Ethan rimase sbalordito dal suo comportamento:
“Qualcuno ti ha spaventato, Whiskers? Wow!”
Il pelo le si rizzò. Continuava a sibilare, indietreggiando dal divano. Ethan si alzò a sedere, poi sentì qualcuno grattare alla porta. Un brivido gli corse lungo la schiena, proprio come prima.
Le sue mani si intorpidirono e la lingua gli si appiccicò al palato. Non riusciva a parlare. Costringendosi a muoversi, Ethan si alzò e si diresse verso il corridoio.
Il graffio si trasformò in un colpo deciso, non pesante, ma come quello di una donna che cerca di entrare.
“Deve essere Betty”, pensò Ethan, affrettandosi ad aprire la porta.
Ma con suo grande stupore, vide Sarah che indossava un cappotto costoso.
“Ehi, ti ricordi di me?” chiese allegramente.
“Sì, ciao. Difficile dimenticarti. Entra, o non sei dell’umore giusto?”
“Scusa, non mi sento bene”, disse Ethan, facendola entrare. “Sono successe così tante cose brutte che ho paura anche solo a parlarne.”
“Pensavo ti fossi dimenticato di me. Ci è voluto un sacco per rintracciarti. Non pensavo che fosse così facile perdersi a Chicago.”
“Quella è la città giusta per te, che inghiotte la gente in un sol boccone”, disse Ethan con tono più leggero. “Ma hai passato così tanto tempo lontano da casa, quindi non sorprenderti. Scusa se ti ho tirato fuori il tuo passato.”
“Va bene, Ethan”, disse Sarah, dirigendosi in cucina. “Ho un sacco di cose da recuperare, ma una cosa è certa: non posso cancellare il passato. È macchiato di macchie scure che non potrò mai cancellare.”
“Aspetta, cosa intendi?” chiese Ethan, anche se aveva un presentimento.
“Questo”, disse Sarah, indicando la sua pancia rotonda. “Tutti i segreti sono qui. Se hai tempo, te lo svelerò.”
“Certo, sono appena tornato dal lavoro, non ho fretta.”
Mentre metteva a bollire l’acqua, Ethan chiese:
“Affamato?”
“No, ho mangiato in un ristorante.”
“Che succede con questo look? Non riesco a capire come ho fatto a trasformarmi così in fretta? O dove ho trovato i soldi per un ristorante?”
“Sinceramente, sì”, ammise Ethan, imbarazzato. “Quel giorno sei quasi finita sotto la mia macchina, la mia vecchia macchina: avevi vestiti logori, scarpe troppo grandi e non avevi soldi. A proposito, non hai mica rapinato quella banca, vero?”, disse, osservando il suo costoso vestito.
Sarah rise e gli mise una mano sulla mano:
“No, va tutto bene. Non c’era bisogno di rapinare una banca: ho solo preso ciò che mi spettava di diritto.”
Seguì un silenzio teso. Le sue parole sul “prendere” qualcosa suonavano come un furto. Ethan si aspettava quasi che ammettesse di aver rubato soldi per i suoi vestiti eleganti. Ma sapeva anche che una donna incinta e sola non avrebbe potuto portare a termine una rapina con i moderni sistemi di sicurezza. Per allentare la tensione e saperne di più, disse con calma:
“È bello sapere che non hai infranto la legge. L’hai già pagata una volta. Comunque, cos’è successo? Perché sei finito dentro?”
Sarah si versò il tè, ne bevve qualche sorso e cominciò:
“È una lunga storia, ma comincerò con questa: sono rimasta incinta grazie al direttore del carcere.”
“Non ci credo!” disse Ethan con voce soffocata, quasi sputando il tè.
“Sì, è vero. Dovevo farlo. Mi ha promesso la libertà vigilata. È umiliante ammetterlo, ma andare a letto con lui è stata la mia unica possibilità di libertà. Sono rimasta incinta e mi ha persino portata a fare un’ecografia. Hanno detto che sono gemelli. Due maschi, te lo immagini?”
“Non esattamente, ma capisco”, disse Ethan con cautela. “Non ho mai sentito di una detenuta rimasta incinta da una guardia. Di solito, le donne sono già incinte quando entrano in carcere, o quando i mariti le vanno a trovare.”
“Ma perché? Non li amerai.”
Sarah inclinò la testa, visibilmente ferita. Le parole di Ethan l’avevano toccata. Non riusciva a immaginare cosa stesse provando.
