LA CAMERIERA SCOPRE IL SEGRETO DELLA NUOVA MOGLIE DEL MILIONARIO SUL MURO

Durante una sontuosa festa, un’impiegata veterana nutriva sospetti nei confronti della nuova moglie del suo capo, che si era sposata appena un mese dopo la morte della prima. Lontano dagli invitati, si bloccò sentendo i deboli lamenti del figlio di 9 anni del suo capo, un bambino che si supponeva fosse in viaggio.

 La matrigna aveva inventato il viaggio, ma il rumore confermò i sospetti della cameriera. L’erede era chiuso da qualche parte in casa. Determinata, indagò sul rumore e scoprì il ragazzo affamato e terrorizzato nascosto in una nicchia buia dietro un pesante dipinto appeso alla parete. Carmen López osservava gli ospiti andare e venire con occhi stanchi e attenti.

 Alla sua età, conosceva ogni angolo di quella villa a La Moraleja meglio dei suoi stessi proprietari, vestita con la sua uniforme stirata in modo impeccabile: un abito grigio scuro, un grembiule bianco inamidato e scarpe nere con il tacco basso. Si muoveva come un’ombra silenziosa tra i ricchi e i potenti che affollavano la sala principale della tenuta di Los Pinos.

 L’imponente tenuta di Alejandro Torres. Quella notte, il cielo di luglio era limpido e l’aria fresca delle montagne di Guadarrama entrava dalle finestre aperte, mescolandosi al calore dei corpi e al dolce profumo di champagne pregiato. L’élite madrilena era salita in montagna per festeggiare il primo mese di matrimonio tra Alejandro e Valeria Ríos, la sua nuova moglie.

 La villa, costruita in stile europeo con pietre e legni pregiati, risplendeva della luce di centinaia di candele e composizioni di orchidee bianche, il cui costo era pari a tre mesi dello stipendio di Carmen. “Doña Carmen, ho bisogno di più bicchieri sul tavolo principale.”

La voce di Manuel, il capo maggiordomo, interruppe i suoi pensieri. “Il padrone preparerà un brindisi speciale tra 15 minuti.” Carmen annuì e si diresse verso la dispensa. Mentre camminava, non poté fare a meno di provare quel familiare disagio che la perseguitava fin dal frettoloso matrimonio di Alejandro.

 Appena sei mesi dopo la morte di Doña Elena, la sua prima moglie, il vedovo aveva già trovato un nuovo amore, un’ex modella trentaduenne, 25 anni più giovane di Doña Elena. La rapidità con cui Valeria aveva assunto il ruolo di padrona di casa turbò profondamente Carmen.

 Mentre si dirigeva verso la dispensa, passò davanti a una delle innumerevoli fotografie incorniciate sulle pareti del corridoio. In essa, Elena sorrideva con quella serena dignità che l’aveva sempre caratterizzata. Accanto a lei, il piccolo Lucas, che aveva appena sette anni all’epoca in cui fu scattato il ritratto, sfoggiava un sorriso a cui mancavano i due denti davanti. Carmen si fermò un attimo, sfiorando leggermente la cornice dorata. “Quanto mi manchi, Doña Elena”, sussurrò tra sé.

 Elena Torres era stata una datrice di lavoro onesta e gentile, che trattava tutti i suoi dipendenti con autentico rispetto. La sua prematura scomparsa, vittima di una malattia improvvisa, aveva lasciato un vuoto in casa che nessuna festa o nuovo matrimonio avrebbe potuto colmare, soprattutto per Lucas, che ora, a nove anni, si trovava ad affrontare l’assenza della madre e la presenza di una matrigna che sembrava più interessata ai conti in banca del marito che a stabilire un legame materno. Carmen proseguì lungo il corridoio di servizio, uno stretto passaggio che collegava il soggiorno.

La sala principale era collegata alla cucina e alle aree di supporto. Era uno dei tanti percorsi invisibili lungo i quali si muoveva il personale per mantenere l’illusione che tutto nella casa funzionasse per magia. Le pareti erano meno ornate, ma comunque decorate con dipinti antichi di minor valore e alcune opere d’arte che non avevano trovato posto nelle aree più formali della casa.

 Fu in quel momento, lontana dal trambusto della festa, che Carmen lo udì, un suono quasi impercettibile, come un sospiro spezzato. Si fermò, immobile, tendendo le orecchie. Il suono si ripeté, un singhiozzo soffocato, come se qualcuno stesse piangendo con la bocca coperta da un cuscino o da una mano. Quel suono la paralizzò completamente.

 Non era un pianto qualunque; era un tipo di pianto specifico che riconobbe all’istante, perché lo aveva confortato molte volte prima. Era il pianto represso di Lucas. Un brivido le corse lungo la schiena. Com’era possibile? Lucas era presumibilmente stato via per un viaggio di cinque giorni.

 Come Valeria aveva informato tutto il personale di casa, il ragazzo avrebbe trascorso due settimane nella tenuta di sua cugina in Estremadura, così che zia e nipote potessero conoscersi meglio prima che lei assumesse a pieno titolo il ruolo di matrigna. La storia non aveva mai convinto Carmen, soprattutto perché Lucas non le aveva detto addio. Impensabile.

 Considerando l’affetto che il ragazzo aveva sempre dimostrato per la governante che lo aveva praticamente cresciuto, il rumore cessò bruscamente così come era iniziato. Carmen scrutò il corridoio, cercando di individuarne la fonte. Le pareti di pietra erano spesse, progettate per isolare dai rumori.

 Forse si sbagliava, forse era solo il vento che filtrava tra le fessure delle vecchie finestre o la sua immaginazione che le giocava brutti scherzi, alimentata dalla costante preoccupazione per il benessere di Lucas. Stava per proseguire per la sua strada quando una voce fredda e melodiosa la fece sussultare.

 “Carmen, cosa ci fai qui al buio?” Valeria Ríos Torres apparve sulla soglia, abbagliante nel suo abito rosso di seta italiana, che contrastava nettamente con la sua pelle chiara e i capelli biondi. I gioielli di diamanti al collo e ai polsi scintillavano, catturando e riflettendo la luce delle lampadine.

 Per un istante, Carmen vide qualcosa negli occhi della nuova padrona, un lampo di apprensione rapidamente mascherato da un sorriso calcolato. “Vado a prendere altri bicchieri per il brindisi, signora”, rispose Carmen, mantenendo il tono rispettoso che i suoi molti anni di servizio avevano perfezionato. Valeria la studiò per un attimo, come per valutare la veridicità di quella semplice affermazione.

 I suoi occhi azzurri come il ghiaccio sembravano cercare di penetrare i pensieri della cameriera. “Sembri distratta oggi, Carmen”, osservò, sistemandosi un braccialetto di diamanti. “È essenziale che tutto sia perfetto stasera”. Alejandro insiste per impressionare gli ospiti. Capisce l’importanza di questo, vero? Perfettamente, signora.

 Tutto sotto controllo. Ottimo. Il sorriso di Valeria non le raggiunse gli occhi. “Mio marito si fida molto di te. Vent’anni di servizio creano un legame quasi familiare, non è vero?” C’era qualcosa nel modo in cui pronunciava “familiare” che suonava come una velata minaccia. Carmen mantenne l’espressione impassibile.

 Decenni di pratica nel nascondere le sue emozioni ai datori di lavoro che accorrevano in suo aiuto. “Servo questa casa con grande orgoglio, signora, e speriamo che continui a farlo per molto tempo.” Valeria fece un passo avanti, invadendo discretamente lo spazio personale di Carmen. “Purché tu comprenda il tuo posto e i tuoi limiti.”

 Prima che Carmen potesse rispondere, uno dei camerieri chiamò Valeria per informarla che erano appena arrivati ​​degli ospiti importanti. Con un’ultima occhiata penetrante al dipendente, la nuova padrona di casa si allontanò, il tessuto rosso del suo vestito che si gonfiava come una pozza di sangue mentre si allontanava. Carmen rimase immobile per qualche secondo, con il cuore che le batteva forte. Non era paranoia.

Valeria le stava chiaramente dando un avvertimento. Ma perché? Forse aveva qualcosa da nascondere? Qualcosa che riguardava Lucas. La governante andò in dispensa, prese i bicchieri di cristallo e tornò in soggiorno. Mentre serviva gli ospiti, non riusciva a togliersi dalla testa il suono del pianto e della strana reazione di Valeria. Un senso di disagio le crebbe nel petto, un misto di preoccupazione e sospetto.

 Al centro della stanza, Alejandro Torres chiacchierava animatamente con un gruppo di uomini d’affari. Alto, con i capelli grigi sulle tempie che gli conferivano un’aria di distinzione, era la personificazione del successo. Il suo impero agricolo era cresciuto esponenzialmente nell’ultimo decennio, rendendolo uno degli uomini più ricchi della Comunità di Madrid.

 Carmen lo osservava da lontano, chiedendosi come fosse cambiato così tanto dalla morte di Elena. L’uomo attento e devoto alla famiglia si era trasformato in un uomo ossessionato dagli affari e dallo status, facilmente manipolabile da una bellissima donna che offriva l’illusione di una rinnovata giovinezza. Mentre versava un bicchiere di champagne a una signora anziana, Carmen prese una decisione.

 Non appena avesse avuto un momento, sarebbe tornata in quel corridoio. Se ci fosse stata anche la minima possibilità che Lucas fosse da qualche parte in quella casa in cerca di aiuto, non avrebbe avuto pace finché non l’avesse trovato. L’antico orologio nel corridoio batté le 9. La festa era appena iniziata, ma una nuova urgenza aveva preso piede nella mente di Carmen.

Qualcosa non andava in quella casa, e sospettava che per la prima volta nei suoi 20 anni di servizio avrebbe dovuto disobbedire a ordini espliciti per scoprire la verità. Mentre si muoveva tra gli ospiti con il suo vassoio di bicchieri, sentiva gli occhi di Valeria seguirla per il soggiorno come un predatore che osserva la sua preda.

 Quella sensazione non fece che confermare il suo sospetto. La nuova padrona di casa nascondeva qualcosa di terribile, qualcosa collegato alla scomparsa di Lucas. E in qualche modo, Carmen sapeva che avrebbe avuto bisogno di tutto il suo coraggio per svelare quel mistero prima che fosse troppo tardi. Se hai trovato questa storia interessante, non dimenticare di iscriverti al nostro canale e di dirci da quale città la stai guardando. Prossimamente

 Vi prometto che questa sarà la storia più bella che sentirete mai. Mentre serviva gli ospiti, Carmen lasciò vagare la mente al passato. Era impossibile non paragonare quella sontuosa festa ai più intimi e accoglienti incontri che Doña Elena era solita organizzare. Esattamente un anno e mezzo prima, Carmen aveva trovato Elena Torres seduta sulla terrazza, con lo sguardo perso tra le montagne di La Moraleja.

 Fu lì che la padrona di casa le confidò la diagnosi della malattia che l’avrebbe portata via nel giro di pochi mesi. “Carmen”, aveva detto Elena quel pomeriggio con la voce calma che manteneva sempre, anche nei momenti più difficili. “Voglio che mi prometti una cosa”. “Qualsiasi cosa, Doña Elena”, aveva risposto Carmen, sedendosi accanto alla padrona di casa. Un’intimità permessa solo da Elena.

 “Se mi succede qualcosa, prenditi cura di me, Lucas. Alejandro è un brav’uomo, ma vive per gli affari. Mio figlio avrà bisogno di qualcuno che lo veda per quello che è veramente.” aveva promesso Carmen, stringendo le mani sottili e già indebolite di Elena. Era una promessa che accettava con una serietà quasi religiosa. Dopo la scomparsa di Elena, mentre Alejandro si dedicava agli affari per sfuggire al dolore, Carmen divenne il rifugio sicuro di Lucas.

 Era lei che lo confortava durante gli incubi, ascoltava i suoi racconti scolastici, curava le sue piccole ferite e celebrava le sue piccole vittorie. Fino all’arrivo di Valeria, la nuova datrice di lavoro, era piombata nelle loro vite come un uragano. Carmen ricordava ancora il giorno in cui Alejandro la presentò ai dipendenti, appena tre mesi dopo la morte di Elena.

 “Questa è Valeria Ríos, la mia amica speciale”, disse con un entusiasmo che suonava fuori luogo. Valeria, con il suo sorriso calcolato e gli occhi indagatori, aveva esaminato ogni dipendente come se ispezionasse la merce. Quando fu il turno di Lucas di incontrarla, il ragazzo si nascose dietro Carmen, rifiutandosi di stringere la mano a zia Valeria.

 Il disagio era palpabile, ma Alejandro, accecato dalla sua nuova passione, o non se ne accorse o scelse di non farlo. “Mi scusi.” La voce di un ospite la riportò al presente. Una donna anziana, ricoperta di gioielli che sembravano troppo pesanti per la sua fragile corporatura, le porse un bicchiere vuoto. “Altro champagne, per favore.”

Carmen lo versò meccanicamente, con i pensieri ancora fissi nel passato. Nel mese precedente al matrimonio, il rapporto tra Lucas e Valeria si era visibilmente deteriorato. Il ragazzo, solitamente dolce e loquace, si era intromesso. Aveva iniziato ad avere problemi a scuola, cosa che non gli era mai successa prima.

 Carmen notò delle impronte digitali sul braccio del ragazzo una volta, mentre lo aiutava a cambiarsi. Quando glielo chiese, Lucas distolse lo sguardo e borbottò di essere caduto durante la lezione di ginnastica. Carmen non gli credette; voleva che il ragazzo parlasse. Provò a parlare con Alejandro, ma il capo era irraggiungibile, completamente preso dai preparativi del matrimonio e dai viaggi di lavoro.

 Tre giorni dopo il matrimonio, celebrato con una sontuosa cerimonia nella villa stessa, Valeria annunciò che Lucas avrebbe trascorso un po’ di tempo nella tenuta di suo cugino in Estremadura per adattarsi meglio alla nuova situazione”, spiegò con un sorriso che non convinse Carmen. “E affinché io e Alejandro potessimo trascorrere la nostra luna di miele in pace”.

La cosa più strana era che Lucas se n’era andato senza salutare. Secondo Valeria, l’autista lo aveva portato a casa di prima mattina per evitare il traffico. Non era mai successo prima. Lucas si assicurava sempre di salutare Carmen, anche se si trattava solo di un weekend fuori porta. La governante posò la bottiglia di champagne vuota su un vassoio e ne prese un’altra.

 I suoi occhi scrutarono il salotto finché non videro Alejandro che chiacchierava animatamente con un famoso politico, mentre Valeria si appoggiava al suo braccio, sorridendo in modo affascinante. Il contrasto tra la loro apparente felicità e la crescente angoscia nel suo cuore non avrebbe potuto essere più grande. Fu in quel momento che Manuel, il maggiordomo, le si avvicinò.

 Carmen, non ci sono più tovaglioli di lino sul tavolo del buffet. Potresti cercarne altri nell’armadio dell’ingresso? Era l’occasione che aspettava. Con un cenno del capo, Carmen si diresse verso il corridoio di servizio. Questa volta, non c’era nessuno a guardarla.

 La musica ad alto volume e le conversazioni animate degli ospiti creavano un paesaggio sonoro perfetto per la sua indagine. Nello stretto corridoio scarsamente illuminato, Carmen camminava lentamente, in ascolto di qualsiasi rumore. Le luci erano più fioche, creando ombre inquietanti sulle pareti di pietra. Si fermò nel punto esatto in cui aveva sentito il pianto. Silenzio. I suoi occhi scrutavano le pareti, alla ricerca di qualcosa, qualsiasi cosa fuori posto.

 Fu allora che notò il quadro, un dipinto in stile barocco raffigurante una scena rurale del XIX secolo con contadini al lavoro in una piantagione. Non l’aveva mai notato prima, il che era strano, considerando quante volte aveva percorso quel corridoio negli ultimi 20 anni.

 Si avvicinò e toccò la pesante cornice antica e dorata. Qualcosa non le sembrava a posto. Esaminandola più attentamente, notò un piccolo spazio tra il muro e il lato del quadro, come se fosse stato spostato di recente. Guardò entrambi i lati del corridoio, assicurandosi di essere sola. Poi, raccogliendo tutte le sue forze, spinse il lato del quadro.

 Con sua sorpresa, scivolò facilmente, rivelando un’apertura nel muro, una piccola cavità che sembrava scavata di recente nei vecchi mattoni. Il cuore di Carmen accelerò mentre i suoi occhi si abituavano all’oscurità dell’apertura. Dentro, rannicchiato come un animale ferito, c’era Lucas. Aveva la faccia sporca, gli occhi rossi per il pianto, i vestiti stropicciati.

 Vedendo Carmen, il ragazzo aprì la bocca come se stesse per urlare, ma non ne uscì alcun suono, solo un’espressione di terrore e supplica. “Oh mio Dio, Lucas!” sussurrò Carmen, sentendo le gambe cedere. “Cosa ti hanno fatto, figlio mio?” Allungò la mano per toccarlo, e il ragazzo si ritrasse ancora di più, come se si aspettasse di essere colpito. Quel gesto le spezzò il cuore. Con delicatezza, gli scostò una ciocca di capelli sporchi dal viso.

