Padre e figlia scomparsi nelle Smoky Mountains. Cinque anni dopo, degli escursionisti scoprono cosa era nascosto in una fessura…

Il titolo del quotidiano locale del Tennessee tormentava da anni gli abitanti della contea di Sevier:  “Padre e figlia scomparsi nelle Smoky Mountains”.
Il 17 maggio 2018, Daniel Brooks, un insegnante di scienze di 39 anni di Knoxville, partì per un’escursione di tre giorni con la figlia undicenne, Emily. Le Smoky Mountains erano un territorio familiare per Daniel: ci aveva fatto innumerevoli escursioni fin dall’adolescenza. Emily, vivace e avventurosa, amava seguire l’esempio del padre. Portarono con sé una modesta quantità di attrezzatura: una tenda, sacchi a pelo leggeri, filtri per l’acqua e cibo a sufficienza per il viaggio.

Ma quando Daniel ed Emily non tornarono a casa il 20 maggio, il campanello d’allarme suonò. Sua moglie, Laura Brooks, chiamò le autorità. Il National Park Service organizzò rapidamente una campagna di ricerca, a cui si unirono centinaia di volontari. Elicotteri perlustrarono le creste, cani da caccia individuarono tracce deboli e ranger setacciarono i burroni. Ma le Smoky Mountains erano note per il loro territorio insidioso. La fitta vegetazione, i repentini cambiamenti climatici e l’immensa vastità della natura selvaggia crearono un incubo per i cercatori.

Per settimane, le squadre di ricerca continuarono. Emersero solo pochi indizi: un involucro di caramella che si credeva appartenesse a Emily, un’impronta vicino a un ruscello che corrispondeva grosso modo agli stivali di Daniel e un pezzo di tessuto strappato impigliato in un ramo. Eppure, non emerse nulla di definitivo. A luglio, le ricerche ufficiali furono ridotte, sebbene volontari e familiari continuassero a cercare per conto proprio.

Le speculazioni dilagavano. Alcuni ipotizzavano che si fossero allontanati troppo dal sentiero e fossero stati travolti dagli elementi. Altri sussurravano teorie più cupe: forse un incontro con un individuo instabile, o addirittura una scomparsa intenzionale. Laura si rifiutava di credere che suo marito avrebbe mai abbandonato lei o la loro famiglia. “Adorava Emily”, disse ai giornalisti. “Non avrebbe mai potuto metterla in pericolo”.