Il giorno del mio settantottesimo compleanno, i miei figli scorrevano i loro cellulari mentre servivo la cena. Quella sera, decisi di dare loro una lezione che non avrebbero mai dimenticato.
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Il compleanno che nessuno ricordava
Avevo passato quarant’anni a ricucire la vita degli altri nella clinica locale, ma nessuno aveva avuto il tempo di ricucire la mia. La cosa buffa dell’invecchiare in Ohio è che smetti di esistere se qualcuno non ha bisogno del tuo libretto degli assegni o della tua casseruola.
Quella mattina ero in piedi vicino alla finestra della cucina, a guardare la neve che si scioglieva dalla mangiatoia per uccelli. La casa profumava di pollo al forno e torta al limone.
Smetti di esistere a meno che qualcuno
ha bisogno del tuo libretto degli assegni o della tua casseruola.
Avevo stirato la tovaglia con i tulipani, la stessa che usavamo quando i bambini erano piccoli e i compleanni significavano risate invece di silenzio imbarazzante. Il telefono rimase silenzioso.
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Alle sei, i fari di un’auto lampeggiarono attraverso il finestrino. Finalmente, mi tolsi il grembiule e mi spazzolai i capelli.
“Okay, Alice, sorridi”, sussurrai tra me e me.
La porta si aprì cigolando.
Il telefono rimase silenzioso.
“Ehi, mamma”, disse mio figlio Todd, entrando con sua moglie Cheryl. Lei non si tolse nemmeno il cappotto. “Tieni ancora così caldo qui dentro? Sembra una sauna.”
“È inverno, Todd. Ti scongelerai.” Cercai di ridere. “Entra, la cena è pronta.”
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Annusò l’aria. “Sente un odore… vecchio stile. Roba fritta?”
“È pollo arrosto.”
Cheryl si sedette al tavolo e tirò fuori il telefono. “Te l’avevo detto, Todd, potevamo semplicemente prendere del cibo da asporto. È pittoresco.”
“Entrate, la cena è pronta.”
Deglutii il nodo che avevo in gola. “Pensavo che avremmo potuto mangiare insieme come ai vecchi tempi.”
“Certo, certo”, disse Todd, aprendo già una birra dal frigo senza chiedere. “Dov’è June?”
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“Mi ha scritto che sarebbe arrivata in ritardo. Qualcosa a proposito di un appuntamento dal parrucchiere.”
***
Mezz’ora dopo, mia figlia è finalmente entrata, facendo ticchettare i tacchi sul linoleum.
“Mamma, sembri… beh. Non avevo idea che stessimo preparando una cena completa. Pensavo fosse solo una torta.”
“Pensavo che avremmo potuto mangiare insieme come ai vecchi tempi.”
Sorrisi. “Ho fatto la tua torta preferita.”
Si guardò intorno. “Oh. Hai ancora la stessa carta da parati. Dovresti davvero riarredare prima di… beh, prima di rendertene conto.” Prima di cosa? Morire? Trasferirmi in una casa di riposo?
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Feci finta di non sentire. Ci sedemmo. Solo il rumore delle forchette che raschiavano i piatti.
“Allora,” disse June, masticando senza guardarmi, “cosa stai facendo con la casa, mamma? Voglio dire, è grande per una sola persona.”
“Che cosa stai facendo in casa, mamma?
Voglio dire, è una cosa grande anche per una sola persona.”
Cheryl rise dolcemente. “Non metterle fretta, June.”
Todd alzò un sopracciglio. “Solo chiacchiere pratiche, tesoro. Le case non si mantengono da sole.”
Le mie mani tremavano mentre versavo il sugo. “Ne puoi parlare più tardi. Stasera dovremmo dedicarci alla famiglia.”
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“Beh, non si sa mai quando è il momento di pianificare in anticipo, giusto?”
June scorse il suo telefono. “Oh mio Dio, hai visto quel video che ti ho mandato, Todd? Quella signora che ha congelato i suoi gatti?”
“Ne parleremo più tardi.
“Stasera dovremmo dedicarci alla famiglia.”
Risero. Io rimasi lì seduto, a fissare le candele che si scioglievano fino a scomparire. Dopo il dessert, Todd si alzò e si stirò.