Sono io, figlio mio. Sono Carmen. Non ti farò del male. Gli occhi del ragazzo finalmente la riconobbero e si gettò tra le sue braccia, tremando violentemente. Era visibilmente più magro, e Carmen poteva sentirgli le costole attraverso la maglietta sporca. “È lei.” Lucas cercò di parlare, ma la sua voce uscì come un gracchio. Aveva la gola troppo secca per formare le parole.

 “Shh, non parlare ora”, lo calmò Carmen, stringendolo forte. La sua mente correva. Lucas era stato rinchiuso lì per cinque giorni, senza cibo, acqua o luce adeguati. La crudeltà dell’atto la lasciò stordita. Il rumore di passi nel corridoio la mise in allerta. Aiutò rapidamente Lucas a tornare nel nascondiglio.

 “Tornerò a prenderti, te lo prometto”, sussurrò, guardando il ragazzo negli occhi spaventati. “Ti fidi di me?” Lucas annuì debolmente, e Carmen sentì il cuore spezzarsi al pensiero di doverlo lasciare di nuovo in quel buco nero. Con sforzo, rimise il quadro nella sua posizione originale proprio mentre Valeria appariva sulla soglia. “Stai ancora cercando gli occhiali, Carmen?” La voce della padrona di casa aveva un tono minaccioso. Si avvicinò lentamente, come un predatore.

O forse stai cercando qualcos’altro. Carmen si sforzò di apparire calma nonostante il cuore che le batteva all’impazzata e la rabbia che ora le bruciava nel petto. I tovaglioli di lino, signora. Manuel mi chiese di cercarne altri. Valeria si avvicinò, studiando il viso di Carmen. I suoi occhi azzurri si posarono sulle mani della governante, che tremavano leggermente.

“Questo dipinto”, disse, indicandolo con un gesto elegante, “appartiene alla famiglia di mio marito da generazioni. Lo sapeva?” Era una bugia sfacciata. Carmen conosceva ogni opera d’arte di quella casa, e quel dipinto non faceva sicuramente parte della collezione originale. “È un dipinto bellissimo, signora.” “Sì, lo è.”

 Valeria fece scorrere le dita lungo la cornice, esattamente dove Carmen aveva toccato pochi istanti prima. “Certe cose vecchie dovrebbero rimanere al loro posto, non credi? La tradizione è importante.” Il significato velato della minaccia non sfuggì a Carmen. Valeria sospettava di sapere qualcosa.

 “I tovaglioli sono nell’armadio in fondo al corridoio”, continuò Valeria, senza staccare gli occhi da Carmen. “Non lasciarti distrarre dalle decorazioni”. La tensione tra le due donne era quasi palpabile. Dietro il quadro, Carmen sapeva che Lucas doveva aver sentito ogni parola, probabilmente terrorizzato. “Mi scusi, signora”, riuscì a dire Carmen, dirigendosi verso l’armadio.

 Carmen chiamò Valeria quando fu a pochi passi da lei. Questa casa dev’essere perfetta, soprattutto stasera. La gente guarda dove non dovrebbe. Beh, questo potrebbe rovinare la perfezione. Carmen si voltò lentamente. Capisco perfettamente, signora. Le due si fissarono per un lungo istante, una guerra silenziosa infuriava tra la fidata dipendente e la nuova padrona di casa. Finalmente, Valeria sorrise.

 Un sorriso freddo che non le raggiunse gli occhi. Fantastico. Alejandro farà il suo brindisi tra 5 minuti. Tutti dovrebbero essere nella sala principale. Detto questo, si voltò e se ne andò, con l’abito rosso che le sventolava dietro come una bandiera d’avvertimento. Carmen rimase immobile per qualche secondo. Le sue opzioni erano limitate.

 Affrontare Valeria direttamente sarebbe stato inutile. La parola di un dipendente contro quella della neo-moglie del datore di lavoro non avrebbe avuto alcun peso. Anche rivolgersi direttamente ad Alejandro sarebbe stato rischioso. Lui era completamente stregato da Valeria, e lei avrebbe potuto facilmente screditare qualsiasi accusa, forse persino far licenziare Carmen all’istante.

 Non aveva bisogno di un approccio diverso, qualcosa che non desse a Valeria l’opportunità di negare o nascondere il suo crimine. Prendendo i tovaglioli dalla credenza, Carmen tornò nella sala principale, con la mente intenta a elaborare un piano. Mentre sistemava i tovaglioli sul tavolo del buffet, osservò Alejandro al centro della sala, che si preparava per il brindisi. Valeria, accanto a lui, sorrideva, l’immagine perfetta della moglie devota. La falsità della scena fece rivoltare lo stomaco di Carmen.

 Manuel le passò accanto con un vassoio di bicchieri di champagne. “Stai bene, Carmen? Sembri pallida.” “Sto bene”, rispose automaticamente, ma la sua mente era altrove. Lanciò un’occhiata al mixer installato per la piccola orchestra che avrebbe suonato dopo cena. Un microfono di riserva era lì, non ancora collegato.

 Fu in quel momento che Carmen prese la sua decisione. Per la prima volta in 20 anni, avrebbe infranto il codice invisibile che teneva i dipendenti al loro posto. Silenziosi, obbedienti, invisibili. Per Lucas, per Elena e per ogni promessa fatta, avrebbe trovato la sua voce. La sala principale della tenuta Los Pinos brillava della luce di decine di lampadari antichi.

 Il lampadario di cristallo francese, il pezzo forte dell’arredamento, rifletteva piccoli arcobaleni sulle pareti di marmo italiano. Sotto questa luce dorata, l’élite madrilena sorrideva, brindava e fingeva che la disuguaglianza che li circondava oltre quelle mura di pietra non esistesse. Carmen si posizionò strategicamente vicino alla cassa armonica.

 I suoi occhi non si staccarono mai da Alejandro, che ora sollevava un bicchiere di cristallo, pronto a iniziare il suo discorso. Accanto a lui, Valeria sorrideva radiosa, una mano appoggiata possessivamente sul braccio del marito. La fede nuziale di diamanti al suo dito brillava come una piccola stella. “Cari amici”, esordì Alejandro, con la voce amplificata dal microfono principale.

 “Vi ringrazio tutti per essere qui in questa serata speciale. Oggi festeggiamo non solo un mese del mio matrimonio con la meravigliosa Valeria, ma anche l’inizio di una nuova fase della nostra vita.” Gli ospiti applaudirono educatamente. Carmen notò alcune delle più vecchie amiche di Elena scambiarsi occhiate discrete.

 Forse non era l’unica a considerare il nuovo matrimonio troppo affrettato. “Come sai”, continuò Alejandro, “l’ultimo anno è stato un anno di grandi cambiamenti per me e Lucas, con la perdita di Elena”. La sua voce vacillò per un attimo e Carmen rivide per un attimo il vecchio Alejandro, l’uomo che aveva veramente amato la sua prima moglie.

 Ma il momento passò in fretta. La perdita di Elena ci colpì duramente, ma la vita continuava e trovai in Valeria un nuovo amore, una nuova possibilità di felicità. Valeria sorrise modestamente, abbassando gli occhi in una provata dimostrazione di umiltà. Carmen sentì lo stomaco rivoltarsi.

 Come ha fatto Alejandro a non capire quella farsa? “Lucas, purtroppo, non è potuto essere qui oggi”, continuò Alejandro. E Carmen lo ascoltò con raddoppiata attenzione. “Sta trascorrendo un po’ di tempo con la famiglia di Valeria, per adattarsi alla nostra nuova realtà, ma so che quando tornerà, finalmente avremo la famiglia completa che ha sempre desiderato”.

 L’ipocrisia di quelle parole fece quasi desistere Carmen dal suo piano. Alejandro parlava del figlio come se fosse un dettaglio secondario della sua vita, un accessorio da mettere temporaneamente da parte mentre si divertiva con la sua nuova moglie.

 Ma poi si ricordò di Lucas rannicchiato in quel buco nero, affamato e terrorizzato. L’immagine riaccese la sua determinazione. Con un movimento discreto, si avvicinò ancora di più al mixer, dove il tecnico era distratto, conversando con uno dei musicisti. E ora Alejandro alzò ancora di più il bicchiere. “Vorrei che brindassimo tutti al nostro futuro luminoso, alla famiglia Torres.”

 Fu in quel momento che Carmen agì. Con un movimento rapido, afferrò il microfono di riserva e lo attivò. L’impianto audio emise un debole squittio, ma con tutti concentrati su Alejandro, nessuno sembrò accorgersene. Fece due passi avanti, entrando nel campo visivo di tutti. Un impiegato era in piedi al centro della stanza con un microfono in mano.

 Fu così inaspettato che diversi ospiti si fermarono, con i bicchieri a metà strada tra le labbra. “Perdonatemi per l’interruzione”, disse Carmen, con la voce inizialmente leggermente tremante, ma che man mano che parlava acquistò fermezza. Il suono della sua voce, amplificato dagli altoparlanti, causò un immediato silenzio nel salotto.

 Ma prima di brindare al futuro, devo condividere una riflessione sul presente di questa casa. Alejandro si bloccò, con il bicchiere ancora alzato, un’espressione che oscillava tra confusione e indignazione. Dall’altra parte della stanza, Valeria impallidì visibilmente, i suoi occhi azzurri si spalancarono per il panico.

 “Carmen, cosa significa questo?” riuscì finalmente a dire Alejandro, ma la sua voce fu soffocata dall’impianto audio, che ora amplificava solo la voce della governante. “Ho servito questa famiglia con lealtà e discrezione per 20 anni”, continuò Carmen, ignorando lo sguardo furioso di Manuel e i mormorii crescenti degli ospiti. “E per 20 anni ho mantenuto il mio posto, come ci si aspetta da qualcuno nella mia posizione.”

 Ma ci sono momenti nella vita in cui il silenzio diventa complicità, e non posso più tacere.” Fece una pausa, incrociando lo sguardo di Alejandro. Per un breve istante, vide in lui l’uomo che era stato giusto, perbene, un buon padre. Era questo l’uomo a cui avrebbe rivolto le sue parole.

 Signor Alejandro, ha detto che Lucas è in viaggio, si sta adattando alla nuova realtà, ma la verità è che in questa casa ci sono tesori nascosti. Gioielli preziosi custoditi nell’oscurità, privati ​​di luce e nutrimento. Gli ospiti si scambiarono sguardi confusi. Alejandro aggrottò la fronte, cercando di afferrare il significato di quelle strane parole.

 Valeria, d’altra parte, cominciò a muoversi discretamente verso Carmen. Il suo volto era una maschera di furia a malapena contenuta. “Questa casa nasconde oscuri segreti dietro la sua bellezza”, continuò Carmen, alzando la voce quando vide Valeria avvicinarsi. “Ci sono opere d’arte che nascondono terribili verità”.

 E un bambino, sì, suo figlio, il signor Alejandro, che soffre mentre noi festeggiamo. Il mormorio si trasformò in clamore. Alcuni invitati sembravano scioccati, altri vergognati di assistere alla scena. Alejandro finalmente abbassò il bicchiere, la confusione sul suo volto che lasciava il posto a una crescente preoccupazione. “Carmen, cosa stai dicendo?” chiese, avvicinandosi.

 Sto dicendo che Lucas non ha mai viaggiato, signore. La voce di Carmen era ora chiara e forte, echeggiando nel salotto. Suo figlio si nasconde in questa casa, chiuso dietro un quadro nel corridoio di servizio da ormai cinque giorni, senza cibo adeguato, senza acqua a sufficienza, senza luce. Mentre noi festeggiamo con champagne e caviale, lui soffre al buio.

 Un silenzio attonito calò sul salotto. Gli ospiti si guardarono l’un l’altro, incerti su come avrebbero reagito a questa accusa scioccante. Alejandro rimase immobile, come se le parole di Carmen avessero avuto il potere di trasformarlo in pietra. Fu Valeria a rompere il silenzio con una risata secca e forzata. Che assurdità!

 Si avvicinò ad Alejandro, prendendolo sottobraccio con finta nonchalance. “Tesoro, il tuo dipendente è impazzito. Lucas sta benissimo nella tenuta di mia cugina Cristina. Come lo sai? Gli ho parlato al telefono proprio ieri.” Alejandro guardò la moglie, poi Carmen. Il conflitto era evidente nei suoi occhi.

 “A chi dovrei credere? Ho visto suo figlio con i miei occhi, signore”, insistette Carmen, sostenendo lo sguardo di Alejandro meno di 20 minuti prima. “Posso portarglielo subito. Sta mentendo!” urlò Valeria, abbandonando ogni finta calma. “Questa donna mi ha sempre odiata. Sta cercando di distruggere la nostra felicità per gelosia, perché non riesce ad accettare che Elena se ne sia andata e che tu abbia voltato pagina.”

 Ma qualcosa era cambiato nell’espressione di Alejandro. Forse era il nome di Elena, o forse l’incrollabile convinzione nella voce di Carmen, una donna che in vent’anni non gli aveva mai dato motivo di dubitare della sua parola. “Se quello che dici è vero”, disse lentamente, “perché Valeria farebbe una cosa del genere?”. Poiché suo figlio è un ricordo costante di Doña Elena, Carmen rispose senza esitazione, perché finché Lucas sarà qui, non sarà mai l’unica signora di questa casa. E poiché il suo testamento, signor Alejandro, stabilisce

che in caso di secondo matrimonio, metà del suo patrimonio sarebbe riservato a Lucas fino al compimento dei 21 anni. Alejandro spalancò gli occhi. Quest’ultimo dettaglio, noto solo a lui, al suo avvocato e, a quanto pare, a Elena, che doveva averlo confidato a Carmen, sembrò finalmente convincerlo. “Mostramelo”, disse, con voce bassa e minacciosa.

 Valeria gli afferrò il braccio. “Alejandro, non crederai a questa dipendente? Sono tua moglie.” Ma Alejandro la scosse bruscamente. I suoi occhi erano ora fissi su Carmen. “Portami da mio figlio, ora.” Carmen annuì, porgendo il microfono a uno dei musicisti stupiti.

 Iniziò a camminare verso il corridoio di servizio, seguita da Alejandro. Valeria, vedendo il suo piano andare in fumo, urlò alle guardie di sicurezza: “Ferma quella donna, è impazzita. Danneggerà il nome della famiglia”. Ma nessuna delle guardie si mosse. Guardarono Alejandro, che fece loro un gesto brusco di restare fermi.

 Gli ospiti, superando lo shock iniziale, iniziarono a muoversi, formando una curiosa processione dietro Alejandro e Carmen. Nessuno voleva perdersi l’esito di questo inaspettato dramma. Nel corridoio di servizio, Carmen si fermò davanti al dipinto barocco. Con un’occhiata significativa, Alejandro spinse il lato della pesante cornice.

 Il dipinto scivolò silenziosamente, rivelando l’oscurità nel muro. Un mormorio inorridito si diffuse tra il gruppo di ospiti che li avevano seguiti. Alejandro si bloccò, fissando l’apertura buia, incapace di elaborare ciò che vedeva. “Lucas”, chiamò, con voce tremante. “Figliolo”, per un terribile istante non ci fu risposta. Il cuore di Carmen perse un battito.

 Valeria aveva forse spostato il bambino? Era arrivata troppo tardi? Poi, dall’oscurità, un movimento si levò. Lentamente, come un animale ferito che teme una trappola, Lucas emerse. Dal buco, era ancora più sporco di quando Carmen lo aveva visto, il viso pallido come la cera, gli occhi enormi e spaventati in un volto scarno.

 “Papà! Papà!” La sua voce era quasi impercettibile, roca per la disidratazione. Alejandro cadde in ginocchio. Un suono strozzato gli sfuggì dalla gola, a metà tra un singhiozzo e un grido di rabbia. Tese le braccia e Lucas, dopo un attimo di esitazione, si gettò tra loro, iniziando a piangere inconsolabilmente.

 “Figlio mio”, mormorò ripetutamente Alejandro, stringendo il fragile corpo di Lucas come se temesse che potesse scomparire di nuovo. “Figlio mio, perdonami”. Gli ospiti osservarono la scena sotto shock. Alcuni piangevano apertamente, altri sembravano disgustati. Manuel, il maggiordomo, si teneva una mano sulla bocca, gli occhi spalancati per l’orrore. “Alejandro”.

La voce stridula di Valeria echeggiò nel corridoio. Si fece strada tra gli ospiti, fermandosi di colpo alla vista di Lucas tra le braccia del padre. Per un secondo, il suo volto tradì la verità. Non c’era sorpresa, solo rabbia e frustrazione per essere stata scoperta. Cercando di ricomporsi, allungò le mani, tese.

 Tesoro, non capisco come lui… Lucas era nella tenuta di mio cugino. Alejandro si alzò lentamente, tenendo ancora Lucas stretto al petto. Quando si voltò verso Valeria, il suo viso era contratto dalla rabbia. “Non avvicinarti a mio figlio”, disse, con voce bassa e minacciosa.

 “Non avvicinarti a nessuno di noi, Alejandro. Posso spiegarti?” tentò Valeria, facendo un passo indietro. “Deve esserci un malinteso. Forse Lucas è scappato dalla tenuta, è tornato per nascondersi. Non gli sono mai piaciuta, ha sempre cercato di separarci. Smettila di mentire!” urlò Alejandro, facendo ritrarre Lucas tra le sue braccia.

 Rendendosi conto dell’effetto del suo sfogo sul figlio terrorizzato, abbassò la voce, ma l’intensità era ancora lì. È finita, Valeria. Qualunque cosa pensassi di guadagnarci, è finita. Vattene da casa mia ora. Non puoi farmi questo da sola. Valeria abbandonò ogni finzione. Sono tua moglie. Ho dei diritti. Quello che hai tu, intervenne una voce grave tra gli ospiti. È un caso di abuso su minore.

