Il Capo Orientale è nella morsa di una catastrofica alluvione, con il bilancio delle vittime che sale a 49, come confermato dalle autorità di polizia mercoledì pomeriggio. La provincia è stata colpita da un fronte freddo estremo, che da lunedì ha portato piogge torrenziali, forti venti e nevicate devastanti, lasciando dietro di sé una scia di distruzione e disperazione.
La tragedia include la straziante perdita di giovani vite, con sei studenti delle superiori tra le vittime. Questi studenti sono stati tragicamente travolti quando il loro scuolabus è rimasto intrappolato nelle acque alluvionali vicino a un fiume martedì. Il Premier del Capo Orientale, Oscar Mabuyane, in una dichiarazione ai giornalisti, ha confermato la devastante notizia, aggiungendo che altri quattro studenti risultano ancora dispersi, alimentando i timori che il bilancio delle vittime possa ancora aumentare. “Mentre parliamo, vengono scoperti altri corpi”, ha detto Mabuyane, dipingendo un quadro fosco delle continue attività di ricerca e recupero. Il disastro ha spinto l’attivazione di squadre di pronto intervento sia nel Capo Orientale che nella vicina provincia di KwaZulu-Natal, mentre le autorità si affannano per fornire supporto fondamentale alle comunità alle prese con condizioni meteorologiche senza precedenti. Le interruzioni di corrente hanno colpito centinaia di migliaia di case, aggravando ulteriormente le sfide affrontate dai residenti.
Le infrastrutture della provincia sono state gravemente colpite, con case sommerse o distrutte e veicoli trascinati via dalle incessanti inondazioni. Il governo del Capo Orientale ha istituito squadre di gestione delle catastrofi in tutta la provincia per coordinare la risposta alla crisi. Tuttavia, il Premier Mabuyane ha recentemente riconosciuto la grave carenza di risorse che continua a compromettere le capacità di risposta alle emergenze nella regione a rischio di catastrofi.
Parlando mercoledì alla SABC, Mabuyane ha affrontato i limiti della risposta alle emergenze della provincia, evidenziando la mancanza di risorse specializzate nelle regioni orientali. “È una domanda che ci poniamo ogni volta che ci troviamo di fronte a un disastro, e ora sappiamo, almeno negli ultimi due anni circa, che siamo una provincia a rischio di catastrofi. L’area con risorse insufficienti è la parte orientale della provincia”, ha affermato Mabuyane.
Il premier ha sottolineato la necessità critica di servizi di emergenza localizzati, in particolare unità subacquee e basi per elicotteri. “Abbiamo detto che non si può salvare l’Eastern Cape con un solo elicottero a Port Elizabeth o Kabeha. Perché quando il tempo è brutto, quell’elicottero non può muoversi da Kabeha. Quindi serve una base per elicotteri a Mtata. Servono più risorse. Serve una base per l’unità cinofila a Mtata perché quest’area copre la maggior parte della popolazione della provincia”, ha spiegato. La scarsità di risorse ha creato pericolosi ritardi nei tempi di risposta alle emergenze. “Perché quando accadono cose del genere, ci troviamo sempre in difficoltà, siamo paralizzati… Stiamo chiamando tutti e le risorse dove risiedono non possono facilmente spostarsi da questa parte”, ha detto Mabuyane.
La tragedia che ha coinvolto gli scolari si è consumata martedì mattina, quando il loro autobus è stato travolto mentre attraversava un ponte diretto a scuola a Mthatha. Tre bambini sono stati tratti in salvo dopo aver trascorso ore aggrappati agli alberi a causa dell’acqua che si stava alzando. Tuttavia, la macabra scoperta del minibus-taxi sulla riva di un fiume, con i corpi degli alunni scomparsi e del loro autista, ha gettato la provincia nel lutto.
Xolile Nqatha, responsabile dei trasporti della provincia, ha confermato la devastante notizia. “Stimavamo che circa 10 persone fossero rimaste nell’autobus, mentre tre sono state tratte in salvo. È una cosa triste e le ricerche sono ancora in corso”, ha detto Nqatha. Ha invitato alla prudenza, affermando: “Esortiamo tutti a fare attenzione. Quando il ponte è già sommerso dall’acqua, non attraversarlo in auto. Purtroppo, l’autista ha continuato a guidare e il motore si è spento. È stato allora che l’acqua ha travolto il minibus”. Nqatha ha espresso le sue più sentite condoglianze alle famiglie che hanno perso i loro cari.