“Dovremmo uscire. Domani mattina presto.”
“Tutto qui?” chiesi a bassa voce. “Niente caffè? Niente torta?”
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Cheryl guardò l’orologio. “Sono le nove passate. Dovresti comunque riposarti un po’, Alice. Alla tua età…”
“Sono passate le nove.
In ogni caso, Alice, dovresti riposarti un po’.
Alla tua età—”
La mia sedia raschiava il pavimento mentre mi alzavo. “Alla mia età, ricordo ancora i compleanni che significavano qualcosa.”
Si guardarono, confusi, forse un po’ imbarazzati, ma non dissero nulla. Quando la porta si chiuse alle loro spalle, spensi le candele io stesso. Il fumo si arricciava come il fantasma di qualcosa di caldo e ormai scomparso.
Poi ho riso. Un suono acuto e stanco.
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“Alla mia età, ricordo ancora
compleanni che significavano qualcosa.”
Se pensavano che la vecchia signora nella piccola casa dell’Ohio non avesse più nulla, stavano per scoprire quanto si sbagliavano.
Le notizie sul testamento
La mattina seguente, avevo già preso la mia decisione. L’aria fuori odorava di pino bagnato e di gasolio del vecchio pick-up del vicino. Gli inverni dell’Ohio hanno il potere di congelare le ossa ma acuire i pensieri.
Mi versai una tazza di caffè leggero, mi sedetti al tavolo della cucina e sorrisi al vecchio telefono a disco come se fosse il mio complice.
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Entro la mattina seguente,
Avevo preso una decisione.
“Va bene, Alice”, mi dissi, “è ora di vedere chi si ricorda ancora il tuo numero”.
Per prima cosa ho chiamato Todd.
“Mamma? Stai bene?” chiese, con un tono a metà tra la preoccupazione e l’irritazione.
“Sto bene, tesoro. Ascolta, sono appena tornato dalla banca ieri. L’avvocato dice che c’è stato un… sviluppo nelle mie finanze.”
“Mamma? Stai bene?
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Ci fu una pausa. Potevo quasi sentire il clic nel suo cervello.
“Uno sviluppo?”
“Sì. A quanto pare, ho un vecchio conto della polizza assicurativa di tuo padre. È in crescita da anni. Che sorpresa.”
“Wow, mamma, questa è… ehm… una bella notizia!” Di colpo, la sua voce si fece allegra. “Dovresti farmi passare, sai, per aiutarti a sistemare le cose.”
“A quanto pare, ho un vecchio account
dalla polizza assicurativa di tuo padre.
“In crescita da anni.”
Sorrisi nel mio caffè. “Che carino da parte tua, Todd. Aggiornerò il mio testamento il mese prossimo. Mi assicurerò di ricordare chi mi sta aiutando.”
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La chiamata successiva è stata a giugno.
“Ciao mamma. Sembri allegra oggi”, disse.
“Immagino di sì. La cosa divertente, tesoro, è che il mio avvocato dice che ho più soldi di quanto pensassi.”
Silenzio. Poi: “Quanto stiamo parlando?”
“Quanto stiamo parlando?”
“Oh, non lo so. Abbastanza da rendere le persone più gentili, immagino.”
Lei rise, ma era una risata nervosa. “Mamma, non scherzare così. Dovresti farti aiutare da qualcuno di responsabile, magari io.”
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“Responsabile. Bella parola, June. Vediamo chi se la merita.”
“Mamma, non scherzare così.”
***
Entro il fine settimana, il miracolo ebbe inizio. Todd portò la spesa, quella costosa. June si presentò con dei fiori e si pulì persino le scarpe prima di entrare.
“Beh, guardati”, la presi in giro, mescolando lo stufato. “La mia cara figlia, che viene a trovarmi due volte in una settimana.”
“Mi sei mancata, mamma. Ho pensato che ti sarebbe piaciuta un po’ di compagnia.”
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“Sì, certo”, dissi, guardando la sua manicure scintillare mentre apparecchiava la tavola. “Anche se la settimana scorsa non vedevi l’ora di andartene.”