Il loro primo incontro aveva mostrato quanto fosse vulnerabile. Ora, questo improvviso cambiamento di aspetto e la sua apertura con uno sconosciuto… erano sconvolgenti.
“Senti, Ethan, non avevo scelta. Dovevo uscire per regolare un conto.”
“Capito. Quindi sei rimasta incinta apposta per un qualche piano di vendetta.”
“Non giudicare finché non conosci tutta la storia.”
“Va bene, starò zitto. Continua”, disse Ethan, sorseggiando il suo tè.
Quella sera, Sarah raccontò il suo doloroso passato. Aveva sopportato molto, a partire dalle umiliazioni. Tutto iniziò quando suo padre, ormai deceduto, decise di risposarsi.
Sua madre era morta tre anni prima e lui si era innamorato di un’altra. Sarah non aveva cercato di fermarlo, sapendo che era un uomo adulto, libero di scegliere. Inoltre, era un uomo d’affari di successo con un patrimonio considerevole.
Questo gli offrì molte opzioni nella sua vita privata. Naturalmente, si presentò un’opportunità e una donna meravigliosa entrò nella sua vita. Aveva dieci anni meno di lui e conquistò facilmente il suo cuore.
Sarah lo guardava impazzire per lei, cieca a tutto il resto. Aveva una sua piccola attività e il lavoro la teneva troppo impegnata per monitorare la situazione. Era combattuta tra casa e ufficio.
Tutto cambiò quando il figlio della donna si unì alla loro famiglia. Convinse il padre di Sarah ad accoglierlo. Non solo, lo convinse a sposarlo.
Organizzarono un matrimonio sontuoso, addirittura esagerato. Ethan posò la tazza e interruppe:
“Aspetta, come ha fatto tuo padre a non vedere quello che stava facendo? Da quello che dici, aveva poco più di cinquant’anni. Non ci credo che abbia perso la testa a quell’età.”
“Sapeva esattamente cosa stava facendo. Desiderava solo l’attenzione femminile, quindi si è risposato.”
“Ho cercato di dissuaderlo, ma mi ha ascoltato? Ha deciso cosa era meglio e ha scelto la sua nuova fiamma.”
“Scusate se mi intrometto. Colpa mia”, disse Ethan. “Ho avuto problemi simili, non per quanto riguarda i matrimoni, ma per quelli ravvicinati. Non te l’ho detto, ma sono orfano. Non ho mai conosciuto i miei genitori, non so ancora dove siano né cosa sia successo. Ho trascorso l’infanzia in affidamento, ho imparato a guidare lì, ed è così che sono diventato adulto.”
“È dura non avere nessuno vicino”, ha continuato Sarah. “L’ho capito in prigione. Il mio biglietto per la prigione è stato per gentile concessione del mio fratellastro, Alex, il figlio di quella donna. Non voglio nemmeno pronunciare il suo nome. Lui e sua madre mi hanno fatto passare un inferno.”
Ethan suggerì una pausa:
“Cuciniamo qualcosa. So che ora puoi permetterti i ristoranti, ma io no. Sono stato licenziato dal lavoro di car sharing e fare il magazziniere non paga molto.”
“Aspetta, è stato per colpa mia?” ansimò Sarah. “Sei arrivata in ritardo per colpa mia e ti hanno licenziata?”
“Più o meno. Il ritardo era solo una scusa. La verità è che il mio capo ce l’aveva con me fin dal primo giorno. Pensava che stessi puntando al suo posto.”
“Perché?”
“Una volta ho dimostrato iniziativa davanti al grande capo, ho suggerito oli motore migliori per le auto. Ho continuato a proporre idee e ho pagato per questo.”
“Wow, il tuo capo sembra un tipo in gamba”, rise Sarah.
“Non solo questo: un egoista e un esibizionista. Ma vabbè, prima o poi avrà mie notizie.”
Prepararono una cena leggera e la mangiarono. Ethan notò che Sarah non si comportava più come un’estranea. C’era sicuramente una scintilla.
Guardandole la pancia, le chiese con tono pratico:
“Partorirai in un ospedale normale o in una clinica privata? Ora hai diverse opzioni. Oh, e quel fratellastro? Dov’è? Hai detto che è per lui che sei finita in prigione.”