 Era il giudice Hernando Peinado, un amico di lunga data della famiglia. Si fece avanti, con un’espressione severa. “Come agente di polizia, non posso ignorare ciò che ho visto qui oggi. Signora Torres, le suggerisco di accompagnare volontariamente le guardie, altrimenti sarà ancora peggio per lei”. Due guardie giurate si avvicinarono.

 Valeria si guardò intorno, rendendosi conto di essere circondata non solo da persone sconvolte, ma anche da testimoni di ciò che aveva fatto. Il suo piano, qualunque esso fosse, era completamente fallito. Con un’ultima occhiata d’odio a Carmen, si lasciò scortare fuori dalle guardie, a testa alta in un ultimo gesto di sfida. Nel corridoio ormai silenzioso, Alejandro si rivolse a Carmen.

 Le lacrime gli scorrevano libere sul viso, senza alcun tentativo di nasconderle. “Come ho potuto non rendermene conto?” chiese, con la voce rotta dall’emozione. “Come ho potuto essere così cieco?” Carmen non rispose. Non c’era risposta che potesse alleviare il senso di colpa che ora gravava sulle spalle di Alejandro.

 Invece, si avvicinò e accarezzò delicatamente il viso di Lucas, che tremava ancora tra le braccia del padre. “Ora prendiamoci cura di lui”, disse dolcemente. “Ha bisogno di un bagno caldo, un pasto leggero e acqua, e poi tanto riposo”. Alejandro annuì, con aria smarrita. “Sì, sì. Hai ragione. Puoi aiutarci, Carmen?” La domanda era così diversa dal tono autoritario che di solito esisteva tra datore di lavoro e dipendente che Carmen quasi sorrise, nonostante la gravità della situazione. “Certo, signore, è quello che ho sempre fatto”.

Alejandro si diresse verso la scala che conduceva alle camere da letto, sempre con Lucas in braccio. Gli ospiti gli fecero largo, molti dei quali si preparavano discretamente ad andarsene. La festa era ovviamente finita. Prima di seguire Alejandro, Carmen lanciò un’altra occhiata al buco nero nel muro.

 Un’ondata di nausea la colpì al pensiero di ciò che Lucas aveva sopportato in quella tana per cinque lunghi giorni, ma ora era al sicuro. Aveva mantenuto la promessa fatta a Elena. La stanza di Lucas era esattamente come l’aveva lasciata cinque giorni prima. I libri d’avventura ordinatamente sistemati sullo scaffale, il mappamondo illuminato nell’angolo, i modellini di dinosauri sul comò. Tutto sembrava congelato nel tempo.

 In attesa del ritorno del padrone, Carmen entrò per prima, accese le luci e controllò che tutto fosse in ordine. Alejandro la seguì subito dopo, con ancora Lucas in braccio. Il bambino sembrava essersi addormentato durante il tragitto, esausto dopo il trauma prolungato. “Vado a riempire il bagno”, disse Carmen a bassa voce, dirigendosi verso il bagno adiacente.

 Alejandro annuì, adagiandolo delicatamente sul letto. Si sedette accanto al figlio, studiandone il viso sporco e magro. Le mani forti dell’uomo d’affari tremavano mentre gli scostava una ciocca di capelli dalla fronte. Mentre regolava la temperatura dell’acqua nella vasca, Carmen sentiva i singhiozzi soffocati di Alejandro nella stanza.

 Era un suono strano, quasi irriconoscibile. Il suono di un uomo che piangeva raramente, ora spezzato dal senso di colpa e dall’orrore. “Come ho potuto non accorgermene?” mormorò ripetutamente. Quando il bagno fu pronto, Carmen tornò nella stanza. “Signore, dobbiamo svegliarla per il bagno.

 Dopo, possiamo offrirti qualcosa di leggero da mangiare.” Alejandro la guardò, con gli occhi rossi e gonfi. “Io… non so cosa fare, Carmen, mai.” Elena si prendeva sempre cura di queste cose. C’era una vulnerabilità nella confessione che commosse Carmen. Dietro l’uomo d’affari di successo e spietato c’era solo un uomo perso senza la sua compagna, che cercava disperatamente di colmare un vuoto che forse non avrebbe mai potuto essere colmato.

 “Ti aiuto io, signore”, disse dolcemente. “Prima svegliamolo.” Con cautela, Carmen toccò la spalla di Lucas. “Lucas, tesoro, dobbiamo farti un bagno, ok?” Il ragazzo si svegliò di soprassalto, aprendo gli occhi per il panico. Per un terribile istante, sembrò non riconoscere dove si trovava.

 Poi vide Carmen e suo padre, e la comprensione tornò lentamente nel suo sguardo. “Sono a casa?” chiese, con la voce ancora roca. “Sì, figlio mio”, rispose Alejandro, con la voce rotta dall’emozione. “Sei a casa e sei al sicuro. Nessuno ti farà più del male. Te lo prometto”. Lucas si guardò intorno come se si aspettasse di vedere Valeria emergere dall’ombra da un momento all’altro. “Ela, dov’è? Se n’è andata”, lo rassicurò Alejandro. “E non tornerà mai più”.

Con cautela, Carmen e Alejandro aiutarono Lucas ad alzarsi e lo condussero in bagno. Il ragazzo era debole, a malapena in grado di reggersi in piedi da solo. Mentre Alejandro lo aiutava a spogliarsi, Carmen notò delle macchie viola sulle braccia e sulla schiena del ragazzo. Quella vista le fece ribollire il sangue.

 Non si trattava solo dei cinque giorni di reclusione. Valeria aveva aggredito fisicamente il ragazzo, ancor prima di nasconderlo. Lucas entrò nella vasca da bagno con l’aiuto del padre, tremando leggermente quando l’acqua calda gli toccò la pelle. Alejandro, goffamente determinato, iniziò a insaponare la schiena del figlio con una spugna. Carmen li lasciò soli per qualche minuto.

 Quel momento di riavvicinamento tra padre e figlio sembrava troppo importante per essere vissuto. Ne approfittò per scendere velocemente in cucina, dove trovò il resto del personale in stato di shock. La notizia dell’accaduto si era già diffusa e tutti la guardavano con un misto di ammirazione e paura.

 “Come sta il ragazzo?” chiese Manuel, il primo a parlare. “Debole, ma si riprenderà”, rispose Carmen mentre preparava un vassoio con brodo di pollo, pane tostato e acqua fresca. “Fisicamente, almeno non l’avrei mai immaginato”, iniziò la cuoca, Doña Soraida, una robusta donna di 65 anni che lavorava nella villa da quasi quanto Carmen.

 Come poteva fare una cosa del genere? Ambizione, rispose Carmen semplicemente. E malizia. Alcune persone nascono con un vuoto al posto del cuore. Nessuno mise in dubbio la sua valutazione. Nei cinque mesi in cui Valeria era stata in casa, non si era mai preoccupata di imparare il nome di un singolo dipendente, trattandoli come mobili, spostandoli occasionalmente per soddisfare le sue esigenze. Con il vassoio pronto, Carmen tornò nella stanza di Lucas.

Il ragazzo era già uscito dal bagno, vestito con un pigiama pulito, seduto sul letto con il padre accanto. Il suo aspetto era notevolmente migliorato, i capelli puliti e ancora umidi, il viso senza macchie di sporco, ma l’espressione nei suoi occhi rimaneva distante, come se una parte di lui fosse ancora intrappolata in quel buco nero. “Ti ho portato qualcosa di leggero da mangiare”, disse Carmen, appoggiando il vassoio sul comodino.

 Lucas fissava il cibo con gli occhi spalancati, come se non riuscisse a credere che fosse vero. Lentamente, quasi temendo che potesse scomparire, prese un pezzo di pane tostato e ne diede un piccolo morso. Dopo giorni passati a bere pochissimo e con gli avanzi di cibo che Valeria gli lanciava ogni tanto, anche il cibo più semplice gli sembrava un dono straordinario.

 Lentamente, avvertì Carmen, il tuo stomaco deve riabituarsi. Alejandro guardò suo figlio con gli occhi lucidi. Quando è stata l’ultima volta che ti ha dato da mangiare, Lucas? chiese, con la voce tesa per la rabbia a stento contenuta. Lucas smise di masticare, la paura gli tornò negli occhi. Ieri, credo. Mi lanciò un pezzo di pane, ma era dura.

 Alejandro chiuse gli occhi, respirando profondamente per controllare la sua furia. Come è iniziato tutto questo? Quando ti ha… quando ti ha messo lì dentro? Lucas abbassò lo sguardo, con le mani che gli tremavano leggermente. Era la notte dopo il tuo ritorno dall’hotel della luna di miele. Lei è entrata nella mia stanza a tarda notte.

 Disse che mi avrebbe portato a conoscere suo cugino il giorno dopo, ma che dovevamo partire molto presto. Mi chiese di preparare uno zaino con dei vestiti. Lui fece una pausa, bevendo un sorso d’acqua. Quando finii, disse che non avrei più avuto bisogno dello zaino, che non sarei andato da nessuna parte, che ero un problema che doveva risolvere. Carmen sentì il cuore stringersi.

 La crudeltà calcolata di Valeria era persino peggiore di quanto avessi immaginato. “Mi condusse in corridoio”, continuò Lucas, a voce bassa come se temesse di essere ascoltato. “Mi mostrò il buco dietro il quadro. Disse che quella sarebbe stata la mia nuova stanza finché non avesse deciso cosa fare di me in modo permanente.” Deglutì.

 Disse che se avessi fatto rumore avrebbe fatto male a papà, che aveva del veleno. Alejandro impallidì. Veleno. Lucas annuì. Disse che se non avessi obbedito avrebbe messo del veleno nel tuo cibo, che sarebbe stato come un infarto e nessuno avrebbe sospettato nulla. Le credevo, papà. Sembrava capace di farlo. Il silenzio che seguì fu pesante, carico di orrore. Carmen pensò a tutti i pasti che Alejandro aveva condiviso con Valeria nelle ultime settimane.

 Era solo una minaccia a vuoto per controllare Lucas? O Valeria stava davvero progettando di sbarazzarsi del marito dopo essersi assicurata l’eredità? Perché non hai urlato quando sono arrivati ​​gli ospiti per la festa? chiese Alejandro gentilmente. Qualcuno ti avrebbe sentito. Lucas abbassò la testa. All’inizio ci ho provato, ma il buco attutisce il suono.

 E dopo tanti giorni, ero troppo debole. Riuscii a piangere solo un po’ quando sentii Carmen passare. Mi guardò con gratitudine negli occhi. Sapevo che se qualcuno poteva sentirmi, quella sarebbe stata lei. Carmen sentì le lacrime agli occhi. La fiducia di quella bambina, anche dopo giorni di tortura psicologica, la commosse profondamente.

“Perché l’hai fatto, papà?” chiese Lucas, l’innocenza della domanda in netto contrasto con l’orrore della situazione. “Perché mi odiavi così tanto?” Alejandro scambiò un’occhiata con Carmen. Come spiegare a un bambino di 9 anni che era diventato il bersaglio della crudeltà di un adulto a causa del denaro e dello status? “Certe persone, Lucas”, iniziò Alejandro con cautela.

 Non sanno amare, si preoccupano solo delle cose, non delle persone. E quando qualcuno si mette in mezzo a loro, lei voleva che me ne andassi, concluse Lucas con una comprensione che andava oltre la sua età, perché mi ricordavo la mamma e lei odiava quando parlavi della mamma. La semplicità dell’osservazione colpì Alejandro come un pugno. Era vero.

 Valeria cambiava sempre argomento o si irritava visibilmente quando si nominava Elena. Lui l’aveva interpretato come la naturale insicurezza di una seconda moglie, non come l’odio pericoloso che era in realtà. “Mi sei mancato, papà”, disse Lucas all’improvviso, con voce bassa.

 “Da quando la mamma se n’è andata, non sei quasi mai a casa, e quando ci sei, è come se non mi vedessi nemmeno.” Le parole furono come coltelli nel cuore di Alejandro. Strinse il figlio più vicino, abbracciandolo con delicatezza per non ferire il suo corpo fragile. “Lo so, figlio mio, lo so, e lo sento così profondamente. Perdere tua madre è stato come perdere una parte di me stesso.”

 “Non sapevo come andare avanti senza di lei, come essere un padre senza di lei al mio fianco.” Fece un respiro profondo. “Ma questa non è una scusa. Ti ho deluso. Ho lasciato che il mio dolore mi accecasse, che mi allontanasse da te quando avevi più bisogno di me. E poi ho portato qualcuno a casa nostra, qualcuno che ti ha fatto questo.” Lucas rimase in silenzio, appoggiato al petto del padre.

 C’era perdono in quel silenzio, ma anche un dolore che avrebbe richiesto tempo per guarire completamente. “Ti prometto, Lucas”, continuò Alejandro, “che d’ora in poi la mia priorità sei tu. Non l’azienda, non qualcun altro. Tu.” Il ragazzo annuì contro il petto del padre, gli occhi che cominciavano a chiudersi per la stanchezza. Il brodo era finito a metà, ma il bisogno di dormire sembrava più urgente della fame.

“Penso che ora abbia bisogno di riposare”, disse Carmen con dolcezza. “Possiamo chiamare un medico per visitarlo domani.” Alejandro annuì, aiutando Lucas a sdraiarsi comodamente. Si tirò la coperta fino al mento, cosa che non faceva da quando il bambino era piccolo. “Resti qui, papà?” chiese Lucas, con la voce già pesante per il sonno.

 “Per tutta la notte”, promise Alejandro. “Non vado da nessuna parte”. Soddisfatto, Lucas chiuse gli occhi. Il suo respiro tornò presto regolare, il suo corpo finalmente si rilassò nel comfort e nella sicurezza del suo letto. Alejandro si rivolse a Carmen, che stava osservando la scena dalla porta. “Dobbiamo parlare”, disse a bassa voce per non svegliare Lucas. Carmen annuì, seguendolo nel corridoio.

 Lì, lontano dall’orecchio del bambino addormentato, Alejandro finalmente crollò. Le sue ampie spalle si abbassarono e si coprì il viso con le mani. Singhiozzando, in silenzio, scosse il corpo. “Come ho potuto permettere questo?” mormorò tra le lacrime. “Come ho potuto non accorgermi di quello che stava succedendo sotto il mio tetto?” Carmen rimase in silenzio.

Non c’erano risposte facili a quelle domande. “Hai cercato di avvertirmi, vero?” Alejandro alzò il viso, i suoi occhi rossi fissi su di lei. “Quella volta, due settimane fa, quando hai detto che Lucas sembrava nervoso in presenza di Valeria, che era cambiato. E ho liquidato la tua preoccupazione. Ho detto che era solo un adattamento, che i bambini hanno bisogno di tempo per accettare il cambiamento.”

 “Eri innamorato”, disse Carmen, senza tono accusatorio. “A volte l’amore può accecare”. “Non era amore”, rispose Alejandro con amarezza. “Era paura della solitudine, debolezza, egoismo”. Si passò una mano tra i capelli, un gesto che rivelava quanto fosse commosso. Alejandro Torres, sempre impeccabilmente curato e controllato, sembrava invecchiato di 10 anni da un giorno all’altro.

 “Cosa è successo dopo che abbiamo lasciato la sala?” chiese agli ospiti, con lei. “Le guardie di sicurezza l’hanno accompagnata in ufficio”, rispose Carmen. “Il giudice stava parlando con loro quando sono salita. Credo che la polizia sia già arrivata.” Alejandro annuì. “Dovrò occuparmene presto.”

 Rilasciare dichiarazioni, assumere avvocati, ma non riesco a pensarci ora. Tutto ciò a cui riesco a pensare è che mio figlio ha trascorso 50 giorni all’inferno mentre io festeggiavo con la donna che lo ha torturato. L’autoaccusa nella sua voce era palpabile. Carmen, mossa da un impulso, fece qualcosa che non aveva mai fatto in 20 anni di servizio. Toccò il braccio del suo datore di lavoro in un gesto di conforto.

 La cosa importante ora è che Lucas sia al sicuro e che sappia che lo ami. Per il resto, il tempo lo aiuterà a guarire. Alejandro guardò la mano di Carmen sul suo braccio, poi il volto della governante. C’era una nuova comprensione nei suoi occhi, come se per la prima volta la vedesse davvero, non come una dipendente, ma come qualcuno che per molti versi era stato più presente nella vita di suo figlio di quanto lo fosse stato lui stesso.

 “Grazie, Carmen”, disse, con sincera gratitudine in ogni sillaba, “non solo per oggi, ma per tutti questi anni. Per esserti presa cura di mio figlio quando non sapevo come, per essere stata fedele alla memoria di Elena quando l’ho tradita così in fretta”. Carmen sentì un nodo alla gola. “Ho fatto una promessa a Doña Elena”, disse semplicemente.

 Ho promesso che mi sarei presa cura di lui, che sarei stata i suoi occhi quando lei non potesse esserci. Alejandro annuì, con le lacrime che gli riempivano di nuovo gli occhi. E ho promesso di amarla e onorarla fino alla fine della mia vita. Guarda come ho mantenuto quella promessa. Rise senza allegria. Erano passati appena sei mesi ed ero già tra le braccia di un’altra donna. Una donna che a malapena riusciva a finire la frase.

