Anche prima del suo successo televisivo, era una persona che lottava per ciò che voleva. Non sempre si adattava agli schemi, ma continuava a essere presente e, col tempo, ha costruito una carriera basata sulla determinazione. Decenni dopo, quella stessa determinazione l’avrebbe aiutata a superare due diagnosi potenzialmente fatali, arrivate a pochi mesi di distanza.
Era uno dei volti più noti della televisione degli anni ’80, una donna la cui presenza imponente la rese un punto fermo del prime time americano. Dietro i ruoli raffinati e le apparizioni sul red carpet, però, si celava una donna che avrebbe poi dovuto affrontare due delle battaglie più dure della sua vita.
L’attrice partecipa alla 33a edizione degli Emmy Awards il 12 settembre 1981 | Fonte: Getty Images
Continua a sfidare le aspettative, non solo nella sua carriera, ma anche nel modo in cui ha affrontato le sfide personali con straordinaria franchezza. La sua storia, che si è sviluppata silenziosamente negli ultimi due anni, rivela quanto velocemente la vita possa cambiare. Dimostra anche come la forza a volte si manifesti nei momenti più intimi e meno glamour.
L’attrice fotografata ai KTTV Studios di Hollywood, California, il 16 gennaio 1982 | Fonte: Getty Images
Non rientrava negli schemi, ma continuava a presentarsi
Molto prima di diventare un nome noto , era un’attrice teatrale di New York che cercava di sfondare in televisione. Dopo un’esperienza nella soap opera “Another World” e un ruolo a Broadway al fianco di Dustin Hoffman in “Jimmy Shine”, si trasferì a Los Angeles poco più che trentenne per dedicarsi alla recitazione in TV. All’epoca, questo fatto da solo la rendeva un’eccezione.
Durante una delle prime audizioni per una piccola parte nel film poliziesco “SWAT”, si è ritrovata circondata da “cinque perfette diciottenni”. È rimasta sorpresa che il regista l’avesse notata, ma poi le ha detto che per il ruolo avrebbe dovuto apparire in bikini.
L’attrice partecipa al Telethon sulla paralisi cerebrale di KTTV presso gli studi KTTV di Hollywood, California, il 16 gennaio 1982 | Fonte: Getty Images
Senza pensarci, scherzò dicendo che probabilmente non era la scelta giusta. Veniva da New York e il suo corpo non era esattamente all’altezza degli standard del settore, dato che probabilmente le sue cosce si muovevano troppo. L’osservazione le costò la parte. Ciononostante, continuò a tornare ai casting, accettando qualsiasi cosa fosse disponibile.
Ritratto dell’attrice, circa 1983 | Fonte: Getty Images
Ottenne apparizioni come guest star, ruoli ricorrenti e infine ruoli da protagonista. Ripensandoci, descrisse il suo tempismo come “straordinario”, sottolineando di essere emersa proprio quando il movimento femminista stava iniziando a cambiare il tipo di personaggi disponibili per attrici come lei.
Non le fu assegnato il ruolo della casalinga e madre. Piuttosto, interpretò donne con una carriera alle spalle: dottoresse, avvocatesse, professioniste. Uno show in particolare la lanciò al successo in prima serata.
L’attrice partecipa al “Wrap Party for The Colby’s” il 13 aprile 1986 | Fonte: Getty Images
Dalle sale per le audizioni alle star del prime time
All’inizio degli anni ’80, non era più solo un’attrice qualunque a Los Angeles. Era la protagonista di uno dei drama più seguiti della televisione. Interpretò Maggie Gioberti in “Falcon Crest”, una soap opera in prima serata ambientata nella regione vinicola della California, dove interpretò una giornalista diventata matriarca al fianco di Jane Wyman.
Il cast della prima stagione di “Falcon Crest”, del 1981 | Fonte: Getty Images
Il ruolo le diede ampia visibilità e divenne uno dei momenti più riconoscibili della sua carriera. Lo show andò in onda per quasi un decennio e la sua interpretazione ne divenne uno degli elementi distintivi. Il pubblico la conosceva per la sua presenza scenica imponente, interpretando spesso donne intelligenti, sicure di sé e perfettamente in controllo.