Nel fine settimana il miracolo ebbe inizio.
“Non fare il drammatico”, rispose ridendo. “Sono solo stata impegnata.”
“Sono impegnato”, mormorai. “Certo. La vita diventa così quando ti dimentichi di ciò che è importante.”
Si irrigidì. “Sai, sono davvero orgogliosa di te per come gestisci le tue finanze. Non tutti quelli della tua età tengono il conto così bene.”
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“Mm-hmm”, dissi, versando la zuppa. “Se solo l’amore guadagnasse interessi come il denaro, eh?”
“Se solo l’amore guadagnasse interesse
come fanno i soldi, eh?”
***
Domenica Todd chiamò di nuovo.
“Ehi, mamma, vuoi fare un brunch? Offro io.”
Offro io. Quelle parole mi fecero quasi rovesciare il tè.
Arrivato al ristorante, sorrise ampiamente. “Allora, questa nuova faccenda del testamento. Hai qualcuno che se ne occupa?”
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“Quindi, questa nuova cosa del testamento.
Hai qualcuno che se ne occupa?”
“Sì, certo. Un giovane avvocato molto sveglio. Mi ha detto che avrei dovuto elencare i miei beneficiari in base a… modelli comportamentali.”
“Modelli di comportamento?”
“Sì. Persone che dimostrano gentilezza, coerenza e buone maniere.”
Todd ridacchiò nervosamente. “Beh, sono io, giusto? Sai che mi prendo sempre cura di te.”
“Certo, Todd.” Mi appoggiai allo schienale, sorridendo. “È esattamente quello che hai detto quando hai chiesto diecimila dollari per riparare la tua barca.”
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“Beh, sono io, giusto?
Sai che mi prendo sempre cura di te.”
Per poco non soffocò con le uova. “Quello era diverso.”
“Davvero?”
Todd aprì la bocca, poi la richiuse. Io mi limitai a mescolare il caffè.
“Sai, Todd, ultimamente ho preso appunti. Osservazioni. Mi aiuta a tenere traccia di chi è chi.”
“Ultimamente ho scritto delle cose.
Osservazioni.
Mi aiuta a tenere traccia di chi è chi.”
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***
Quella notte, mi sedetti vicino alla finestra con il mio piccolo taccuino: Il mese dell’osservazione.
Accanto a ogni nome ho disegnato un piccolo simbolo: un cuore, un punto interrogativo o una X. Todd ne aveva uno per ogni tipo. June ne aveva tre.
Quando posai la penna, la stanza si riempì di una quieta soddisfazione. Pensavano di starmi prendendo in giro, ma questa volta ce l’avrei fatta.
Pensavano di ingannarmi,
ma questa volta ce l’avrei fatta.
Perché niente sveglia una famiglia più velocemente della promessa di denaro.
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La lettura del testamento
Sapevo che quella notte sarebbe stata il mio ultimo atto o l’inizio di qualcosa di meravigliosamente malvagio. Ho apparecchiato la tavola con tazze spaiate, acceso due candele e messo fuori dei pasticcini comprati al supermercato.
Le sere dell’Ohio hanno quel mormorio sommesso che annuncia che qualcosa sta per accadere, ed ero pronta. Todd si presentò per primo, con un cappotto nuovo e alla moda e un sorriso troppo grande per essere vero. Poi arrivò June, tutto profumo e finto calore.
Sapevo che quella notte sarebbe stata
il mio atto finale o l’inizio di qualcosa
meravigliosamente malvagio.
E infine c’era un mendicante, Harry. Aveva il cappotto strappato, la barba incolta e le mani ruvide per il freddo.
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June arricciò il naso. “Mamma… chi è?”
“Il mio ospite. L’altro giorno mi ha aiutato a portare la spesa, quando a nessun altro importava di farlo.”
Todd aggrottò la fronte. “Stai scherzando. Lui è… cosa, un senzatetto?”
“Stai scherzando.
Lui è… cosa, un senzatetto?
“Forse”, dissi, versandogli il tè nella tazza scheggiata. “Ma quel giorno è stato più gentile con me di quanto voi due siate stati negli ultimi anni.”
Il silenzio era così pesante da essere masticato.