 Non si torturi, signore, disse Carmen. “Ciò che conta è cosa faremo d’ora in poi. Lucas ha bisogno che lei sia forte e presente.” Sì, concordò Alejandro, raddrizzando le spalle con rinnovata determinazione. “Hai ragione. E la prima cosa che farò è assicurarmi che Valeria paghi per quello che ha fatto.” I suoi occhi si oscurarono di rabbia gelida.

Non se la caverà facilmente. La luce soffusa del mattino madrileno filtrava attraverso le tende della stanza di Lucas. Carmen entrò silenziosamente, portando un vassoio con una colazione leggera: porridge alla cannella, pane tostato con marmellata di fragole fatta in casa e succo d’arancia appena spremuto.

 Trovò Alejandro esattamente dove lo aveva lasciato la sera prima, seduto sulla poltrona accanto al letto del figlio, a guardarlo dormire. Sembrava che non avesse chiuso occhio per tutta la notte. “Buongiorno, signore”, sussurrò, posando il vassoio sul comodino. “Le ho portato anche il caffè.”

 Alejandro annuì in segno di ringraziamento, accettando la tazza fumante. Aveva gli occhi gonfi e rossi, il viso segnato dalla stanchezza e la barba incolta. In quel momento, sembrava solo un padre preoccupato, non il potente uomo d’affari che comandava un impero agricolo. “Com’è andata la notte?” chiese Carmen, osservando Lucas, che dormiva ancora profondamente.

 “Ha avuto degli incubi”, rispose Alejandro dolcemente. “Si è svegliato piangendo due volte”. La seconda volta, gli ci volle un po’ per capire dove si trovava. Pensava di essere ancora immerso in quella frase di Noar, con la voce rotta dall’emozione. Carmen annuì con comprensione. “È normale. Il trauma non scompare da un giorno all’altro. Ci vorrà tempo”.

 Tempo, ripeté Alejandro, come se la parola racchiudesse un profondo mistero. Proprio ciò che non gli avevo mai dedicato. Prima che Carmen potesse rispondere, Lucas si mosse nel letto, aprendo lentamente gli occhi. Per un attimo, gli apparve la stessa espressione di panico della notte prima, la paura che fosse stato tutto solo un sogno, che fosse ancora intrappolato in quel buco nero.

 Poi, vedendo suo padre e Carmen, la realtà sembrò tornare in lui e la tensione abbandonò il suo corpo. “Buongiorno, figlio mio”, disse Alejandro, chinandosi a baciare la fronte del ragazzo. “Come ti senti?” Lucas si mise a sedere sul letto, strofinandosi gli occhi. “Ho fame”, rispose, con un leggero sorriso che gli apparve sulle labbra. Carmen sorrise, avvicinando il vassoio. “Ho pensato. Mangia lentamente, ricordi? Il tuo stomaco si sta ancora riabituando.”

Lucas annuì, iniziando a mangiare il porridge con moderato appetito. Alejandro lo osservava come se stesse memorizzando ogni dettaglio del volto del figlio, temendo che potesse scomparire di nuovo da un momento all’altro. “Il dottor Mauricio verrà qui più tardi per visitarla”, lo informò Alejandro. “Solo per assicurarsi che tutto vada bene.” Lucas smise di mangiare, un’ombra di preoccupazione gli attraversò il viso.

 “E lei, dov’è?” Alejandro e Carmen si scambiarono una rapida occhiata. “È con la polizia”, ​​rispose Alejandro con cautela. “Non tornerà in questa casa. Non potrà mai più fare del male a te o a nessun altro.” Lucas rifletté sull’informazione, assimilandola lentamente.

 “Vi separerete?” La domanda diretta, tipica dell’innocenza infantile, colse Alejandro di sorpresa. “Sì”, rispose dopo un attimo. “In realtà, non so nemmeno se il nostro matrimonio sia ancora valido, considerando quello che ha fatto, ma sì, ci separeremo sicuramente”. Lucas bevve un sorso di sumo prima di porre la domanda successiva.

 “È stata colpa mia? Ha detto che il problema ero io, che se non fossi esistito, saresti stato felice.” Alejandro impallidì. E Carmen sentì il cuore stringersi per il senso di colpa nella voce del ragazzo. “No!” esclamò Alejandro, stringendo saldamente le mani del figlio. “Non pensarlo mai, Lucas. Niente di tutto questo è stata colpa tua. È una persona malata che ha fatto cose terribili.”

 “Sei la persona più importante della mia vita, e mi dispiace tanto di non averlo dimostrato meglio.” Lucas abbassò lo sguardo, le sue piccole mani perse in quelle grandi del padre. “Mi manca la mamma”, disse dolcemente. “Anch’io”, rispose Alejandro, con la voce rotta dall’emozione. Ogni giorno un silenzio calava tra loro, non imbarazzante, ma carico di un desiderio condiviso. Carmen osservava, sentendosi quasi un’intrusa in quel momento di connessione tra padre e figlio.

“Mi scusi”, disse dolcemente. “Vado a controllare se Doña Soraida ha già preparato il pranzo.” Tuttavia, prima che potesse andarsene, suonò il campanello della villa. Carmen aggrottò la fronte. Era troppo presto per il medico e non si aspettavano altri visitatori.

 “Deve essere la stampa”, sospirò Alejandro. Gli eventi della notte scorsa non erano certo passati inosservati. Manuel sa che non dovrebbe far entrare nessuno, ma pochi minuti dopo, dei leggeri colpi risuonarono alla porta della camera da letto. Era Manuel, con l’aria a disagio. “Mi scusi, signore”, disse il maggiordomo. “Ma l’ispettore Fuentes è qui. Dice che ha bisogno di parlarle urgentemente”. Alejandro aggrottò la fronte.

 “Ora non può aspettare fino a più tardi”, insistette, signore. “Ha detto che si tratta della signora, di Doña Valeria.” Alejandro guardò Lucas, chiaramente riluttante a lasciarlo. Carmen si fece avanti. “Resterò con lui, signore. Può vedere l’ispettore e tornare quando ha finito.” Dopo un attimo di esitazione, Alejandro annuì. “Tornerò presto, figliolo.”

Promise, baciando di nuovo la fronte di Lucas. “Finisci la colazione.” Mentre Alejandro usciva, seguendo Manuel lungo il corridoio, Lucas si rivolse a Carmen. “Tornerai, vero?” chiese, con un tono di voce insicuro. “Certo che tornerò”, gli assicurò Carmen, sedendosi sul bordo del letto.

 Tuo padre non ti lascerà più solo. Lucas sembrò accettare la rassicurazione tornando a mangiare il suo pane tostato con la marmellata. Carmen ne approfittò per sistemargli i cuscini, facendolo sentire più a suo agio. Mentre lo faceva, notò qualcosa sul comodino. Una fotografia di Elena, che la sera prima non c’era. Alejandro doveva averla portata durante la notte.

 Nella fotografia, Elena sorrideva serenamente, seduta nel giardino della villa con Lucas, allora di 5 anni, in grembo. Il suo sorriso era gentile, gli occhi brillavano d’amore per il figlio. Carmen sentì un nodo al petto al ricordo della sua ex datrice di lavoro, una donna che trattava tutti con dignità e rispetto, così diversa da Valeria.

 Carmen chiamò Lucas, interrompendo i suoi pensieri. “Pensi che la mamma possa vederci da dove si trova?” La domanda colse Carmen di sorpresa. “Credo di sì”, rispose dopo un attimo. “Credo che le persone che amiamo non ci abbandonino mai veramente.” Lucas annuì, apparentemente soddisfatto della risposta. “Poi ha visto cosa è successo ieri. Ha visto come mi hai salvato.”

 Carmen sentì gli occhi riempirsi di lacrime. Sono sicura che sì, tesoro. E sono sicura che fosse molto orgogliosa di quanto fossi forte. Lucas sorrise. Un sorriso piccolo ma genuino che illuminò il suo viso stanco fu il primo vero sorriso che Carmen gli vedeva da mesi.

 Al piano di sotto, Alejandro entrò nel suo ufficio, dove l’ispettore Roberto Fuentes lo stava aspettando. L’ispettore era un uomo corpulento di mezza età, con i capelli grigi e uno sguardo acuto che sembrava valutare tutto e tutti. “Signor Torres”, lo salutò, porgendogli la mano. “Mi dispiace disturbarla in un momento così difficile.

Alejandro accettò il saluto con un breve cenno del capo. “Qualsiasi cosa che aiuti a garantire che quella donna non si avvicini mai più a mio figlio”. L’ispettore indicò i posti a sedere e si sedettero entrambi. “Signor Torres, sono venuto personalmente perché la situazione ha preso una piega inaspettata”. Alejandro aggrottò la fronte.

 “Cosa? Sua moglie, o dovrei dire Valeria Ríos, è scomparsa.” “Cosa?” Alejandro balzò in piedi. “Com’è possibile? Non era in custodia?” L’ispettore sembrava a disagio. “Era trattenuta in una stanza per gli interrogatori mentre preparavamo i documenti ufficiali per il suo arresto. In qualche modo è riuscita a ingannare le persone che la sorvegliavano e a fuggire dalla porta sul retro della stazione di polizia.”

 “È inaccettabile!” esclamò Alejandro, con voce rotta dalla rabbia. “Un criminale che ha torturato un bambino se la cava. Che tipo di sicurezza avete lì? Mi creda, signor Torres, nessuno è più arrabbiato di me per questo”, rispose l’ispettore. L’espressione era cupa.

 Ho già sospeso i responsabili e abbiamo avviato una ricerca intensiva, ma è per questo che sono qui. Dobbiamo aumentare la sicurezza di questa casa. C’è una possibilità, per quanto piccola, che lei possa tentare di tornare. Ad Alejandro si gelò il sangue. L’idea che Valeria tornasse, magari per finire ciò che aveva iniziato con Lucas, era terrificante. Cosa suggerisci? chiese, cercando di mantenere la calma.

 Ho già posizionato due agenti all’ingresso e due agenti in borghese stanno pattugliando il perimetro. Vorrei il suo permesso per posizionare un agente all’interno della casa, almeno finché non la catturiamo. Alejandro annuì immediatamente. “Faccia tutto il necessario. La sicurezza di mio figlio è tutto ciò che conta ora.” L’ispettore annuì soddisfatto. “C’è un’altra cosa, signor Torres.”

 Durante le indagini preliminari, abbiamo scoperto qualcosa di inquietante. Ha aperto una cartella che aveva portato con sé e ne ha tirato fuori alcune fotografie, appoggiandole sul tavolo. Erano foto di documenti, apparentemente estratti conto bancari e bonifici.

 Queste sono copie di transazioni bancarie dal conto cointestato che detenevi con Valeria Ríos. Negli ultimi tre mesi, lei ha trasferito somme ingenti su un conto nelle Isole Cayman. Alejandro ha scattato le foto, esaminandole con crescente incredulità. 250.000 euro. Ma come ho potuto non accorgermene? I trasferimenti sono stati effettuati in piccole rate, sempre al di sotto del limite che richiederebbe la tua autorizzazione, secondo gli accordi con la banca. Sommati, tuttavia, raggiungono questa cifra significativa.

 Alejandro sentì la rabbia montargli di nuovo, questa volta mista a un senso di profonda stupidità. Come ha potuto essere così cieco? Così facilmente manipolabile? C’è di più, continuò l’ispettore esitante. Abbiamo trovato questo nella borsa che aveva lasciato alla stazione di polizia. Porse ad Alejandro una piccola bottiglia ambrata.

 È digitossina, un estratto di digitale che, a dosi controllate, può causare sintomi simili a un infarto. Lo stiamo inviando in analisi. Bad è quasi certo che si tratti di un veleno cardiaco. Alejandro fissò il barattolo con orrore, le parole di Lucas gli echeggiavano nella mente. Aveva detto che avrebbe messo del veleno nel tuo cibo, che sarebbe stato come un infarto e che nessuno avrebbe sospettato nulla.

 “Mio Dio”, borbottò, sentendosi improvvisamente stordito. “Aveva davvero intenzione di uccidermi?”. Sembra di sì, confermò l’ispettore. E da quello che siamo riusciti a ricostruire, il piano era probabilmente quello di eliminare sia te che tuo figlio, prendere il controllo dei vostri beni tramite il matrimonio e poi sparire con i soldi.

 Alejandro si lasciò cadere sulla poltrona, stordito dalla rivelazione. Non era solo il tradimento a sconvolgerlo, ma la profondità della malvagità di Valeria. Aveva permesso a quella donna di entrare in casa sua, nella sua vita, vicino a suo figlio. Si era fidato di lei completamente, ciecamente.

 “Signor Torres”, disse l’ispettore, “con voce più dolce ora. So che è uno shock, ma ho bisogno che lei rimanga vigile. Valeria Ríos non è solo una donna che ha abusato del figliastro. È una criminale calcolatrice che chiaramente non esiterebbe a uccidere per ottenere ciò che vuole, e ora è disperata, il che la rende ancora più pericolosa”.

 Alejandro annuì, la sua mente ancora intenta a elaborare tutto ciò che aveva appena sentito. Capisco. Farò tutto il necessario per proteggere mio figlio. Bene, manterremo una vigilanza costante e, non appena avremo notizie sulla sua posizione, la informeremo immediatamente. Dopo che l’ispettore se ne fu andato, Alejandro rimase nel suo ufficio per qualche minuto cercando di ricomporre la sua compostezza prima di tornare nella stanza di Lucas. L’entità del pericolo che aveva portato in casa sua lo lasciò sbalordito.

 Come aveva potuto essere così ingenuo, così facilmente ingannabile? La risposta che conosceva era dolorosa, ma semplice. Solitudine. Dopo la morte di Elena, si era allontanato da tutti: amici, familiari e, cosa più dolorosa, da suo figlio. Si era immerso negli affari di giorno e nel vuoto della casa vuota di notte. Quando Valeria era apparsa, con la sua bellezza abbagliante e la sua attenzione calcolata, si era aggrappato a lei come un uomo che sta annegando si aggrappa a un salvagente, ignaro di essere trascinato in acque ancora più profonde.

Profondo e pericoloso. Un leggero bussare alla porta lo riportò alla realtà. Era Carmen. “Sta bene, signore?” chiese, con un’espressione preoccupata sul volto. “Lucas chiede di lei.” Alejandro si alzò, passandosi una mano sul viso stanco.

 Carmen, la situazione è peggiore di quanto immaginassimo. Valeria è scappata dalla stazione di polizia. Gli occhi della governante si spalancarono allarmati. Mio Dio. E Lucas, ci saranno degli agenti di polizia a sorvegliare la casa. Non dobbiamo allarmarlo inutilmente, ma dovremo essere vigili. Carmen annuì, elaborando l’informazione. Non si arrenderà facilmente, vero? confermò cupamente Alejandro.

 E da quello che mi ha mostrato l’ispettore, aveva piani ben più sinistri del semplice sbarazzarsi di Lucas. A quanto pare ero anche sulla sua lista. Raccontò a Carmen dei bonifici bancari e del veleno trovato nella borsa di Valeria. La governante ascoltò in silenzio, solo il serrare delle labbra rivelava la sua crescente indignazione.

 “Ho sempre saputo che c’era qualcosa di strano in lei”, disse infine Carmen, “ma non avrei mai immaginato che si potesse arrivare a tanto”. “Nessuno di noi l’ha immaginato”, rispose Alejandro. “Tranne forse Lucas. I bambini hanno una percezione che noi adulti spesso perdiamo”. Si diresse verso la porta, ansioso di tornare da suo figlio. “D’ora in poi, dobbiamo essere ancora più vigili”.

 Non fidatevi di chi non conoscete bene. E il dottore? Verrà comunque questo pomeriggio, sì, ma lo accompagneremo all’appuntamento per tutto il tempo. E poi, Alejandro fece una pausa, riflettendo attentamente sulle sue parole successive. Dopo, penso che sarebbe bene se lasciassimo La Moral per un po’.

 Forse quella casa sulla spiaggia di Sotogre, un luogo dove Lucas può riprendersi lontano dalla scena del crimine. L’idea sembrava sensata a Carmen. Un cambio di scenario avrebbe potuto aiutare Lucas a elaborare il trauma, a iniziare a guarire le ferite emotive lasciate da Valeria.

 E anche se non lo disse ad alta voce, sapeva che quella mossa avrebbe anche protetto il ragazzo nel caso in cui l’ex matrigna avesse deciso di tornare per completare la sua vendetta. La casa sulla spiaggia di Sotogre era significativamente più piccola della villa di La Moraleja, ma le sue ampie finestre con vista sull’oceano e gli arredi dai colori chiari la rendevano accogliente e luminosa.

 Erano trascorse tre settimane dalla notte della scoperta e il trasferimento sulla costa andalusa sembrava essere stata la decisione giusta. Lucas sedeva sulla terrazza a guardare le onde infrangersi sulla spiaggia privata della proprietà. Un libro di avventure era appoggiato sulle sue ginocchia, temporaneamente dimenticato mentre si perdeva nella contemplazione dell’orizzonte azzurro. Fisicamente, si era quasi completamente ripreso. Dott.

 Mauricio aveva confermato che, nonostante la lieve disidratazione e la malnutrizione, non c’erano danni permanenti. I segni sulle braccia e sulla schiena erano già scomparsi. Ma Carmen sapeva che le cicatrici interne avrebbero impiegato molto più tempo a guarire. “Ho portato della limonata”, disse, appoggiando un vassoio sul tavolino.