Sarah ha affermato che solo il tempo lo dirà, aggiungendo:
“Sì, Alex mi ha fregato alla grande. Mi fidavo di lui per la mia attività. Beh, l’ho portato in azienda per occuparsi di contabilità e risorse umane.”
“E non è riuscito a farcela?” chiese Ethan.
“Peggio ancora. Mi ha fatto finire sul radar dell’IRS. In più, mi ha messo contro i miei dipendenti. In pratica, era un truffatore, e la colpa me la sono presa io. Onestamente, non me ne pento: ho acquisito un’esperienza inestimabile.”
“Che tipo?”
“Ho imparato a sopravvivere alle situazioni difficili. E riesco a capire le intenzioni delle persone, buone o cattive. Sai, ho frequentato una scuola simile, in affido. Credo che le nostre vite siano un po’ simili. Resta qui stanotte. Ti sistemo in soggiorno e io mi sistemo sul divano della cucina.”
Sarah acconsentì. Non aveva comunque programmato di andarsene. Non aveva rintracciato Ethan per niente. Le era piaciuto fin dal loro primo incontro.
Era determinata a trovare l’autista gentile. Ma, a quanto pare, lui aveva perso il lavoro a causa sua. Sentendosi in colpa, Sarah decise di rimediare.
Vide quanto gli importasse guidare. Per lui, un’auto non era solo metallo: era una vera amica. Mentre si addormentava nel suo appartamento, Sarah si immaginò con Ethan.
Aveva solo bisogno di sapere come si sarebbe sentito a crescere i figli di qualcun altro. La sua storia di essere rimasta incinta in prigione lo aveva segnato. Al mattino, sentì il rumore dei piatti.
Per la prima volta da anni, il rumore non la infastidiva. Ricordava di essersi svegliata all’alba in prigione, con i compagni di cuccetta che sbattevano le tazze. Ma ora, quel suono era confortante. Entrò in cucina:
“Buongiorno, Ethan.”
“Buongiorno, Sarah. Ti sei alzata presto. Sto ancora preparando la colazione, quindi aspetta.”
“Non riuscivo a dormire, continuavo a pensare a noi”, disse con cautela.
“Noi?” chiese Ethan, fingendo di non averne idea.
“Non ti ho detto tutto. C’è altro che dovresti sapere.”
“Wow, altre sorprese?” disse Ethan, scherzando a metà. “Pensavo avessi chiuso il libro sul tuo passato ieri sera.”
“L’ho fatto, il passato è alle mie spalle”, rispose Sarah. “Ma ci sono ancora delle questioni in sospeso da risolvere. E ho bisogno del tuo aiuto. Mi dispiace dirtelo subito, ma non posso farcela senza di te.”
“Fantastico. Mi sembra di essere tornato al primo giorno in cui ci siamo conosciuti”, disse Ethan allegramente, servendomi piatti di uova strapazzate. “Come se stessi rivivendo l’intero percorso, dall’autista al magazziniere.”
“Ethan, la mia nascita è vicina e devo riprendermi ciò che mi è stato rubato. Ti ho raccontato di come Alex mi ha fatto arrestare. Beh, lui e sua madre hanno preso la mia azienda. L’ho creata da zero, ci ho messo tutto il cuore e loro hanno rovinato tutto.”
Sarah crollò, ed Ethan istintivamente la abbracciò. La sentì tremare e il cuore gli si strinse. Quella era una donna indifesa, ora ricca, ma ancora vulnerabile. Lui poteva aiutarla, e se non l’avesse fatto, se ne sarebbe pentito per sempre. Passandole una mano tra i capelli, disse:
“Okay, ti aiuto. Non so proprio come. Probabilmente la tua famiglia acquisita ha delle conoscenze che non possiamo toccare.”
Sarah tirò fuori i documenti dalla borsa e li porse a Ethan:
“Ecco tutti i soldi sul mio conto.”
Ethan la guardò sbalordito:
“Ma hai detto che ti hanno preso tutto e ora hai una fortuna?”
“Esatto”, disse Sarah con voce grave. “Non si sono presi solo la mia azienda, si sono presi anche mio padre. È morto mentre ero in prigione. Ho saputo la notizia dopo che era già stato sepolto. Non mi hanno nemmeno lasciato dirgli addio.”
Ethan la abbracciò di nuovo, questa volta baciandola. Fu un gesto impulsivo, guidato dall’emozione. Sarah ricambiò il bacio, premendo contro di lui il più possibile, fin dove il suo ventre glielo consentiva.