Il Premier della Provincia del Capo Orientale, Oscar Mabuyane, si è recato sul posto per assistere alle operazioni di soccorso in corso e per incontrare le comunità colpite. Ha confermato che quattro delle vittime sono state identificate con certezza, tra cui l’autista del trasporto scolastico e il suo controllore. Parlando con SABC News, il Premier Mabuyane ha descritto nel dettaglio l’entità della tragedia. “La comunità e le persone che stanno lavorando sul campo hanno identificato quattro persone che avrebbero fatto parte dell’autobus che è stato effettivamente travolto. Abbiamo identificato l’autista e il controllore. Stimiamo circa 15 persone che avrebbero dovuto essere a bordo dell’autobus. Tra queste, due adulti”, ha detto. “Tre sono state tratte in salvo ieri, quindi ora partiamo dal presupposto che 10 siano ancora disperse. Di queste, quattro sono state identificate. Quindi, se queste cifre sono corrette, stiamo ancora valutando circa sei dispersi”.
Le operazioni di ricerca e recupero proseguono in tutte le aree colpite, in particolare all’interno del distretto municipale di OR Tambo. Gli sforzi di soccorso rimangono concentrati sul villaggio di Decoligny a Mthatha e nell’area di Tsolo, vicino al fiume Bedlana. Squadre di sorveglianza aerea e di ricerca in acqua, compresi i sommozzatori, stanno setacciando meticolosamente le zone colpite dall’alluvione. “Siamo sul campo per assicurarci di verificare personalmente questi fatti e di poter rendere conto alla popolazione del Sudafrica e a quella del Capo Orientale”, ha detto Mabuyane. “È grave. È terribile. Il livello dell’acqua era alto quasi due metri e mezzo o tre, e traboccava dai tetti delle grandi case”.
Il MEC per l’Istruzione della provincia, Fundile Gade, afferma che la devastante tempesta ha colpito oltre 6.000 studenti. Finora, almeno 58 scuole sono state danneggiate, con la zona costiera di OR Tambo, Amathole est e Alfred Nzo ovest tra le più colpite. “Alcune di queste scuole non sono utilizzabili in termini di classi che avrebbero potuto essere danneggiate e c’è bisogno di una soluzione alternativa, e attualmente siamo impegnati con gli esami. Fortunatamente per noi, come provincia, abbiamo scelto quelli che chiamate sistemi di esami controllati dal DBE, un’opzione che offre un’alternativa in caso di crisi”, ha affermato Gade.
Sono in corso gli interventi di ripristino dell’energia elettrica, con Eskom che ha compiuto progressi significativi nel ripristinare l’elettricità nelle aree colpite. Tuttavia, permangono sfide significative, con 164.000 clienti ancora senza elettricità in diverse aree, tra cui Qumbu, Matatiele, Mthatha, Ntabankulu, Bizana, Mqanduli e Willowvale. Eskom ha esortato i clienti interessati ad avere pazienza mentre proseguono gli interventi di ripristino.
Il premier Mabuyane ha diramato urgenti avvisi di sicurezza ai residenti, invitandoli a prestare la massima attenzione ed evitare spostamenti non essenziali, in particolare nelle zone montuose e soggette a inondazioni. “Le nostre squadre di soccorso sono in stato di massima allerta e pronte a intervenire ovunque sia necessario. Esortiamo la popolazione a mantenere la massima prudenza e a dare priorità alla sicurezza. Il governo è pienamente mobilitato, in stretto coordinamento con i comuni e i servizi di emergenza locali per gestire l’impatto del sistema meteorologico e supportare le persone colpite”, ha dichiarato Mabuyane.
Il premier ha inoltre invitato i cittadini a segnalare immediatamente alle autorità più vicine eventuali pericoli, tra cui cavi elettrici abbattuti e incidenti stradali.
Mentre proseguono gli sforzi di recupero, Mabuyane ha espresso le sue condoglianze alle famiglie colpite dal disastro. “Voglio cogliere l’occasione per esprimere le nostre più sentite condoglianze alle famiglie. Ora che abbiamo identificato i corpi, le famiglie hanno perso i loro cari, le famiglie hanno perso i loro figli; è un dato di fatto. Quindi vogliamo tendere la mano e siamo qui per promettere solidarietà, siamo qui per confortare, siamo qui per supportare le squadre di soccorso, siamo qui per identificare altre persone e fornire assistenza dove possibile. Il governo farà tutto il possibile per garantire che questi effetti disastrosi vengano mitigati”, ha affermato.
Il governo provinciale ha sottolineato che il suo obiettivo primario è salvaguardare vite umane e infrastrutture durante questo evento meteorologico estremo. “Si consiglia ai membri della comunità di rimanere vigili, monitorare gli aggiornamenti ufficiali e seguire scrupolosamente le direttive di sicurezza”, ha avvertito.
Il Capo Orientale sta affrontando un lungo e arduo processo di ripresa. Il governo ha promesso il suo pieno sostegno alle comunità colpite, ma l’entità della devastazione sottolinea l’urgente necessità di migliorare la preparazione alle catastrofi e l’allocazione delle risorse in questa regione a rischio. L’attenzione si sposta ora sul fornire soccorso immediato a coloro che hanno perso la casa e i propri cari e sul gettare le basi per una ripresa resiliente che proteggerà meglio la provincia da futuri eventi meteorologici estremi.
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