 “E quei biscotti con gocce di cioccolato che ti piacciono?” Lucas sorrise. Un sorriso che ora appariva più spesso. “Grazie, Carmen.” Lei si sedette sulla sedia accanto a lui, guardandolo versare la limonata. C’era una serenità in lui che prima non c’era. Non la serenità di un bambino spensierato, ma quella di qualcuno che era sopravvissuto a una tempesta e ora apprezzava la calma con una nuova prospettiva.

 “Ha chiamato tuo padre”, li informò. Disse che sarebbe tornato prima di cena. Alejandro era andato a Madrid per un incontro inevitabile con i suoi avvocati. La battaglia legale per l’annullamento del suo matrimonio con Valeria era appena iniziata, complicata dal fatto che lei era ancora latitante. Circolavano voci secondo cui fosse stata vista in Portogallo, ma nulla di confermato.

 “Ha promesso che stasera avremmo giocato a scacchi”, commentò Lucas con entusiasmo. Era una delle nuove attività che padre e figlio avevano scoperto insieme nelle ultime settimane. Un gioco che richiedeva concentrazione e strategia, perfetto per tenere la mente di Lucas occupata con qualcosa di positivo. “E ora mantiene sempre le sue promesse.”

Carmen rispose con un sorriso. Era vero. Dalla notte della rivelazione, Agustín si era trasformato. Aveva delegato gran parte delle sue responsabilità lavorative, trascorrendo la maggior parte del tempo con Mateo. Le mattine erano dedicate allo studio.

 Un insegnante privato arrivò a casa affinché Mateo non rimanesse indietro rispetto ai suoi compagni di scuola. I pomeriggi erano dedicati alle attività all’aria aperta: passeggiate sulla spiaggia, nuotate nella piscina naturale o esplorazioni della foresta costiera che circondava la proprietà. E la sera erano dedicate a conversazioni, giochi e, sempre più spesso, storie su Elena. Parlare della loro madre era stato difficile all’inizio.

I ricordi erano ancora avvolti dal dolore, sia per Mateo che per Agustín. Ma gradualmente trovarono conforto nei ricordi condivisi: i picnic in giardino, le gite a Disneyland e le notti in cui Elena leggeva storie a Mateo finché non si addormentava.

 Riportando Elena in vita attraverso le parole, stavano finalmente elaborando il dolore che avevano sepolto in profondità nei loro cuori. “Sembra così diverso ora”, osservò Mateo mentre prendeva un biscotto. Più simile al suo vecchio sé. Carmen capì esattamente cosa intendeva.

 L’Agustín che era andato perduto dopo la morte di Elena – l’uomo distante, ossessionato dal lavoro, vulnerabile alla manipolazione di una donna come Débora – stava scomparendo. Al suo posto stava emergendo una versione più equilibrata, qualcuno che finalmente capiva che la sua risorsa più grande non era l’impero agricolo, ma il ragazzo seduto accanto a lui al tavolo della sala da pranzo. “Penso che a volte abbiamo bisogno di perdere qualcosa per capirne il vero valore”, disse Carmen con dolcezza.

 “Mateo annuì con una comprensione che andava oltre i suoi nove anni, come se stesse quasi perdendo la vita”, osservò dolcemente. Carmen sentì una stretta al cuore. Sebbene parlasse raramente dei cinque giorni di reclusione, era chiaro che Mateo stava ancora elaborando l’esperienza. “Vuoi parlarne?” chiese dolcemente.

 Mateo bevve un sorso di limonata pensieroso. “Non è tanto per quello che è successo”, disse infine. “È più per quello che ho imparato.” “E tu cosa hai imparato, cara?” Guardò l’oceano, i suoi occhi riflettevano l’azzurro infinito del mare. “Ho imparato che anche quando ti trovi nel posto più buio possibile, c’è sempre speranza. Sapevo che saresti arrivata, Carmen.”

 In qualche modo ci riuscii. Quelle parole toccarono profondamente Carmen. Allungò la mano e accarezzò i capelli del ragazzo, che ora splendevano sani nel sole pomeridiano. “Tua madre sarebbe così orgogliosa di te”, disse con la voce rotta dall’emozione, “così orgogliosa della tua forza”.

 Mateo sorrise, e c’era una ritrovata sicurezza in quel sorriso. “Pensi che ci veda? Pensi che sia felice ora che io e papà siamo di nuovo insieme?” “Ne sono assolutamente certa”, rispose Carmen. “Tua madre voleva solo che foste felici, e ora siete sulla strada giusta”. Il rumore di un’auto che percorreva la strada sterrata interruppe la loro conversazione.

 Mateo si raddrizzò, con un sorriso che gli illuminava il volto. “È papà!” esclamò, saltando in piedi. “È tornato presto.” Carmen sorrise, alzandosi anche lei per salutare Agustín. Tuttavia, mentre si avvicinava all’ingresso di casa, notò qualcosa di strano. Non era il giaguaro di Agustín che saliva dal vialetto, ma un taxi.

 Il suo cuore batteva leggermente. Non si aspettavano visitatori. E Agustín era stato categorico nel mantenere l’indirizzo della casa sulla spiaggia completamente segreto. “Mateo, torna in veranda”, ordinò con un tono di voce abbastanza fermo da far sì che il ragazzo obbedisse senza fare domande. Il taxi si fermò e ne scese una donna alta con i capelli castani raccolti in un elegante chignon.

 Indossava un tailleur pantalone blu navy con una sciarpa di seta al collo, e gli occhiali da sole completavano il look sofisticato. Pagò l’autista e si voltò verso casa, togliendosi gli occhiali da sole. Carmen si bloccò, riconoscendola immediatamente. Deborah. No, aspetta. C’era qualcosa di diverso. La struttura ossea era simile, ma questa donna era di qualche decennio più grande.

 rughe che parlavano di una vita lunga e forse difficile, e i suoi occhi, a differenza di quelli di Deborah, non erano azzurri, ma di un marrone scuro, quasi neri. La sconosciuta si avvicinò con un sorriso esitante sulle labbra. “Lei deve essere Carmen”, disse, porgendole la mano. “Sono Marth Alvarez, la madre di Deborah.”

Carmen non ricambiò il gesto, mantenendo un’espressione cauta. La somiglianza tra madre e figlia era inquietante, ma c’era una dignità nella postura di Marta che Deborah, con tutta la sua calcolata bellezza, non aveva mai posseduto. “Come ci ha trovate?” chiese Carmen senza mezzi termini. “Agustín mi ha contattata”, rispose Marta, abbassando la mano senza che lei lo riconoscesse. “Mi ha chiesto di venire. Ha detto che era importante.” Questo sorprese Carmen.

Agustín non aveva mai accennato al fatto di aver contattato la famiglia di Deborah. Prima che potesse chiedere altro, sentì la voce di Mateo alle sue spalle. “Chi è quella signora, Carmen?” Si voltò rapidamente, istintivamente, mettendosi tra Mateo e la visitatrice. “Mateo, ti ho chiesto di rimanere nella galleria.”

 “Ho sentito delle voci”, spiegò, guardandosi intorno. Quando vide Marta, i suoi occhi si spalancarono in segno di riconoscimento e fece un passo indietro. Marta notò la sua reazione e un’espressione di profonda tristezza le attraversò il viso. “Tu devi essere Mateo”, disse dolcemente. “Non aver paura. Non sono lei; sono solo gentile. Sono sua madre.”

Carmen mise un braccio protettivo intorno alle spalle di Mateo. “Con tutto il rispetto, signora, senza la conferma del signor Agustín, non posso permetterle di entrare in casa né di parlare con il bambino.” Marta annuì comprensiva. “Certo, posso aspettare qui o tornare più tardi, se preferisce.” L’impasse fu interrotto dal rumore di un’altra macchina in avvicinamento.

 Questa volta, l’inconfondibile Jaguar di Agustín parcheggiò accanto al taxi che era ancora in attesa. Scese rapidamente dal veicolo, preoccupato quando vide il gruppo radunato all’ingresso di casa. “Marta”, disse, avvicinandosi. “Vedo che sei arrivato, Agustín”, rispose lei con un cenno del capo. “Grazie per avermi ricevuto”. Carmen guardò l’uno e l’altro, con un’espressione di confusione evidente sul viso. “Signore, non sapevo che aspettassimo visite”.

“È stata una decisione dell’ultimo minuto”, spiegò Agustín, posando una mano sulla spalla di Mateo in un gesto rassicurante. “Marta mi ha contattato a Buenos Aires stamattina. Ho pensato che fosse importante avere sue notizie.” Si rivolse alla donna. “Questo è mio figlio Mateo, e questa è Carmen, che è praticamente di famiglia.” Marta sorrise dolcemente.

 “È un piacere conoscerti ufficialmente, anche se le circostanze sono complicate.” Agustín indicò l’ingresso di casa. “Entriamo; avremo più privacy per parlare.” Carmen esitò, ancora diffidente, ma lo sguardo di Agustín la rassicurò. Fece entrare Mateo, seguito da Agustín e Marta. Nel soggiorno, con le sue ampie finestre che si affacciavano sul mare, Marta sedeva su una poltrona, Agustín e Mateo sul divano, e Carmen rimase in piedi come se non fosse ancora convinta di dover partecipare alla conversazione.

“Siediti con noi, Carmen”, chiese Agustín. “Quello che Marta ha da dire riguarda tutti noi”. Con riluttanza, Carmen si sedette all’altra estremità del divano, tenendo Mateo protetto tra lei e Agustín. “Prima di tutto”, iniziò Martha, guardando direttamente Mateo, “voglio scusarmi per quello che ha fatto mia figlia”.

 “So che le parole non possono cancellare quello che hai passato, ma devi sapere che provo un’immensa vergogna e rammarico per le sue azioni.” Mateo la guardò in silenzio, con un’espressione diffidente. Agustín strinse leggermente la spalla del figlio per sostenerlo. “Sai dov’è?” chiese Agustín, andando dritto al punto.

 Marta scosse la testa. “No, non ho avuto contatti con Débora per quasi cinque anni, fino a ieri sera, quando mi ha chiamato.” Questo attirò l’attenzione di tutti. Carmen si sporse leggermente in avanti. “Attenzione. È in Argentina?” chiese Agustín teso. “No, ha chiamato da Montevideo. Almeno questo è quello che mostrava l’ID chiamante.”

 Marta fece una pausa, come per riordinare i pensieri. La chiamata fu breve e inquietante. Era agitata, in bilico tra la rabbia e qualcosa di simile al delirio. Parlò di un piano andato male, di soldi che credeva fossero suoi di diritto. I 5 milioni che aveva trasferito dal nostro conto cointestato, mormorò Agustín. Sì, a quanto pare non poteva accedere a quei soldi.

 Qualcosa riguardo al blocco del conto da parte della banca dopo la denuncia alla polizia. Questo spiegherebbe perché non poteva più scappare, osservò Agustín. Senza i soldi, le sue possibilità sarebbero state limitate. Marta si guardò le mani, che si contorcevano in grembo. Parlò di tornare, Agustín. Disse che non se ne sarebbe andata senza ciò che le apparteneva di diritto. Un silenzio pesante calò sulla stanza.

 Carmen si avvicinò istintivamente a Mateo, che era visibilmente impallidito. “Ha parlato di piani specifici?” chiese Dara ad Agustín con voce controllata, probabilmente per non allarmare ulteriormente il figlio. Marta scosse la testa, non specificamente, ma parlava di Mateo. Al suono del suo nome, il ragazzo rabbrividì. “Ti incolpa, piccolino, per il fallimento dei suoi piani”, continuò Marta, addolcendo la voce mentre si rivolgeva a Mateo.

 Nella sua testa. Se tu non fossi mai esistito, avrebbe ottenuto tutto ciò che voleva. È una visione completamente distorta della realtà. Intervenne Carmen, incapace di trattenersi. Mateo è una vittima, non la causa di nulla. Lo so, concordò Marta, ed è per questo che sono qui per avvertirti, ma anche per cercare di spiegare come Débora è diventata quello che è.

 Fece un respiro profondo prima di continuare. Mia figlia aveva sempre avuto qualcosa di diverso. Fin da bambina, sembrava incapace di provare empatia per gli altri. Era intelligente, affascinante quando voleva esserlo, ma c’era un vuoto dentro di lei che nessun amore sembrava colmare. “Psicopatia”, mormorò Agustín. “I medici non sono mai arrivati ​​a una diagnosi definitiva”, rispose Marta.

 “Io e suo padre abbiamo provato di tutto: terapia, ricoveri ospedalieri, farmaci… niente ha funzionato. Quando ha compiuto 18 anni, se n’è semplicemente andata, portando via i gioielli di mia madre e i soldi che avevamo risparmiato per il college.” Si asciugò una lacrima discreta. Nel corso degli anni, ho appreso la notizia da qualche notiziario occasionale.

 Un matrimonio sontuoso qui, uno scandalo finanziario là, sempre con nomi diversi, sempre un passo avanti rispetto alle conseguenze delle sue azioni. Débora Rossi non è nemmeno un vero uomo. È nata Denise Cortés. Quindi, è stata tutta una farsa fin dall’inizio, concluse Agustín, passandosi una mano sul viso stanco. Sì, e temo che non si arrenderà facilmente. Débora. Denise non ha mai accettato la sconfitta.

 Perché ci dici questo? chiese Carmen, con un tono di sospetto ancora presente nella voce. Perché ora? Marta la guardò dritto negli occhi. Perché ho già visto questo schema. Quando si sente intrappolata, Débora diventa ancora più pericolosa. E perché, nonostante tutto, non voglio vedere nessun altro soffrire a causa sua.

 Si rivolse ad Agustín, soprattutto a quel ragazzo che aveva già passato così tanto. Mateo, che era rimasto in silenzio per tutta la conversazione, finalmente parlò. “Tornerà a prendermi, vero?” La domanda diretta, posta con sorprendente chiarezza, fece tacere tutti. Fu Marta a rispondere finalmente. “Potrebbe provarci”, disse con sincerità, “ma non permetteremo che accada”.

“Dai”, chiese Carmen, alzando un sopracciglio. “Sono venuta per aiutare”, spiegò Marta. “Conosco mia figlia meglio di chiunque altro. So come pensa, come agisce. Se c’è qualcuno che può prevedere le sue prossime mosse, quello sono io.” Agustín scambiò un’occhiata significativa con Carmen. L’offerta era allettante, ma anche rischiosa.

 “Potresti davvero fidarti della madre di Débora? Come facciamo a sapere che non è in contatto costante con lei?” chiese Carmen, esprimendo la sfiducia che chiaramente provava anche Agustín. “Come facciamo a sapere che non è qui come spia?” Invece di offendersi, Marta sorrise tristemente. Una domanda legittima.

 “Non posso dimostrare le mie intenzioni a parole, ma ho portato qualcosa che potrebbe aiutare.” Aprì la cartella che aveva con sé e ne estrasse una pila di documenti, porgendoli ad Agustín. Erano registrazioni di tutti gli pseudonimi che Débora aveva usato nel corso degli anni. False identità, documenti falsi, società fittizie

 Ci sono anche dettagli sui suoi nascondigli preferiti, i contatti che usa spesso quando è in fuga. Stamattina ne ho dato delle copie alla polizia, ma ho pensato che dovessi averle anche tu. Agustín diede un’occhiata ai documenti, con un’espressione che cambiava nel rendersi conto della portata della rete di bugie che Débora aveva tessuto.

 “È un’informazione molto ampia”, ha osservato. “Ho raccolto queste informazioni per anni”, ha spiegato Marta. “All’inizio, cercavo di capire dove avessi sbagliato come madre. Poi è diventato un modo per proteggermi nel caso in cui lei fosse tornata. Ora spero che possa aiutare a proteggere anche te”.

 Perché siamo così importanti per lei? chiese Carmen, ancora non del tutto convinta. Marta guardò Mateo, con gli occhi che si addolcivano. Perché ho visto di cosa è capace mia figlia. E perché? Esitò. Perché forse se avessi fatto di più quando era piccola, quando c’erano chiari segnali che qualcosa non andava, altre persone non avrebbero sofferto, compresa questa bambina innocente.

 Mateo, che aveva ascoltato attentamente tutto, sorprese tutti alzandosi e avvicinandosi a Marta. La studiò a lungo, scrutandola con gli occhi come se cercasse qualcosa di specifico. “I suoi occhi sono diversi dai suoi”, disse infine. I suoi non sorridevano mai, nemmeno quando la sua bocca sorrideva. Sì, era un commento semplice, ma straordinariamente perspicace.

 Marta sembrò commossa, con gli occhi lucidi. “Sei un ragazzo molto attento”, disse Mateo con dolcezza. “Penso che possiamo fidarci di lei, papà”, dichiarò Mateo, rivolgendosi ad Agustín. Agustín scambiò un’ultima occhiata con Carmen, che, dopo un attimo di riflessione, annuì leggermente.

 Se Mateo, che aveva sofferto per mano di Deborah, era disposto a dare una possibilità a sua madre, chi erano loro per rifiutare? Benissimo, disse Agustín, raddrizzandosi. Lavoreremo insieme per assicurarci che Deborah, o qualunque sia il suo vero nome, non possa fare del male a nessun altro. Marta sorrise, sinceramente sollevata. Grazie per la fiducia. Ti prometto che non te ne pentirai.