Rimasero abbracciati per quasi un minuto, come amanti che si ritrovano dopo anni di separazione. Si era accesa una scintilla di affetto reciproco.
Senza pensarci, Ethan sussurrò:
“Mi piaci, Sarah.”
“Anche tu mi piaci, Ethan. Sapevo che saremmo stati insieme quel primo giorno. Non ti sei preoccupato che fossi un ex detenuto.”
“Cosa avrei dovuto fare? Urlare e buttarti fuori?”
“Non lo so. La maggior parte delle persone sussulta o guarda dall’alto in basso chiunque sia stato dentro.”
“Non mi interessa. Non te ne farò mai una colpa. Vediamo cosa possiamo fare per la tua azienda.”
“Qui ho prelevato un po’ di soldi, ma non tutti.”
Sarah indicò le cifre nei documenti e nelle ricevute:
“Avevo bisogno di rimettermi in sesto e di pagare qualcuno per trovarti.”
Ethan si chiese improvvisamente se avesse contattato il suo vecchio capo. Per chiarire la questione, le chiese con tono furbo:
“È stato Robert ad aiutarti?”
“Non ho idea di chi sia, ma se è importante, no”, disse Sarah bruscamente. “Altre persone mi hanno aiutato, ed è tutto quello che potevano fare. Ora dobbiamo assumere degli avvocati e costringere la mia matrigna e Alex a restituirmi la mia azienda.”
Ethan accettò di aiutarlo, senza dover pagare nulla. Ormai era una questione di principio. Conosceva fin troppo bene il tradimento e l’umiliazione. Insieme, trovarono il miglior avvocato della città. Dopo lunghe trattative, promise di occuparsi del caso complicato.
Ethan scoprì anche che, poco prima della morte del padre, aveva aperto un conto a nome di Sarah e vi aveva trasferito la maggior parte dei suoi risparmi. La sua matrigna non lo sapeva, ma se lo avesse saputo, avrebbe fatto pressione su di lui perché glielo concedesse. Fu così che suo padre assicurò il futuro della figlia, anche se non riuscì a salvarla dalla prigione.
Forse ha cercato di espiare i suoi errori da lì. Ecco perché Sarah si è impegnata a fondo. Sapeva che era la sua unica possibilità di riprendersi la sua azienda e riabilitare il suo nome.
Ethan si è buttato a capofitto. Ha persino lasciato il suo lavoro in magazzino. Ha tenuto d’occhio la matrigna di Sarah e Alex.
Alex viveva nel lusso, senza preoccupazioni economiche, grazie all’attività. Osservandolo, Ethan notò alcune cose.
Innanzitutto, Alex era negligente, privo di prudenza e non aveva alcun interesse per il lavoro serio. Sua madre era tutta un’altra storia. Gestiva l’azienda con un pugno di ferro, come se fosse nel settore da sempre.
Ethan riferì le sue scoperte a Sarah:
“Bene. Non mi aspettano”, disse con un’occhiata furba. “Dobbiamo agire in fretta, non lasciare loro spazio di manovra. Scommetto che hanno piani di riserva per le emergenze.”
“Lo sai meglio di chiunque altro, Sarah”, rispose Ethan. “Voglio solo che le cose vadano per il meglio per te.”
Gli avvocati si preparavano per il tribunale. Nel frattempo, Ethan e Sarah si avvicinavano sempre di più. Pochi giorni dopo, si trasferirono in un nuovo appartamento con Whiskers.
Sarah usò il suo account per acquistare la casa di famiglia. Nessuno dei due dubitava che quello fosse l’inizio della loro vita insieme. L’anziana signora alla fermata dell’autobus e Betty erano state profetiche.
Ethan aveva trovato la sua strada in questa vita tortuosa. Il destino aveva ricompensato la sua gentilezza. Fin da bambino, aveva aiutato gli altri, anche quando era difficile per lui.
Queste caratteristiche lo rendevano resiliente. Ecco perché non si tirò indietro dall’aiutare Sarah, nonostante i rischi. Ben presto, lei gli comprò un’auto nuova e scintillante.
Ethan esitò ad accettare un regalo del genere, ma alla fine lo fece, giurando di ripagarla un giorno. Assumendo il ruolo di assistente, si mise in contatto con gli avvocati. Gli dissero che la matrigna di Sarah, Linda Harris, e Alex stavano iniziando a innervosirsi.