L’attrice posa per un ritratto, circa 1984 | Fonte: Getty Images
Non erano più ruoli per cui dovesse lottare; a quel punto, i produttori la cercavano. Quando “Falcon Crest” terminò nel 1990, non scomparve dalla scena. Continuò a lavorare a teatro e in televisione e, alla fine degli anni 2000, proprio quando stava per compiere 70 anni, ottenne un ruolo ricorrente in “Castle” della ABC, nel ruolo di Martha Rodgers.
Il ruolo le diede un’ulteriore possibilità di sfidare gli stereotipi, questa volta nei panni di un’ex attrice di Broadway dotata di talento, tempismo e grinta comica. Nel 2023 aveva 80 anni ed era ancora in attività.
L’attrice arriva alla 25a edizione degli Screen Actors Guild Awards il 27 gennaio 2019 | Fonte: Getty Images
Il suo primo spavento per la salute e i dettagli che nessuno dovrebbe mai perdere
Nel settembre 2023, la star di Hollywood si è sottoposta a una mammografia di routine. L’esame in sé non ha evidenziato alcun problema, ma durante la visita il radiologo ha notato qualcos’altro. C’era un linfonodo ingrossato sotto il braccio. Non rientrava nello screening standard, ma era abbastanza evidente da convincere il medico a raccomandare una biopsia.
Non lo riteneva necessario. “Non credo sia nulla. Non ho bisogno di una biopsia”, aveva detto all’epoca. Ma il suo compagno da oltre trent’anni, lo psicologo e scrittore Connell Cowan, la esortò a non ignorarlo. Le ricordò la sua esperienza con un linfonodo ingrossato e di come avesse temuto il peggio. La sua risposta la fece riflettere.
L’attrice posa con il marito, Connell Cowan, il 13 dicembre 2009 | Fonte: Getty Images
Prima di sottoporsi agli esami di diagnostica per immagini, si era scritta un biglietto in cui diceva : “Ho un cancro ai polmoni. Ma andrà tutto bene. Non preoccuparti. Prenditene cura”. Non aveva ancora ricevuto la diagnosi, ma sia suo padre che suo zio erano morti di cancro ai polmoni e questa possibilità la tormentava.
Pochi giorni dopo, la TAC e la PET hanno confermato la diagnosi: carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC). È il tipo più comune di tumore polmonare, rappresentando circa l’80-85% di tutti i casi. Il NSCLC tende a crescere più lentamente del carcinoma polmonare a piccole cellule, ma può comunque diffondersi prima della comparsa dei sintomi.
L’attrice partecipa all’evento FYC per “Il metodo Kominsky” di Netflix l’8 giugno 2019 | Fonte: Getty Images
Nel caso dell’attrice, non ce n’erano: niente tosse, dolore al petto o mancanza di respiro. È stato scoperto solo grazie all’attenta visita di un radiologo e a un’osservazione casuale.
Secondo la Cleveland Clinic, il NSCLC spesso passa inosservato nelle sue fasi iniziali. Quando compaiono i sintomi, possono includere affaticamento, raucedine, tosse cronica, respiro sibilante, dolore toracico, tosse con sangue e perdita di peso inspiegabile. Poiché può progredire silenziosamente, la diagnosi precoce è fondamentale e, nel suo caso, ha probabilmente cambiato l’esito.
L’attrice partecipa alla quarta edizione annuale dei Patron of the Artists Awards della SAG-AFTRA Foundation presso il Wallis Annenberg Center for the Performing Arts il 7 novembre 2019 | Fonte: Getty Images
Trattamento, recupero e un esito senza cancro
L’11 ottobre 2023, l’attrice di “Puzzled” è stata sottoposta a un intervento chirurgico al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles. Il piano prevedeva la rimozione di un singolo nodulo dal polmone destro. Ma dopo aver inserito delle telecamere per valutare la zona, i chirurghi hanno deciso di rimuovere l’intero lobo superiore del polmone destro, insieme ai linfonodi adiacenti.
Il suo chirurgo le ha spiegato che una procedura più estesa avrebbe ridotto il rischio di recidiva, e lei ha concordato con l’approccio. “Quindi ora… sono libera dal cancro, il che è una benedizione enorme perché non vuoi dover sottoporti a chemioterapia infinita in seguito”, ha detto .