 “Speriamo di no”, rispose Carmen, con un tono che indicava che, nonostante l’accettazione provvisoria, la sua vigilanza era rimasta inalterata. Mentre il sole iniziava a tramontare sull’oceano, proiettando riflessi dorati e viola attraverso le finestre del soggiorno, i quattro delinearono un piano, non solo per proteggersi, ma per porre fine una volta per tutte al regno del terrore di Débora.

La casa sulla spiaggia di Cariló è stata trasformata in una fortezza nelle due settimane successive. Agustín ha assunto personale di sicurezza aggiuntivo, ha installato un sistema di sorveglianza all’avanguardia e ha stabilito protocolli rigorosi per chiunque entrasse e uscisse dalla proprietà.

 Mateo non poteva uscire di casa senza essere accompagnato da Carmen o da suo padre. La minaccia rappresentata da Débora incombeva su di loro come una nube oscura, turbando la pace che avevano iniziato a costruire. Quel sabato mattina, mentre Mateo prendeva lezioni di nuoto con un istruttore di fiducia in piscina, Agustín, Carmen e Marta si incontrarono in ufficio per discutere le nuove informazioni ricevute.

 Il commissario Fuentes ha confermato che Débora è stata avvistata ad Asunción tre giorni fa, ha riferito Agustín, spargendo sul tavolo alcune riprese delle telecamere di sicurezza. Nelle immagini sgranate, si vedeva una donna con i capelli corti e scuri che indossava occhiali dalla montatura spessa. Un evidente tentativo di camuffamento, ma comunque riconoscibile come Débora.

 “Si sta dirigendo verso l’Argentina”, commentò Marta, esaminando le foto, “probabilmente pianificando un ingresso attraverso il confine con il Paraguay, dove i controlli sono più deboli e il denaro è più facilmente reperibile”. Carmen, che ora partecipava attivamente a tutte le discussioni, chiese

 Il suo status in casa era leggermente cambiato dalla notte della rivelazione. Non era più trattata come una semplice dipendente, ma come un’alleata indispensabile. “È ancora bloccato”, rispose Agustín, “ma abbiamo scoperto che ha un conto secondario a Montevideo di cui non eravamo a conoscenza. Non è molto, forse sui 200.000 reais, ma abbastanza per finanziare i suoi movimenti per ora”. Marta annuì pensierosa.

 Questo spiega come riesce a muoversi. Débora è sempre stata abile nel nascondere risorse per le emergenze. “Quello che non capisco”, ha detto Carmen, “è perché stia rischiando così tanto per tornare. Anche senza accesso ai 5 milioni, 200.000 reais le basterebbero per iniziare una nuova vita in qualche paese lontano”.

 Perché rischiare di tornare in Argentina, dove è ricercata dalla polizia? Marta e Agustín si scambiarono un’occhiata cupa. Fu Marta a rispondere. Non si tratta solo di soldi, si tratta di vendetta, soprattutto contro Mateo. Nella mente distorta di Débora, è lui il responsabile di tutto ciò che sta andando storto.

 Lo vede come un ostacolo che doveva essere rimosso e ora responsabile della sua rovina. Carmen sentì un brivido correrle lungo la schiena. L’idea che Débora stesse tornando appositamente per vendicarsi di una bambina era terrificante, ma rivelava anche la profondità della sua psicopatia.

“Quindi, non siamo al sicuro da nessuna parte”, concluse a bassa voce. “No, non finché è libera.” “Non necessariamente”, intervenne Agustín. “Stavo pensando: ‘E se invece di nasconderci e aspettare che venga catturata, la attirassimo da noi? Alle nostre condizioni.'” “Come?” chiese Carmen, allarmata.

 “Vuoi usare Mateo come esca? Assolutamente no. No, Mateo”, rispose Agustín in fretta. “Non metterei mai in pericolo mio figlio, ma potremmo creare una situazione controllata, qualcosa che la attiri, facendole credere di avere una possibilità di ottenere ciò che vuole.” “Stai parlando di una trappola”, concluse Marta, sporgendosi in avanti con rinnovato interesse. “Esatto.”

 “Con l’aiuto del Commissario Fuentes, potremmo organizzare tutto per catturarla non appena si presenta.” Marta rifletté sull’idea per un attimo. “Potrebbe funzionare. Conosco mia figlia. È abbastanza arrogante da pensare di poter superare in astuzia qualsiasi trappola, soprattutto se il premio sembra abbastanza prezioso.” “E quale sarebbe questo premio?” “Terra”, chiese Carmen, ancora poco convinta

“Io”, rispose semplicemente Agustín, “o meglio, l’accesso ai miei soldi. Spargeremo la voce che tornerò a Buenos Aires la prossima settimana per un incontro importante in banca, qualcosa legato allo sblocco dei conti cointestati”. Carmen impallidì. “È molto pericoloso, signore”.

 Aveva già pianificato di avvelenarlo prima. Ricordati che le avrebbe impedito di provare qualcosa di ancora più diretto ora che è disperata. “Sarò protetta”, le assicurò Agustín. “Il commissario Fuentes metterà uomini in ogni posto possibile. Non si avvicinerà abbastanza da farmi male. E dove saremo io e Mateo durante tutto questo?” chiese Carmen con riluttanza.

 “In un posto sicuro, lontano da Buenos Aires”, rispose Agustín. “Forse nella casa al mare di mia sorella a Mar de las Pampas. Nessuno, tranne noi tre e il commissario Fuentes, saprà dove si trovano”. La conversazione fu interrotta da leggeri colpi alla porta. Era Raúl, che aveva accompagnato la famiglia a Cariló. “Mi scusi, signore”.

 Il pranzo è servito e il giovane Mateo ha terminato la lezione di nuoto. “Grazie, Raúl. Arrivederci.” Quando il maggiordomo se ne andò, Marta guardò Agustín con un’espressione seria. “Dobbiamo considerare tutte le possibilità prima di procedere con questo piano.”

 Deborah è imprevedibile ed estremamente pericolosa quando è messa alle strette. “Capisco i rischi”, rispose Agustín. “Ma non possiamo vivere così per sempre. Sempre a guardarci le spalle, tenendo Mateo praticamente prigioniero per paura di quello che potrebbe fare. Questa situazione deve finire una volta per tutte. Sono d’accordo”, disse Martha. “Voglio solo assicurarmi che siamo tutti consapevoli dei pericoli che comporta”.

 Carmen rimase in silenzio, chiaramente ancora a disagio all’idea. Il suo istinto protettivo nei confronti di Mateo la spingeva a resistere a qualsiasi piano che comportasse rischi, anche se fosse stato Agustín a correrli. “Ne parliamo dopo pranzo”, suggerì Agustín, notando la sua esitazione.

 E niente accenno a tutto questo davanti a Mateo. Finalmente sta iniziando a sentirsi di nuovo al sicuro. Non voglio disturbare questo processo. Tutti furono d’accordo e si diressero verso la veranda dove sarebbe stato servito il pranzo. Mateo era già lì, con i capelli ancora umidi per la piscina, a sfogliare un libro di astronomia che Agustín gli aveva regalato il giorno prima.

 Com’è andata la lezione di nuoto? chiese Agustín, sedendosi accanto al figlio. “Benissimo. Il professor Eduardo ha detto che sto migliorando velocemente nello stile a farfalla. È meraviglioso, figliolo.” Mentre mangiavano il pesce alla griglia preparato da Doña Sulema, la conversazione fluì naturalmente verso argomenti più leggeri.

 Il libro che Mateo stava leggendo, i progetti per una possibile gita in barca nella zona il giorno dopo, la tartaruga marina che aveva visto dalla veranda quella mattina, l’osservazione dell’interazione tra padre e figlio… Carmen provava un misto di gioia e apprensione. Era evidente quanto fossero progrediti nelle ultime settimane.

 Il legame tra loro, indebolito dopo la morte di Elena e quasi distrutto dalle manipolazioni di Débora, si rafforzava di giorno in giorno. L’idea che qualcosa potesse interrompere questo processo di guarigione la angosciava profondamente. Dopo pranzo, mentre Mateo faceva il suo solito pisolino, i tre adulti tornarono in ufficio per continuare la discussione.

 La tensione era palpabile. “Non mi piace questo piano”, dichiarò infine Carmen. “Ci sono troppe variabili, troppi rischi. Sono d’accordo che ci sono dei rischi”, rispose Agustín. “Ma il Commissario Fuentes mi ha assicurato che possiamo minimizzarli con un’adeguata pianificazione”. “E se qualcosa andasse storto?”, incalzò Carmen.

 Mateo ha già perso sua madre. Non sopporto l’idea che perda anche suo padre, proprio ora che si stanno riavvicinando. Agustín toccò delicatamente il braccio di Carmen. “Capisco la tua preoccupazione, davvero, ma pensa a quello che stiamo affrontando ora. Vivere nella paura, tenere Mateo praticamente agli arresti domiciliari, sapendo che da un momento all’altro Débora potrebbe tentare qualcosa. Questa è la vita per lui.”

 Carmen non aveva una risposta. Sapeva che Agustín aveva ragione. Non potevano andare avanti così all’infinito. Mateo meritava un’infanzia normale senza il fantasma di Débora che incombeva su di lui. Se potessimo garantire la sicurezza di Agustín, iniziò Marta pensierosa, “forse c’è un modo per rendere il piano ancora più sicuro”.

“Come?” chiese Carmen. “E se non ci fosse stato davvero Agustín all’incontro? E se usassimo qualcuno che gli somigliasse abbastanza da ingannare Débora da lontano?” Agustín considerò la proposta. Un sosia potrebbe funzionare, ma dovrebbe essere molto convincente. Débora mi conosce bene. Non così bene come pensa, ribatté Marta.

Vede quello che vuole vedere. Se la trappola è ben tesa, se ci sono abbastanza dettagli per convincerla che sei davvero tu, ci crederà perché vuole crederci. E dove potremmo trovare un sosia del genere? chiese Carmen, iniziando a interessarsi a perfezionare il piano. Il commissario Fuentes potrebbe aiutare, suggerì Agustín.

A volte la polizia ricorre all’intervento di persone per operazioni di questo tipo. “Continuo a pensare che sia rischioso”, ha detto Carmen, “ma ammetto che rappresenta un miglioramento significativo rispetto al piano originale. C’è un altro aspetto che dobbiamo considerare”, ha aggiunto Marta.

 “Come faremo a far arrivare l’informazione a Débora? Non possiamo semplicemente pubblicarla sui giornali?” “Ci ho pensato anch’io”, rispose Agustín. “Credo che stia monitorando i miei movimenti in qualche modo, forse attraverso i contatti che ha ancora a Buenos Aires. Tornerò in città domani per un solo giorno e mi assicurerò di segnalare l’incontro in banca a diverse persone.”

 La notizia si spargerà e, nel frattempo, Mateo e io saremo già in viaggio per Mar de las Pampas. Chiese Carmen. Esatto. Partirete discretamente stasera. Porterete solo l’essenziale. Raúl e Doña Zulema rimarranno qui, mantenendo l’apparenza di essere ancora tutti a casa per non destare sospetti.

Carmen considerò il piano rivisto. C’erano ancora dei rischi, ma significativamente inferiori rispetto a prima. E, cosa più importante, Mateo sarebbe stato completamente al sicuro da qualsiasi potenziale pericolo. Okay, alla fine acconsentì, ma a una condizione: voglio che tu mi prometta che non correrai rischi inutili, che seguirai rigorosamente il piano concordato con il commissario. “Lo prometto”, le assicurò Agustín con un sorriso sollevato.

 Sapeva quanto fosse importante l’approvazione di Carmen. Non solo per il ruolo che aveva svolto nel proteggere Mateo, ma anche per il buon senso che aveva sempre dimostrato. “Abbiamo un piano”. Quindi, concluse Marta soddisfatta, “ora dobbiamo definire i dettagli”.

Nelle due ore successive, delinearono ogni aspetto dell’operazione: la partenza discreta di Carmen e Mateo, il viaggio di Agustín a Buenos Aires, le modalità di diffusione delle informazioni sul presunto incontro in banca e la preparazione della trappola stessa. Marta fornì preziose informazioni su come Débora avrebbe reagito in ogni fase, aiutando ad anticipare le sue possibili mosse.

Nel tardo pomeriggio, mentre il sole iniziava a tramontare sul mare, il piano era pronto. Agustín chiamò il Commissario Fuentes, condividendo i dettagli e ricevendo ulteriori suggerimenti su come garantire la sicurezza di tutti i soggetti coinvolti. “È d’accordo con il piano?”, riferì Agustín dopo aver riattaccato.

 Troverà un doppio avversario adatto e posizionerà le squadre in tutti i punti strategici. L’operazione avrà luogo mercoledì prossimo. Carmen annuì, apprensiva ma rassegnata alla necessità di agire. Preparo la valigia di Mateo senza che se ne accorga. Gli diremo che è un’uscita speciale per non allarmarlo.

 Grazie, Carmen, disse Agustín. La gratitudine era evidente nella sua voce. “So che tutto questo è difficile per te. La tua dedizione al benessere di Mateo significa per me più di quanto possa esprimere.” Carmen sentì un nodo alla gola. Nei 20 anni in cui aveva lavorato per la famiglia, non era mai stata riconosciuta così apertamente.

 La sensazione di far parte di qualcosa di più grande di un semplice rapporto di lavoro, di essere veramente apprezzata come parte della famiglia, era allo stesso tempo strana e profondamente gratificante. “Anche per me è come un figlio”, ammise, concedendosi una rara dimostrazione di vulnerabilità. “Da quando Doña Elena è morta, mi sono promessa che mi sarei presa cura di lui come se fosse mio”.

 “E hai mantenuto magnificamente quella promessa”, disse Agustín, con la voce roca per l’emozione. “Quando tutto questo sarà finito, quando saremo finalmente liberi dalla minaccia di Deborah, dovremo parlare del tuo futuro, Carmen. Meriti molto di più di quello che hai ricevuto.”

 Prima che Carmen potesse rispondere, Mateo apparve sulla soglia dell’ufficio, strofinandosi gli occhi assonnati. “Di cosa stai parlando?” chiese, guardando con curiosità un volto adulto dopo l’altro. “Stiamo organizzando una sorpresa”, rispose Agustín in fretta, sorridendo al figlio. “Tu e Carmen andrete a fare un’uscita speciale stasera”. Gli occhi di Mateo si illuminarono. “Dove andiamo?” “È una sorpresa”, rispose Carmen, entrando nello spettacolo.

 “Ma posso dirti che prevede una casa al mare ancora più bella di questa e un sacco di avventure. E vieni anche tu, papà?” chiese Mateo speranzoso. Agustín sentì il cuore gonfiarsi. “Ti raggiungo tra qualche giorno”, figliolo. “Prima devo sistemare alcune cose a Buenos Aires. Riguardo a lei?” chiese Mateo, con voce improvvisamente seria.

 Nonostante tutta la cura che avevano messo nel non discutere di Débora davanti a lui, Mateo era troppo perspicace per non percepire la tensione nell’aria. “Sì, per lei”, confermò Agustín, optando per l’onestà, “ma quando tornerò tutto si sistemerà e potremo finalmente andare avanti con le nostre vite”. Mateo rifletté per un attimo, poi annuì gravemente. “Va bene, ma prometti che tornerai presto”.

“Lo prometto”, rispose Agustín, stringendo forte il figlio in un abbraccio. Sopra la testa di Mateo, i suoi occhi incontrarono quelli di Carmen, trasmettendole un messaggio silenzioso. Avrebbe fatto tutto il necessario per mantenere quella promessa. Mentre il cielo fuori si oscurava, macchiato dalle sfumature arancioni e viola del crepuscolo, i quattro cenarono insieme sulla veranda.

 Fu un pasto apparentemente normale, con conversazioni leggere, qualche risata occasionale, il suono delle onde che si infrangevano sulla spiaggia come sottofondo. Ma per i tre adulti, ogni momento era permeato dalla consapevolezza di ciò che li attendeva, dai rischi, dalle incertezze, dalla speranza che i loro sforzi avrebbero finalmente liberato Mateo e tutti loro dall’ombra di Deborah.

 Più tardi, mentre Carmen aiutava Mateo a preparare un piccolo zaino per l’avventura, lo osservava scegliere con cura quali giocattoli e libri portare con sé. C’era in lui una resilienza che la colpiva costantemente, la capacità di andare avanti, di trovare la gioia anche dopo esperienze traumatiche che avrebbero distrutto molti adulti.

 “Posso fare una foto alla mamma, Is?” chiese, sollevando la cornice che teneva sempre vicino al letto. “Certo che puoi, cara”, rispose Carmen, sentendo una stretta al cuore. “Tua madre sarà sempre con te ovunque tu vada”. Mateo sorrise, riponendo con cura la fotografia tra i suoi vestiti. “Lo sai, Carmen?” disse pensieroso.

 A volte mi sembra che mi stia ancora proteggendo, come se ti avesse mandato a proteggermi. Carmen deglutì il nodo che le si formò in gola. “Forse sì”, rispose dolcemente. “Tua madre era una donna molto saggia.” Mentre chiudeva lo zaino di Mateo, Carmen fece una promessa silenziosa non solo a Elena, ma anche a se stessa e al ragazzo che le aveva conquistato il cuore. Lo avrebbe protetto a costo della propria vita, se necessario.