Devono aver intuito che c’era qualcosa di strano o aver ricevuto una soffiata che il legittimo proprietario stava arrivando. Ethan riferì tutto a Sarah:
“Sembra che le tue mosse non siano passate inosservate.”
“Bene. Fagli sapere che risponderanno presto di tutto. A proposito, come va la macchina? Ho centrato il tuo gusto?”
“Grazie, Sarah, è il regalo più bello che abbia mai ricevuto”, disse Ethan, stringendola a sé.
Sentendo il calore diffondersi in lei, appoggiò la testa sulla sua spalla e lo sentì sussurrare:
“Piccoli miei, ci vediamo presto.”
Le stava accarezzando la pancia. Sarah sapeva che Ethan non avrebbe rifiutato né lei né i suoi figli. Aveva scelto bene. Era lui la persona con cui sarebbe stata felice, indipendentemente dalle sfide che l’aspettavano.
Ora erano insieme, indistruttibili. Ma Linda, la perfida matrigna, non aspettò a lungo. Mandò il suo prezioso Alex ad affrontare Sarah.
Fu sfortunato: Ethan lo intercettò proprio all’ingresso del condominio. Ethan riconobbe subito il fratellastro di Sarah:
“Ehi, come va? Dove vai? A trovare tua sorella?”
“Scusa, ci conosciamo?” borbottò Alex, ritraendosi.
Ethan capì che non se l’aspettava e ci provò:
“Non proprio, ma ho sentito molto parlare di te e del lavoro sporco di tua madre, e non sono contento.”
“Che diavolo, fatemi passare”, urlò Alex, cercando di entrare di corsa nell’edificio.
Ethan lo afferrò per il colletto e lo scosse:
“Senti, punk, non ti ho fermato per divertimento. So cosa hai fatto a Sarah. Non è solo volgare, è criminale. Facciamoci da parte così non intralciamo nessuno.”
Alcuni vicini uscirono e Alex cercò di chiamarli. Ethan reagì prontamente, assestandogli un leggero colpo allo stomaco e trascinandolo fino alla sua macchina:
“Ora nessuno ci disturberà. Sputa il rospo: chi ti ha detto di incastrare Sarah e farla rinchiudere? Non mentire, lo scoprirò comunque. E sarà peggio. Non sto scherzando.”
Alex annuì freneticamente e balbettò:
“È stata tutta un’idea della mamma. Voleva rilevare l’attività di Johnathan Miller, ma Sarah era d’intralcio. Così mi ha fatto fare in modo che sua figlia sparisse per un po’.”
“E non ti è venuto in mente niente di meglio che mandarla in prigione?” ringhiò Ethan.
“Cos’altro potevo fare? Non l’avrei uccisa.”
“Almeno il tuo cervello ha funzionato bene. Cos’altro sai?”
“Lo giuro, è finita”, si lamentò Alex.
“Non ci credo. Vuoi sapere perché?”
“Perché?”
“Perché il padre di Sarah è morto all’improvviso. Non ti sembra strano?”
“Era vecchio. Probabilmente il suo cuore ha ceduto”, disse Alex, alzando lo sguardo nervosamente.
“Davvero? Ti aspetti che ci creda? Aveva solo 54 anni ed era in buona salute. Ho fatto i miei compiti, ho controllato la tua sporcizia e quella di tua madre. Siete entrambi coinvolti, quindi non fare sciocchezze.”
Prima che potesse finire, il telefono squillò. Era Sarah:
“Sì, tesoro, mi sveglio presto.”
Il suo grido risuonò, mescolato alle grida:
“Sono iniziate le contrazioni! Devo andare in ospedale!”
Ethan lanciò un’occhiata truce ad Alex e abbaiò:
“Vattene, ti lascio andare, per ora. Ma la tua vita facile finirà presto.”
Alex schizzò fuori dall’auto e corse via. Ethan corse di sopra, valutò la situazione e chiamò un’ambulanza.
Andò con Sarah in ospedale, ma non gli fu permesso di entrare. Aspettò che il medico lo aggiornasse sulle sue condizioni. Mezz’ora dopo, uscì un ginecologo:
“Sei stata bravissima a mantenere la calma. Tua moglie resterà in osservazione. Le contrazioni sono forti, ma è probabile che partorisca presto.”