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June incrociò le braccia. “Va bene, mamma. Basta con il mistero. Avevi detto che si trattava del tuo testamento.”
“Sì.” Posai la teiera e li guardai negli occhi. “Ho deciso di cambiare. Tutto quello che ho – la casa, i risparmi, quel che resta della mia pensione – lo lascio a Harry.”
“Tutto quello che ho: la casa, i risparmi,
ciò che resta della mia pensione —
“Lascio la casa a Harry.”
Todd quasi soffocò. “Sei fuori di testa! Ci prendiamo cura di te da settimane! Ti ho riparato il rubinetto, ti ho portato da mangiare!”
“Due settimane”, dissi con calma. “Due settimane dei miei settantotto anni. Hai appena risposto alla tua domanda.”
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La voce di June si alzò. “Mamma, che crudeltà. Noi ci siamo sempre stati per te.”
Inclinai la testa. “Quando? Quando ti serviva un prestito? Quando ti sei presentato al Ringraziamento a mani vuote ma sei tornato con gli avanzi e i contanti? O forse quando non riuscivi nemmeno a stare seduto alla mia cena di compleanno senza controllare il telefono?”
“Sei fuori di testa!
Ci prendiamo cura di te da settimane!”
Todd sospirò, massaggiandosi le tempie. “Mamma, la vita è dura. Abbiamo un lavoro, dei figli…”
“E non l’ho fatto? Quando lavoravo doppi turni e ti mandavo i soldi per la scuola? Quando ti ho aiutato a comprare la tua prima macchina? Ti ho dato tutto. E quando ho smesso di esserti utile, tu hai smesso di venire a trovarmi.”
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June sbatté la mano sul tavolo. “Non è giusto!”
“Non è giusto!”
Nel frattempo, Harry si sporse in avanti in silenzio. “Forse vuole solo essere vista, non gestita.”
“Stai fuori da questa storia”, scattò June.
Harry incontrò il suo sguardo fulminante con un sorriso calmo. “Forse dovresti provare ad ascoltare.”
Ho preso fiato. “Sai cosa c’è di divertente? Ho detto che avevo soldi, e all’improvviso la mia casa era di nuovo piena. Proprio come ai vecchi tempi. Due settimane intere di gentilezza. Che miracolo! Che affare.”
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Sapete cosa c’è di divertente?
Ho detto che avevo soldi,
e all’improvviso la mia casa era di nuovo piena.”
Todd fissava il pavimento. Gli occhi di June brillavano.
“Mamma… ci hai cresciuto meglio di così.”
“Allora forse è ora che te lo ricordi. Non sto ancora morendo. Hai ancora tempo per riparare ciò che è rotto. Ma per stasera… Per favore, vai.”
Se ne andarono in silenzio, mentre la porta si chiudeva con uno scatto.
“Non sto ancora morendo.
Hai ancora tempo per riparare ciò che è rotto.”
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***
Harry aspettò un attimo, poi sospirò e si tirò la sciarpa.
“Bene, tesoro, finalmente posso togliermi questo vestito? Mi prude da morire.”
Risi, una risata vera e profonda che non provavo da mesi. “Vai avanti, Harry. Te lo sei meritato. E grazie per averci seguito.”
Si tolse la sciarpa e sorrise. “Gli abbiamo dato proprio spettacolo, eh? Sembrava di essere tornati ai vecchi tempi del teatro.”
“Gli abbiamo dato proprio spettacolo, eh?
Sembrava di essere tornati ai vecchi tempi del teatro.”
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“La migliore performance che abbia visto negli ultimi anni”, dissi, versandogli una tazza di tè fresco. “Ora, pensi che cambieranno?”
Harry sorseggiò e scrollò le spalle. “Difficile da dire. Ma è stato un vero e proprio campanello d’allarme.”
Poi si appoggiò allo schienale, sorridendo maliziosamente. “Allora dimmi, Alice… c’è del vero in quella storia della fortuna segreta?”
Ho fatto l’occhiolino. “Certo che no. Dove potrei trovare tutti quei soldi? Ma i miei figli non devono saperlo.”
“Ora, pensi che cambieranno?”
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