Era un fresco lunedì mattina quando Jordan Ellis, proprietario dell’Ellis Eats Diner, è uscito dal suo SUV nero in jeans, una felpa con cappuccio consumata e un berretto calato sulla fronte.
Di solito vestito con abiti su misura e scarpe di lusso, oggi sembrava un normale uomo di mezza età, o addirittura un senzatetto, per alcuni. Ma era proprio questo il punto.
Jordan era un milionario che si era fatto da solo.
In dieci anni, il suo ristorante era cresciuto passando da un singolo food truck a una catena cittadina. Ma ultimamente, le lamentele dei clienti si erano accumulate: servizio lento, personale maleducato e persino voci di maltrattamenti. Le recensioni online erano passate da elogi a cinque stelle a dure critiche.
Invece di assumere clienti misteriosi o installare altre telecamere, Jordan ha deciso di fare qualcosa che non faceva da anni: entrare in uno dei suoi ristoranti come cliente abituale.
Scelse il locale in centro, il primo che avesse mai aperto, dove sua madre lo aiutava a preparare le torte. Mentre attraversava la strada, il ronzio mattutino delle auto e dei pedoni lo circondava. L’odore di pancetta sfrigolante aleggiava nell’aria. Il suo cuore batteva più forte.
All’interno, le familiari cabine rosse e il pavimento a scacchi lo accolsero. Non era cambiato molto. Ma i volti dietro il bancone erano invecchiati.
Due cassiere erano in piedi dietro la cassa. Una, magra e con un grembiule rosa, masticava rumorosamente un chewing-gum mentre digitava sul telefono. L’altra, più anziana e paffuta, aveva gli occhi stanchi e una targhetta con scritto “Denise” . Nessuna delle due si accorse del suo arrivo.
Aspettò una trentina di secondi buoni. Nessun saluto. Nessun “Benvenuto!” Niente.
“Il prossimo!” abbaiò infine Denise senza alzare lo sguardo.
Jordan fece un passo avanti. “Ciao”, disse, camuffando la voce.
Denise gli diede una rapida occhiata, dalla felpa scolorita alle scarpe consumate. “Sì? Cosa vuoi?”
“Un panino per la colazione: pancetta, uovo, formaggio. E un caffè nero, per favore.”
Denise emise un sospiro esagerato, premette alcuni pulsanti e borbottò: “Sette e cinquanta”.
Lui tirò fuori una banconota da dieci dollari spiegazzata e gliela porse. Lei gliela strappò e gettò il resto sul bancone senza dire una parola.
Jordan si sedette in un angolo, sorseggiando il suo caffè mentre osservava. Il ristorante era affollato, ma il personale sembrava annoiato, infastidito. Una donna con due bambini piccoli dovette ripetere l’ordine tre volte. Un uomo anziano che chiedeva informazioni sullo sconto per anziani fu liquidato con maleducazione. Un dipendente lasciò cadere un vassoio e imprecò a voce abbastanza alta da farsi sentire dai bambini.
Ma ciò che fece gelare Jordan fu ciò che sentì dopo.
Dietro il bancone, il cassiere più giovane si sporse verso Denise e disse: “Hai visto quel tizio che ha appena ordinato? Sembra che abbia dormito in metropolitana”.
Denise sbuffò. “Lo so, vero? Questa è una tavola calda, non un rifugio. Aspetta solo che chieda pancetta extra, come se potesse permettersela.”
Entrambi risero.
Le mani di Jordan si strinsero intorno alla tazza. Le nocche gli diventarono bianche. Non era l’insulto personale a bruciargli, ma sentire il suo staff prendere in giro un cliente. Un cliente che avrebbe potuto essere un senzatetto. Erano queste le persone per cui aveva fondato quell’attività. E ora il suo staff le trattava come spazzatura.
Poi un uomo con un gilet da operaio entrò per chiedere un bicchiere d’acqua in attesa del suo ordine. Denise lo squadrò con disprezzo. “Se non compra altro, non si fermi.”
Abbastanza.
Jordan si alzò lentamente, dimenticando il suo panino, e si diresse verso il bancone.
Si fermò a pochi metri di distanza, con il panino in mano. La cassiera, sorpresa dal tono freddo di Denise, si era ritirata su una sedia in un angolo. La cassiera più giovane stava ancora ridacchiando al telefono, ignara della tempesta che si stava preparando.
Jordan si schiarì rumorosamente la gola.
Nessuno dei due alzò lo sguardo.
«Mi scusi!» disse con più fermezza.
Denise finalmente alzò gli occhi al cielo, alzandoli al cielo. “Signore, se ha un problema, il numero del servizio clienti è sul retro della ricevuta.”
“Non mi serve il numero”, rispose Jordan con calma. “Vorrei solo sapere: trattate tutti i vostri clienti in questo modo o solo quelli che ritenete al verde?”
Denise sbatté le palpebre. “Cosa?”
La donna più giovane intervenne. “Non abbiamo fatto niente di male…”
“Niente che non va?” ripeté Jordan, con voce che si faceva dura. “Mi hai preso in giro alle spalle perché sembravo un senzatetto. Hai aggredito un altro cliente come se fosse spazzatura. Questo non è un locale di gossip. È una tavola calda. La mia tavola calda. “
Le due donne si bloccarono. Denise aprì la bocca, ma non uscì nulla.
“Mi chiamo Jordan Ellis”, disse, togliendosi la felpa con cappuccio e il berretto. “Sono il proprietario.”bn
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