“Dottore, mancano almeno due settimane.”
“Capisco la tua preoccupazione, ma è la natura a decidere quando nasceranno i bambini. È fantastico che tu abbia due gemelli. Sii grata per questa benedizione.”
“Grazie, ma non sono…” Ethan stava per dire che non erano suoi, ma si fermò. Il dottore aveva dato per scontato che fossero sposati.
Qualcosa si mosse dentro di lui e uscì. Proprio in quel momento, una finestra al secondo piano si aprì e Sarah si sporse. Guardò Ethan e urlò:
“Ti amo!”
Prendendo un respiro profondo, Ethan urlò di rimando:
“Anch’io ti amo. E i nostri figli. Riesci a credere che il dottore pensasse che fossimo sposati?”
“E questo non ti è piaciuto?” chiese Sarah.
“No, mi è piaciuto tantissimo. E so cosa dobbiamo fare.”
“Non andare ancora. Resta ancora un po'”, implorò Sarah, appoggiandosi allo stipite della finestra. “Non ho ancora fatto niente. Dobbiamo continuare e riprenderci la mia compagnia. Che ne dici? Forse dovremmo lasciar perdere?”
“Assolutamente no, Sarah. Tu concentrati sui bambini e io finisco.”
Detto questo, Ethan saltò in macchina e corse allo studio legale. Lo stavano aspettando:
“Ethan Parker, si accomodi”, propose l’avvocato.
“Grazie. Tutto pronto?”
“Possiamo iniziare la procedura domani. Inoltre, Linda Harris ha portato l’azienda sull’orlo del fallimento.”
“Come, Tim?” esclamò Ethan. “Abbiamo fatto tutto questo per niente?”
“Assolutamente no. Ho contatti che hanno fermato il crollo. Sarah dovrebbe rimettere l’azienda in sesto. Avrà bisogno di investimenti per riprendersi, ma con i suoi fondi, questo non dovrebbe essere un problema.”
“Hai ragione, Tim, ma Sarah non può farcela ora. È in ospedale, potrebbe partorire da un momento all’altro.”
“Capito, Ethan. Lavoreremo tramite te, visto che conosci tutti i documenti.”
Dopo lo scontro con Alex, Ethan aveva raccontato tutto a sua madre. Avevano pensato di andare alla polizia, ma avevano rinunciato quando avevano ricevuto una citazione in tribunale. Gli alleati li avevano avvertiti che la situazione era grave e che risolvere la questione in via extragiudiziale era più saggio che rischiare la prigione.
Linda ignorò il consiglio, pensando di poter fare quello che voleva con l’azienda. Ma Alex lasciò i suoi incarichi e iniziò a fare le valigie. Sapeva che sarebbe stato messo alle strette e costretto a parlare.
Per attenuare le conseguenze, Alex confessò tutto. Chiamò Ethan e gli chiese di incontrarlo. Durante la conversazione, Alex ammise che sua madre aveva avvelenato il padre di Sarah.
Lui non l’aveva visto di persona, ma dopo la morte di Jonathan, Linda si lasciò sfuggire che la sua “medicina” aveva funzionato e che i vecchi sacchi di denaro erano spariti. La polizia lo venne a sapere e arrestò Linda. Non avendo prove dirette, per ora fu accusata di frode.
Per aver collaborato e confessato, Alex ottenne gli arresti domiciliari. Ma dopo il processo, rischiava il carcere. Ci vollero giorni per sbrogliare la matassa, ed Ethan andava a trovare Sarah ogni giorno.
Non riusciva a immaginare la vita senza di lei, e lei era felicissima di essere necessaria. Un giorno, un’infermiera li concesse un momento di intimità. Ethan si inginocchiò e le chiese di sposarlo. Fu così toccante che Sarah non seppe dire di no.
Disse che quella era la sua vera felicità e lo baciò con tanta passione che si afferrò la pancia e urlò:
“Ancora contrazioni e credo che mi si siano rotte le acque!”
Il personale medico accorse di corsa, portandola in sala parto. Ethan aspettava al piano di sotto.
Rimase seduto immobile per tre ore finché non arrivò il medico:
“Congratulazioni, papà! Ragazzi! Uno pesa 3,6 chili, l’altro 3,7.”
Ethan scoppiò a piangere e abbracciò il dottore:
“Sono così felice di avere due figli maschi!”