 E quando tutto questo fosse finito, quando la minaccia di Débora fosse stata finalmente eliminata, lei avrebbe dedicato ogni giorno a garantire che lui crescesse circondato dall’amore e dalla sicurezza che meritava. L’auto che li avrebbe portati a Mar de Las Pampas era già pronta ad aspettarli sul retro della proprietà, con autista e guardia di sicurezza pronti. La notte sarebbe stata lunga, ma la speranza di giorni migliori brillava all’orizzonte, certa come il sole che sarebbe sorto il mattino dopo.

 La casa di Mar de las Pampas era più piccola e rustica di quella di Cariló, ma il suo fascino e la posizione privilegiata, con vista sul mare e circondata dalla foresta, la rendevano un rifugio perfetto. Nei cinque giorni successivi al loro arrivo, Carmen vide Mateo sbocciare in un modo che non vedeva da tempo. Lontano dalla tensione costante, era tornato bambino.

 Correva lungo la spiaggia, costruiva castelli di sabbia e osservava uccelli colorati sui rami degli alberi vicino alla veranda. “Guarda, Carmen, un tucano!” esclamò quella mattina, indicando il grande uccello dal becco arancione che si era appollaiato su un albero vicino. Carmen sorrise, apprezzando il genuino entusiasmo nella sua voce.

 Ciononostante, non riusciva a scrollarsi di dosso del tutto la preoccupazione che l’aveva consumata da quando avevano lasciato Agustín a Cariló. Quel giorno era il giorno. La trappola per catturare Débora sarebbe scattata nel giro di poche ore. Agustín l’aveva chiamata la sera prima, assicurandole che tutto era pronto.

 Il sosia, la polizia posizionata strategicamente, l’informazione sul presunto incontro in banca che era trapelata nelle cerchie giuste. “È bellissimo”, rispose, sforzandosi di rimanere nel presente. “Ci sono molti animali qui che non vediamo a Bariloche. Quando arriva papà, possiamo fare un giro in barca?” chiese Mateo, con gli occhi che brillavano per l’attesa.

 La receptionist disse che ci sono isole vicine con spiagge raggiungibili solo in barca. “Sono sicura che gli piacerà l’idea”, rispose Carmen, controllando discretamente l’orologio. Era quasi mezzogiorno; l’incontro di Agustín in banca era previsto per le 14:00, o tra qualche ora avrebbero saputo se il piano aveva funzionato. Il telefono squillò, facendola sussultare.

 Solo tre persone avevano il numero su quel cellulare prepagato: Agustín, Marta e il commissario Fuentes. “Pronto!” rispose lei, facendo un passo indietro per non far sentire a Mateo la conversazione. “Carmen, sono Marta.” La voce dall’altra parte della linea sembrava tesa. “C’è stato un cambio di programma. Il commissario mi ha appena avvisato. Débora è stata vista vicino alla banca prima del previsto.”

 “Stanno portando avanti l’operazione.” Carmen sentì il cuore battere forte. “Agustín è pronto. Sì, il sosia è già in posizione, e anche la polizia, ma Fuentes è preoccupato. Qualcosa non sembra andare per il verso giusto.” “Cosa intendi?” Débora sembra troppo sicura di sé. Aveva sperato che tentasse un approccio più furtivo, magari aspettando Agustín fuori dalla banca.

 Invece, se ne va in giro apertamente, come se non avesse paura di essere riconosciuta. Un brivido corse lungo la schiena di Carmen. Conoscendo l’astuzia di Deborah, questo comportamento era davvero sconcertante. “Pensi che si sia resa conto che è una trappola? Non ne sono sicura”, rispose Marta dopo una pausa. “Ma conosco mia figlia.

 Se si espone così, è perché ha un piano di riserva, un asso nella manica. “Agustín è al sicuro.” Sì, non è nemmeno in banca. È al quartier generale dell’operazione, a tre isolati di distanza. È stato uno dei cambiamenti che abbiamo apportato grazie alla tua insistenza. C’era una nota di approvazione nella voce di Marta. Carmen respirò un po’ più facilmente.

 Almeno Agustín era fuori pericolo immediato. “Chiamami appena hai notizie”, chiese, e disse ad Agustín di esitare. “Digli che stiamo bene e lo aspettiamo”. “Lo farò”, promise Marta. “Stai attenta, Carmen. Non sappiamo ancora cosa stia realmente progettando Débora”. La chiamata terminò, lasciando Carmen con una sensazione di inquietudine.

 Tornò dove Mateo stava giocando, disegnando il tucano che aveva visto prima. “Chi era?” chiese senza alzare lo sguardo dal disegno. “Un amico”, rispose Carmen vagamente. “Il tuo disegno sta venendo molto bene.” Mateo sorrise, compiaciuto dell’elogio, ma Carmen notò che la stava studiando più attentamente del solito. A volte dimenticava quanto fosse perspicace per la sua età. “Si tratta di lei, vero?” chiese all’improvviso, posando la matita. “Di Débora.” Carmen esitò

 Avevano concordato di proteggere Mateo da qualsiasi informazione sconvolgente, ma mentirgli sembrava sbagliato, soprattutto dopo tutto quello che era successo. “Sì”, ammise finalmente. “Tuo padre e la polizia stanno lavorando per assicurarsi che non possa fare del male a nessun altro”. Mateo annuì, assorbendo l’informazione con sorprendente calma. “È cattiva”, disse semplicemente.

 “Ma papà la prenderà, vero?” “L’ho visto”, affermò Carmen con più sicurezza di quanta ne provasse. “E poi potremo tornare a casa e riprendere la nostra vita normale.” Mateo sembrò soddisfatto della risposta e tornò al suo disegno. Carmen colse l’occasione per dare un rapido controllo alla casa, assicurandosi che tutte le porte e le finestre fossero ben chiuse.

 Sebbene la proprietà fosse isolata e protetta da un cancello elettronico, non riusciva a scrollarsi di dosso la crescente sensazione che qualcosa non andasse. Le ore successive trascorsero con una lentezza straziante. Carmen preparò il pranzo, pesce alla griglia con riso e verdure, ma toccò a malapena il suo cibo. Ogni pochi minuti controllava il telefono, in attesa di notizie.

 Alle 14:30, mentre Mateo stava facendo il suo solito pisolino, il telefono finalmente squillò di nuovo. “Pronto”, rispose Carmen, quasi facendo cadere il telefono nella fretta. Era la voce di Agustín, e capì subito che qualcosa non andava. Dov’è Mateo? Tor sta dormendo. Cos’è successo? Non si è presentata, rispose lui. La frustrazione era evidente nella sua voce.

 Fece il giro della zona, fu vista da diversi agenti, ma non si avvicinò mai alla banca o al doppio. “Ma questo non ha senso”, disse Carmen, confusa. “Perché sarebbe dovuta venire fino a Buenos Aires senza provare niente?” Ci fu un attimo di silenzio dall’altra parte del telefono, e quando Agustín parlò di nuovo, la sua voce era carica di una terribile comprensione.

 A meno che non fosse solo una distrazione, a meno che non sapesse fin dall’inizio che era una trappola e avesse un altro obiettivo in mente. Carmen si sentì gelare il sangue. “Tom, pensi che abbia capito dove siamo?” “Non so come, ma non possiamo escluderlo.” “Ne sei sicuro? È tutto chiuso.” “Sì, ho controllato tutto un po’ fa e la guardia è all’ingresso.” “Okay, parto subito per Mar de Las Pampas. Dovrei essere lì tra circa quattro ore, traffico permettendo.”

Nel frattempo, state all’erta. Se notate qualcosa di sospetto, qualsiasi cosa, chiamate immediatamente il numero di emergenza che ci ha dato il commissario. C’è una pattuglia della polizia a meno di 10 minuti da casa. Capito, rispose Carmen, sforzandosi di mantenere la voce calma. Farò attenzione. Dopo aver riattaccato, Carmen ricontrollò tutte le porte e le finestre, assicurandosi che non solo fossero chiuse a chiave, ma che avessero anche le serrature di sicurezza aggiuntive attivate. Poi chiamò la guardia all’ingresso.

confermando che fuori tutto era normale. Il resto del pomeriggio trascorse in una tensione soffocante. Mateo si svegliò dal suo pisolino e, percependo l’ansia di Carmen, divenne insolitamente silenzioso, rimanendole vicino mentre componeva un puzzle al tavolo del soggiorno. Carmen chiamò all’improvviso. C’è qualcuno fuori

 Si voltò di scatto, seguendo il suo sguardo verso la finestra sul retro della casa. Per un attimo, non vide altro che gli alberi che ondeggiavano dolcemente nella brezza serale. Poi, un movimento attirò la sua attenzione: una figura che si muoveva rapidamente tra i cespugli, avvicinandosi alla casa.

 Il suo primo istinto fu di afferrare il telefono per chiamare i servizi di emergenza, ma prima che potesse farlo, il dispositivo che teneva in mano vibrò. Era un messaggio della guardia all’ingresso. Visitatore in arrivo. La dottoressa Marta Álvarez. Carmen aggrottò la fronte. Marta non aveva accennato al suo arrivo a Mar de Las Pampas.

 In effetti, secondo il piano, avrebbe dovuto rimanere a Buenos Aires per assistere all’operazione. Prima che potesse elaborare appieno l’informazione, suonò il campanello. Carmen esitò, combattuta tra la diffidenza e il sollievo che si trattasse di un’alleata. Era la nonna di Débora. “Ning?” chiese Mateo, avendo chiaramente letto il messaggio alle sue spalle.

 Sembra di sì, rispose Carmen. “Resta qui. Vedrò cosa vuole”. Con cautela, Carmen si avvicinò alla porta d’ingresso. Attraverso lo spioncino, ebbe la conferma che era proprio Marta ad aspettarla fuori. Capelli grigi raccolti nel suo solito chignon, occhiali dalla montatura sottile, la stessa espressione serena di sempre. Eppure, qualcosa la turbava.

 Perché Marta sarebbe venuta senza preavviso, soprattutto in un giorno così critico? Chi è? E chiese senza aprire la porta. Sono io, Carmen. Marta. La voce suonava familiare e calma. Non la aspettavamo. Agustín sa che è qui. Sì, è stato lui a suggerirle di venire. Pensava che avresti potuto aver bisogno di compagnia mentre lui è via. Ci fu una pausa. Tutto bene? Sembri preoccupata. Carmen fece un respiro profondo.

 La presenza di Marta poteva essere un gradito rinforzo, date le circostanze. E la guardia all’ingresso l’aveva fatta entrare, il che significava che la sua identità era stata verificata. “Un attimo”, disse, aprendo la porta ma tenendo la catena di sicurezza inserita. La aprì quel tanto che bastava per vedere Marta più chiaramente. “Scusa il mio sospetto”, spiegò.

“Siamo un po’ tesi dopo la chiamata di Agustín.” “Comprensibile”, rispose Marta con un sorriso comprensivo. “La situazione è delicata. Posso entrare? Ho un aggiornamento sull’operazione.” Carmen esitò ancora una volta, un istinto indefinibile la allertò. Cosa aveva detto Agustín quando le aveva suggerito di venire? La domanda colse Marta di sorpresa.

Cosa intendi? Quali sono state le sue parole esatte? Marta si aggiustò gli occhiali, un gesto che Carmen aveva già notato essere caratteristico di lei quando rifletteva. Disse che si sarebbe sentito più a suo agio se fossi stata qui con te, considerando che Débora è in libertà e potrebbe avere altri piani.

 Carmen sentì un brivido correrle lungo la schiena. La risposta sembrava ragionevole, ma qualcosa la turbava ancora. E come faceva a sapere l’indirizzo? Solo tre persone sapevano esattamente dove ci trovavamo. Il sorriso di Marta vacillò leggermente. Agustín me l’aveva detto, ovviamente, prima che lasciassi Buenos Aires.

 Fu in quel momento che Carmen se ne accorse, un piccolo dettaglio che inizialmente non aveva percepito. Gli occhi di Marta, che aveva sempre ammirato per la loro espressione calda così diversa da quelli di Débora, sembravano diversi, più duri, più calcolatori. “Un attimo”, disse, chiudendo completamente la porta. Con il cuore che batteva forte, Carmen afferrò il cellulare e chiamò velocemente Agustín. Rispose al secondo squillo.

 Carmen, è successo qualcosa? Marta è qui, riferì a bassa voce, allontanandosi dalla porta. Dice che sei stata tu a suggerirle di venire. Un silenzio inquietante seguì le sue parole. Agustín, Carmen, ascoltami attentamente. La sua voce suonava tesa e controllata. Marta è qui con me in macchina ora. Siamo diretti a Mar de Las Pampas. Il mondo sembrava congelarsi intorno a Carmen.

 Se Marta era con Agustín, allora chi era? sussurrò Débora, l’orrore di quella consapevolezza la colpì come un pugno. È lei. Riuscì a superare la guardia. Mio Dio. La voce di Agustín si spezzò. Carmen, esci subito con Mateo. C’è un’uscita sul retro. No, usala. Stiamo chiamando la polizia locale, ma potrebbero metterci un po’ ad arrivare. Capito, rispose Carmen, riattaccando velocemente.

 Il campanello suonò di nuovo, questa volta più insistente, seguito da un bussare alla porta. Carmen, la voce che prima sembrava quella di Marta, ora aveva un tono diverso, più acuto, più impaziente. “Cosa succede? Perché hai chiuso la porta?” Carmen tornò rapidamente in soggiorno, dove Mateo osservava tutto con occhi spalancati e spaventati. “Dobbiamo andare ora”, disse a bassa voce, prendendogli la mano.

“Silenziosamente dal retro. È lei, vero?” chiese Mateo con voce tremante. “È Deborah.” Carmen annuì, non vedendo motivo di mentire in quel momento critico. “Sì, ma non preoccuparti. Non la lascerò avvicinare a te.” I colpi alla porta d’ingresso si fecero più violenti, accompagnati da grida ora chiaramente riconoscibili come la voce di Deborah.

 So che sono lì dentro. Apri subito la porta o giuro che la spezzo. Carmen guidò velocemente Mateo lungo il corridoio sul retro fino alla porta della cucina che dava su un piccolo giardino. Attraverso il vetro, poteva vedere il fitto bosco che iniziava a pochi metri dalla casa.

 Se fossero arrivati ​​fin lì, avrebbero avuto la possibilità di nascondersi fino all’arrivo dei soccorsi. “Quando apro questa porta”, ordinò, accovacciandosi all’altezza degli occhi di Mateo. “Voglio che tu corra più veloce che puoi verso gli alberi. Non fermarti. Non guardarti indietro”. Capito? Mateo annuì, con gli occhi spalancati ma determinati. Il rumore davanti alla casa si era improvvisamente fermato, lasciando un silenzio ancora più terrificante delle urla.

 “Al tre”, sussurrò Carmen, aprendo silenziosamente la porta sul retro. “Uno, due”. Prima che potesse dire tre, il rumore di vetri infranti arrivò dal soggiorno. Deborah aveva rotto una finestra per entrare. Non c’era tempo per contare. “Vai”, ordinò Carmen, aprendo la porta e spingendo fuori Mateo.

 Corse come non aveva mai fatto prima, i suoi piedini sfioravano appena il terreno mentre si dirigeva verso la linea degli alberi. Carmen lo seguiva da vicino, lanciando un’occhiata oltre la spalla verso la casa. Attraverso la finestra della cucina, intravide Deborah, i capelli ora corti e scuri, il viso contratto dalla rabbia, gli occhi che scrutavano la stanza in cerca di loro.

I loro sguardi si incontrarono per un breve istante. Il sorriso che si diffuse sul volto di Deborah era di una tale malvagità che Carmen sentì un brivido correrle lungo la schiena. Senza esitazione, Deborah si diresse verso la porta sul retro. “Più veloce, Mateo.”

 Il che incoraggiò Carmen, vedendo che stavano quasi raggiungendo gli alberi. Avevano appena raggiunto il limite degli alberi quando sentirono sbattere la porta della cucina. Carmen si voltò e vide Deborah correre nella loro direzione, con qualcosa di metallico che le luccicava in mano, un coltello o forse delle forbici. “Continuate a correre, topi!” urlò Deborah.

 La voce era carica di odio. “Non hanno nessun posto dove andare.” Nel profondo del bosco, Carmen guidò Mateo lungo un piccolo sentiero quasi invisibile che avevano esplorato giorni prima durante un’escursione. Conoscere il terreno dava loro un leggero vantaggio, ma Débora sembrava spinta da un’energia frenetica che la faceva guadagnare rapidamente terreno.

 “Carmen, ho paura”, ansimò Mateo mentre schivavano rami bassi e radici esposte. “Lo so, cara, ma sei molto coraggiosa. Continua. Siamo quasi arrivati ​​alla spiaggia.” Era una mezza verità. La spiaggia era ad almeno 10 minuti di distanza, al ritmo che stavano andando, ma Carmen aveva notato una piccola deviazione sulla destra che portava a una radura dove, se ricordava bene, c’era una capanna usata dai pescatori locali.

 “Potrei offrire un riparo temporaneo qui intorno”, sussurrò, trascinando Mateo verso la deviazione quasi invisibile. Pochi minuti dopo sbucarono nella piccola radura e Carmen provò un momentaneo sollievo nel vedere la cabina ancora lì, apparentemente vuota. Si affrettarono verso di essa e, con loro grande gioia, la porta era solo socchiusa, non chiusa a chiave.