L’attrice fotografata al Wallis Annenberg Center for the Performing Arts il 7 novembre 2019 | Fonte: Getty Images
Solo cinque giorni dopo l’intervento, era in piedi e camminava. La convalescenza non è stata facile, ma è rimasta concentrata sul recupero delle forze. A volte non aveva proprio voglia di muoversi, ma riusciva comunque ad alzarsi. “Non volevo svenire in quel modo”, ha detto . “Così sono diventata più forte.”
A metà ottobre 2023, ha condiviso pubblicamente l’aggiornamento con i suoi follower su X. “Grazie per tutti i bei commenti e le preoccupazioni. Ho avuto un cancro ai polmoni. L’operazione è riuscita. Il processo di guarigione è una lotta”, si leggeva .
L’attrice posa per un ritratto in occasione del 50° anniversario dei Saturn Awards, il 25 ottobre 2022 | Fonte: Getty Images
Un’altra diagnosi scioccante pochi mesi dopo
Dopo essersi ripresa da un intervento chirurgico ai polmoni e aver ricevuto la dichiarazione di guarigione dal cancro, Susan Sullivan è tornata a rimettersi in forze. La parte più difficile, a quanto pareva, era ormai alle spalle. Ma solo pochi mesi dopo, la sua salute ha preso un’altra piega.
Il 20 gennaio 2025, ha condiviso un breve aggiornamento su X: “Ciò con cui ho difficoltà a livello di salute, il cancro ai polmoni e ora il linfoma, ha accresciuto la mia compassione per gli altri”. Non ha rivelato ulteriori dettagli sulla malattia, ma il suo post ha confermato una nuova diagnosi: linfoma. I due tumori non erano correlati, essendo comparsi a pochi mesi di distanza l’uno dall’altro.
Il linfoma è un tumore che colpisce il sistema linfatico, la parte del corpo responsabile della gestione dei livelli di liquidi, della filtrazione delle scorie e del supporto del sistema immunitario. Ha origine nei globuli bianchi, noti come linfociti, ed è classificato come linfoma di Hodgkin o linfoma non-Hodgkin.
Sebbene Sullivan non abbia specificato di quale tipo fosse affetta, entrambe le forme sono considerate curabili e, in molti casi, guaribili. I sintomi includono gonfiore indolore dei linfonodi del collo, delle ascelle o dell’inguine. Potrebbe anche presentarsi con affaticamento persistente, febbre, sudorazioni notturne, mancanza di respiro e perdita di peso inspiegabile.
Molti di questi segnali sono facili da ignorare o da confondere con altre condizioni, ed è per questo che è così importante monitorare i cambiamenti inspiegabili nell’organismo.
Il 1° maggio 2025, Sullivan pubblicò un altro aggiornamento, che recitava : “Condivido una buona notizia. Il conforto che mi avete dato mi ha aiutato a guarire e il mio linfoma è completamente sotto controllo. Grazie!”
Sullivan non ha reso pubblica la sua storia per attirare l’attenzione. Ha raccontato l’accaduto perché i dettagli erano importanti: i tempi, le decisioni, i primi segnali d’allarme. In entrambi i casi, ha agito prima che fosse troppo tardi. E in entrambi i casi, ha scelto di andare avanti.
Uno dei motivi per cui ha deciso di denunciare era quello di sensibilizzare l’opinione pubblica sulla crescente minaccia rappresentata dal cancro ai polmoni, anche tra le donne che non rientrano nel consueto profilo di rischio. Quando le è stato scoperto il linfonodo ingrossato, Sullivan inizialmente l’ha liquidato come nulla di grave. Non aveva mai fumato e non si considerava una persona a rischio.
Ma dopo che il suo compagno l’ha esortata a sottoporsi a ulteriori accertamenti, ha deciso di agire, e questo probabilmente le ha salvato la vita. La sua esperienza dimostra come condizioni gravi possano passare inosservate finché non vengono scoperte per caso. Riflette anche come una seconda diagnosi, del tutto estranea alla prima, possa arrivare proprio quando la persona sembra in via di guarigione.
Questa realtà ha plasmato il suo modo di affrontare la terapia e di relazionarsi con gli altri. A 82 anni , continua a impegnarsi, riflettere e parlare direttamente di ciò che è accaduto. Il suo lavoro può aver attraversato decenni sullo schermo, ma è la sua volontà di documentare ciò che è accaduto in seguito che ora emerge con altrettanta chiarezza.
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