Lo urlò di nuovo, abbastanza forte da essere sentito da tutto l’ospedale. Persino Sarah sorrise quando lo sentì. Giaceva nella sua stanza, con i suoi bambini accanto, e lacrime di gioia le rigavano il viso.
Il giorno dopo, Ethan tornò allo studio legale. Tim gli disse che Linda era accusata di frode e che non sarebbe tornata in libertà vigilata a breve. Alex avrebbe potuto ottenere la libertà vigilata:
“Ma la cosa più importante”, ha aggiunto Tim, “è che possiamo restituire a Sarah la sua azienda. I documenti sono quasi pronti e concluderemo tra una o due settimane. Congratulazioni per i bambini e vi auguro tutto il meglio”.
“Grazie, Tim, ma-“
“Lo so, lo so. Ecco perché dico che andrà tutto bene.”
Ethan capì che Tim sapeva tutto e che avrebbe tenuto tutto segreto. Col tempo erano diventati molto intimi. Una settimana dopo, Sarah sarebbe stata dimessa.
Ethan la andò a prendere in macchina, portandole fiori e champagne. Mentre aspettava, un taxi si fermò e ne scese Robert.
I loro sguardi si incontrarono e Robert gridò:
“Beh, guarda chi c’è! Di nuovo al volante? Chi ti ha affidato quella macchina di lusso?”
“Anche per me è un piacere vederti, Robert”, rise Ethan. “È la mia macchina. La tua, però, sembra implorare un meccanico.”
“Non c’è modo.”
Proprio in quel momento apparve Sarah con i bambini:
“Tesoro, sei stanca di aspettare?”
“No, tesoro, aspetterei per sempre.”
Dopo aver baciato Sarah, Ethan si rivolse a Robert con un sorrisetto:
“Come sei passato dall’essere capo a guidare un taxi?”
Non aspettò una risposta, anche se Robert borbottò qualcosa. A loro non importava: stavano vivendo il momento migliore della loro vita.
Una settimana dopo, Sarah andò a trovare gli avvocati per ringraziarli. La sua azienda era di nuovo sua. Tim aveva accelerato le pratiche burocratiche.
L’aveva anche difesa in tribunale, dimostrando come Linda e Alex le avessero rubato fraudolentemente l’attività. Sarah aveva ripristinato la sua reputazione e impedito il fallimento dell’azienda. Lei ed Ethan avevano deciso di gestirla insieme.
Per mantenere affinate le sue capacità di guida, Ethan accettò di essere il suo autista personale:
“Per me funziona, non c’è bisogno di assumere qualcuno esterno.”
“Va bene, tesoro, ma solo part-time. Per il resto, sei la mia assistente.”
Linda ha ricevuto la pena massima per frode ed è finita in prigione. Alex, ritenuto complice ma collaborativo, ha ottenuto la libertà vigilata.
Nessuno ebbe più sue notizie. Si trasferì in una cittadina rurale per dedicarsi all’agricoltura. Ben presto, Sarah ed Ethan chiesero di sposarsi.
Il municipio accelerò i preparativi e si sposarono nel giro di una settimana. Le parole della vecchia si avverarono: ebbero la loro festa. Meno male che Ethan non rinunciò alla sua felicità.
Invitarono Betty e il medico dell’ospedale al matrimonio, non avendo nessun altro a cui rivolgersi. Sarah non aveva genitori, Ethan era orfano. Condividevano lo stesso destino.
Ai bambini fu dato il cognome di Ethan. Lui insistette, dicendo che non avrebbero dovuto crescere in una famiglia divisa. Sarah non si oppose, vedendo il suo futuro solo con lui.
La sua resilienza era invidiabile. Aveva sopportato così tanto senza cedere. Hanno tirato fuori l’azienda dalla crisi.
Ora prospera e genera profitti. Hanno sostituito quasi tutto il personale, che era immerso nell’ostilità verso Sarah.
Ethan assunse nuovi dipendenti, sottoponendoli a un attento processo di selezione. Sarah non dimenticò suo padre, prendendosi il tempo di visitare la sua tomba. Fu sepolto accanto a sua madre, almeno questo era appropriato.
Rimase in piedi accanto alla lapide, piangendo. Il destino era stato crudele, ma aveva anche rimediato ai suoi errori. O forse i suoi genitori, dall’aldilà, l’avevano aiutata a trovare l’amore?
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