 “Entra”, ordinò, spingendo Mateo nell’interno buio e chiudendo la porta alle loro spalle. La cabina era semplice, un’unica stanza con un tavolo rustico, qualche panca, reti da pesca appese alle pareti e l’inconfondibile odore di pesce, ma offriva un nascondiglio, ed era tutto ciò di cui avevano bisogno in quel momento.

 “Cosa facciamo adesso?” chiese Mateo, con la voce tremante mentre sedevano sul pavimento, nascosti dietro il tavolo. “Aspetta”, rispose Carmen, stringendolo forte. “Tuo padre sta arrivando, e anche la polizia. Dobbiamo solo stare zitti finché non arrivano.” Mateo annuì, avvicinandosi a lei. “Perché ci odia così tanto?” chiese a bassa voce.

 Carmen sospirò, accarezzando i capelli del ragazzo. “Alcune persone sono così, Mateo. Non sanno amare, vogliono solo ciò che non è loro. Deborah voleva i soldi di tuo padre, ma tu eri sulla sua strada. E quando i suoi piani sono stati scoperti, si è arrabbiata. Non è colpa tua. Non lo è mai stata.” Rimasero in silenzio per qualche minuto, ascoltando solo i rumori della foresta fuori.

 Carmen stava cominciando a sperare di aver perso Débora quando un suono in lontananza le fece gelare il sangue: lo schiocco dei rami che si spezzavano sotto i passi che si avvicinavano alla baita. “So che sei qui”, cantilenò la voce di Débora, terrificantemente vicina. “Posso sentire l’odore della tua paura?” Carmen si portò un dito alle labbra, facendo segno a Mateo di rimanere in assoluto silenzio.

 Con l’altro braccio, lo tirò più vicino, proteggendolo con il corpo. I passi si fermarono proprio davanti alla cabina. Ci fu un attimo di silenzio straziante, seguito dal cigolio della porta che si apriva lentamente. “Che bel posto hai trovato”, disse Deborah, entrando nella cabina. La luce fioca che filtrava dalle piccole finestre le illuminava il viso in modo terrificante.

 evidenziando il sorriso crudele e gli occhi scintillanti d’odio. In mano teneva ciò che Carmen ora poteva vedere chiaramente: grandi cesoie appuntite. Peccato che questo sarebbe stato il punto in cui la loro storia sarebbe finita. Carmen si alzò lentamente, posizionando Mateo saldamente dietro di sé. È finita, Deborah.

 La polizia sta arrivando. Agustin sa che sei qui. Questa volta non c’è scampo. Deborah rise, un suono acuto e squillante che echeggiò tra le pareti della cabina. C’è sempre una via d’uscita, cara Carmen. Ma prima, ho dei conti in sospeso con questo piccolo problema.

 Puntò le forbici nella direzione in cui si nascondeva Mateo. Il ragazzo che aveva rovinato tutto. È solo un bambino, sostenne Carmen, ferma tra Deborah e Mateo. Un bambino a cui hai già fatto abbastanza male. Questa cosa deve finire. Basta, ripeté Deborah, inclinando la testa come se quella parola le fosse estranea. Mi sono fermata, Carmen. Ho smesso di fingere, ho smesso di sorridere e di essere educata con gente come te, scribacchini che si credono parte della famiglia.

 Il suo tono rendeva la parola “hack” un insulto velenoso. Ho smesso di tollerare l’esistenza di questo moccioso che sarebbe dovuto scomparire in quel buco nel muro. Fece un passo avanti, le forbici alzate minacciosamente. Ora è ora che anche tu ti fermi. Smetti di respirare. Carmen sentì Mateo stringerle la schiena della camicetta, tremando violentemente.

 Sapeva di dover prendere tempo. Agustín e la polizia stavano arrivando, ma forse sarebbero arrivati ​​in tempo. Doveva continuare a far parlare Débora. “Perché ti importa così tanto?” chiese, cercando di sembrare calma nonostante la paura che la tormentava. “Hai già perso. I soldi sono bloccati. Agustín sa la verità su di te.”

 “Perché non scappi finché puoi? Perché?” rispose Débora, facendo un altro passo avanti. “Non sopporto di perdere, soprattutto contro una mocciosa viziata e un’impiegata ficcanaso.” Il suo sguardo si spostò per un attimo verso una delle finestre, come se stesse calcolando quanto tempo le rimaneva prima che arrivasse qualcuno. “Lo sai?” continuò, voltandosi di nuovo verso Carmen. “Avevo pianificato tutto alla perfezione. La morte di Agustín sembrerebbe un infarto naturale.”

 La digitossina è praticamente impercettibile se somministrata correttamente. Mateo sarebbe stato il prossimo. Un tragico incidente, forse un annegamento in piscina. La povera vedova avrebbe ereditato tutto, venduto le aziende, trasferito il denaro all’estero e scomparso. Il suo sorriso si allargò. Era un piano perfetto. Era un piano mostruoso, ribatté Carmen. La repulsione era evidente nella sua voce.

Mostruoso, Deborah rise di nuovo. No, cara. Mostruoso è un sistema in cui uomini come Agustín hanno milioni, mentre donne come me hanno bisogno di sorridere, sedurre e manipolare solo per ottenere una frazione di quella cifra. Fece un altro passo avanti. Ma basta con queste cose che la buttano fuori.

 Ho una barca che mi aspetta e una lunga strada da percorrere. Carmen capì che non c’era modo di rimandare ulteriormente l’inevitabile. Deborah era determinata ad attaccare, ed era l’unica barriera tra lo psicopatico e Mateo. Con un movimento rapido, spinse il pesante tavolo verso Deborah, guadagnando secondi preziosi.

 “Mateo, corri!” urlò, voltandosi per spingerlo verso la porta sul retro della cabina che aveva notato pochi istanti prima. Mateo obbedì all’istante, correndo verso l’uscita, ma Deborah, riprendendosi rapidamente dall’ostacolo del tavolo, si lanciò su di lui con un grido furioso. Carmen la intercettò, gettandosi contro Deborah e facendoli cadere entrambi a terra.

Le forbici caddero dalla mano di Deborah, scivolando sul pavimento di legno. Per un attimo, le due donne lottarono a terra. Carmen spinta dalla determinazione di proteggere Mateo, Deborah dall’odio cieco che la consumava. “Impiegata idiota”, sibilò Deborah, cercando di raccogliere le forbici cadute a pochi metri di distanza.

 Pensi davvero di potermi fermare? Carmen afferrò i polsi di Deborah, usando tutta la sua forza per tenerla ferma. “Non sono solo una dipendente”, rispose, con voce ferma nonostante lo sforzo. “Sono la donna che ha promesso a Elena che avrebbe protetto suo figlio, ed è esattamente quello che farò”. Gli occhi di Deborah si illuminarono di rinnovato odio alla menzione del nome di Elena.

 Con un movimento violento, riuscì a liberare una mano e colpì Carmen con violenza in faccia. Il colpo la stordì momentaneamente, permettendo a Débora di liberarsi e strisciare verso le forbici. Carmen, ancora stordita, guardò con orrore Débora afferrare l’arma improvvisata e girarsi pronta ad attaccare. Chiuse gli occhi, preparandosi all’impatto, ma il colpo non arrivò mai.

 Invece, sentì un tonfo seguito da un gemito di dolore. Aprì gli occhi e vide Débora sdraiata su un fianco, le forbici di nuovo fuori dalla sua portata, e Mateo in piedi lì, con in mano una pesante pagaia di legno che aveva staccato dalla parete della cabina. “Lascia stare Carmen”, urlò.

 La voce del bambino era piena di un coraggio che Carmen non avrebbe mai immaginato. Débora, stordita ma ancora cosciente, guardò il ragazzo con puro odio. “Tu, sorellina, signore, sei sempre tu a ostacolarmi”. Tuttavia, prima che potesse fare un gesto, la porta d’ingresso della baita fu forzata con violenza. Agustin si precipitò dentro, seguito da due poliziotti in uniforme.

 “Mateo, Carmen!” esclamò, con il sollievo evidente nella voce nel vederli vivi nonostante la tensione. “Papà!” gridò Mateo, correndo tra le braccia di Agustin, che lo abbracciò forte. Débora, rendendosi conto di essere alle strette, tentò ancora un ultimo disperato tentativo verso le forbici, ma uno degli agenti fu più veloce, immobilizzandola con un movimento preciso e ammanettandole le mani dietro la schiena.

 “Deborah Rossi, o qualunque sia il tuo vero nome”, annunciò l’agente di polizia. “Sei in arresto con molteplici accuse, tra cui tentato omicidio, rapimento, abuso su minore e frode”. Mentre la sollevavano, Deborah lanciò un’ultima occhiata di puro odio a Mateo e Carmen. “Non è finita, Siseo. Non lo è mai”. “Questa volta è finita”, rispose Agustín con fermezza. “Non rivedrai mai più la luce del giorno come una donna libera”.

Quando gli agenti di polizia accompagnarono Deborah fuori dalla cabina, Agustín corse da Carmen, che era ancora a terra, cercando di riprendersi dal colpo ricevuto. “Stai bene?” le chiese, aiutandola ad alzarsi. “Sì”, rispose lei, toccandosi il viso dove si stava già formando un livido. “Grazie al tuo coraggioso figlio.”

 Agustín si rivolse a Mateo, con gli occhi che brillavano d’orgoglio. “Hai salvato Carmen?” Mateo annuì timidamente. “Mi ha sempre protetto. Ora toccava a me proteggerla.” Agustín li strinse entrambi in un forte abbraccio, con le lacrime che gli rigavano il viso. “Voi due siete le persone più importanti della mia vita”, disse con la voce rotta dall’emozione.

 Non so cosa avrei fatto se ti fosse successo qualcosa.” Carmen ricambiò l’abbraccio, concedendosi finalmente di rilassarsi. Era finita. Débora era stata catturata ed erano al sicuro. Le sue parole minacciose erano solo l’ultimo sussulto d’odio di una donna che aveva perso tutto. Mentre uscivano dalla baita, proseguendo verso la casa dove ora erano parcheggiate diverse auto della polizia, Mateo strinse le mani di suo padre e di Carmen, unendosi fisicamente al trio che erano diventati emotivamente. “Possiamo tornare a casa?”

“Adesso?” chiese, guardando il padre con aria di attesa. Agustín sorrise, stringendo delicatamente la mano del figlio. “Sì, possiamo tornare a casa e ricominciare da capo.” Sulla veranda della casa, Marta li aspettava, con il volto segnato dal tempo e dall’esperienza, che mostrava un’evidente preoccupazione. Quando li vide arrivare sani e salvi, il suo sollievo fu palpabile.

“Grazie a Dio stai bene”, disse, abbracciando Mateo, che sorprendentemente ricambiò il gesto con naturalezza. “Mi dispiace tanto per tutto questo.” “Non è colpa tua”, rispose Agustín con gentilezza. “Ci hai aiutato a catturarla. Senza le tue informazioni, forse non ci saremmo mai riusciti.” Martha sorrise tristemente

 Ciononostante, porterò sempre con me il peso di aver messo al mondo Débora, di non essere riuscita a impedirle di diventare ciò che è diventata. Non possiamo cambiare il passato, disse Carmen, sorprendendo tutti con la semplice saggezza delle sue parole. Ma possiamo scegliere come andare avanti. E credo che per tutti noi, il cammino ora sia insieme.

Mentre il sole iniziava a tramontare all’orizzonte, proiettando riflessi dorati sulla baia, i quattro rimasero sulla veranda ad ammirare lo spettacolo naturale in silenzio e contemplazione. L’ombra di Débora era finalmente scomparsa dalle loro vite, permettendo alla luce del futuro di brillare con rinnovata promessa.

 Mateo, seduto tra suo padre e Carmen, con la mano di Marta appoggiata delicatamente sulla sua spalla, sorrise. Per la prima volta da molto tempo, non c’era paura nei suoi occhi. Solo pace, speranza e l’inconfondibile bagliore di un nuovo inizio. Tre mesi dopo, la casa tra i pini di Bariloche era irriconoscibile.

 Le pesanti tende erano state sostituite da tessuti leggeri che lasciavano entrare la luce naturale. I quadri cupi lasciarono il posto a fotografie di famiglia, molte delle quali includevano Elena, la cui memoria era ora celebrata apertamente anziché nascosta, e una fotografia in particolare occupava un posto d’onore nella sala principale.

 Mateo, Agustín, Carmen e Marta sorridono sulla spiaggia di Cariló durante un fine settimana di festa. Débora, che ora usa il suo vero nome, Denise Cortés, era stata condannata a 15 anni di carcere per i suoi crimini. L’impero di bugie che aveva costruito nel corso degli anni si è completamente sgretolato quando le sue altre vittime, incoraggiate dalla copertura mediatica del caso, si sono fatte avanti con storie simili di manipolazione e frode.

 Agustín aveva riorganizzato la sua vita professionale, delegando più responsabilità per poter trascorrere del tempo di qualità con Mateo. Il giovedì e il venerdì pomeriggio erano sacri, momenti riservati esclusivamente alle attività con il figlio, dalla pesca alle serate cinema a casa. Marta, senza famiglia a parte Débora, trovò in Mateo un nipote surrogato che le riempiva il cuore dell’amore che sua figlia non era mai riuscita a provare o a ricambiare.

 Le sue visite mensili alla Casa dei Pini divennero una tradizione apprezzata da tutti, soprattutto da Mateo, che scoprì in lei una fonte inesauribile di storie e saggezza. E Carmen. Beh, Carmen era ancora lì, ma il suo status era completamente cambiato. Agustín aveva insistito sul fatto che non era più una dipendente, ma parte della famiglia.

 Un piccolo appartamento annesso alla casa principale era stato ristrutturato appositamente per lei: uno spazio tutto suo, con ingresso indipendente e tutti i comfort che meritava dopo tanti anni di dedizione al servizio. Quella domenica pomeriggio, mentre Mateo giocava in giardino sotto l’occhio vigile di Agustín, Carmen si avvicinò con un vassoio di limonata fresca. “Grazie”, disse Agustín, accettando il bicchiere che gli porgeva.

I suoi occhi seguirono Mateo, che inseguiva felicemente un aquilone colorato. “Guardalo: chi l’avrebbe mai detto dopo tutto quello che ha passato? I bambini sono sorprendentemente resilienti”, osservò Carmen, sedendosi sulla sedia accanto a lui.

 Un gesto che sembrava ancora un po’ strano, anche dopo mesi in cui Agustín la incoraggiava a sentirsi a suo agio. “Non tutti”, rispose pensieroso. “Alcuni, come Débora, sono distrutti dalle esperienze e non si riprendono mai. Altri, come Mateo, trovano la forza di andare avanti. La differenza”, disse Carmen con dolcezza, “spesso sta nelle persone che li circondano, nell’amore che ricevono”. Agustín la guardò con evidente gratitudine.

 E per questo ti sarò eternamente grata, Carmen, per essere stata quella persona per Mateo quando io non potevo esserlo. Carmen sorrise, guardando il ragazzo che amava come se fosse suo figlio. Era una promessa che avevo fatto a Elena: mi sarei presa cura di lui come se fosse mio. E ora fai ufficialmente parte della famiglia, le ricordò Agustín, riferendosi al documento che avevano firmato la settimana prima, un accordo legale che garantiva a Carmen non solo la sicurezza finanziaria per il resto della sua vita, ma anche lo status di tutore secondario di Mateo nel caso in cui fosse successo qualcosa ad Agustín.

“Famiglia”, ripeté Carmen, assaporando la parola. Alla sua età, dopo una vita passata a prendersi cura delle case e delle famiglie altrui, aveva finalmente trovato un posto a cui appartenere completamente, con persone che la apprezzavano non per quello che faceva, ma per quello che era.

 Mateo, accorgendosi di essere osservato, salutò allegramente con la mano prima di tornare a guardare l’aquilone che danzava nel cielo di Bariloche. “Mi ha chiesto di Elena ieri sera”, osservò Agustín. “Voleva sapere se ora sarebbe stata felice con la nostra famiglia”. “E cosa le hai detto?” chiese Carmen curiosa. “Le ho detto che sarebbe stata più che felice, che in un certo senso era stata lei a farci incontrare”.

 Tu, io, Mateo, persino Marta, che il suo amore continua a vivere attraverso i legami che abbiamo stretto. Carmen annuì, sentendo gli occhi riempirsi di lacrime non versate. “È una risposta bellissima e vera.” Il sole stava iniziando a tramontare dietro le montagne, proiettando una luce dorata sul giardino.

 Mateo corse verso di loro, con le guance arrossate per la fatica e la gioia. “Papà, Carmen, avete visto quanto è volato in alto l’aquilone?” “L’abbiamo visto”, rispose Agustín, stringendolo in un abbraccio. “Quasi fino al cielo, proprio come la mamma”, disse Mateo con naturalezza. “È lassù, vero?” “Sì”, confermò Carmen, unendosi all’abbraccio. “E sono sicura che in questo momento ti sta guardando dall’alto, così orgogliosa del ragazzo meraviglioso che sei.” Mateo sorrise.

 Un sorriso puro e luminoso che racchiudeva in sé la promessa di un futuro luminoso, un futuro costruito sulle fondamenta dell’amore, del coraggio e della verità che li aveva finalmente liberati dalle ombre del passato. Era, pensò Carmen mentre li abbracciava entrambi, la famiglia che Elena aveva sempre desiderato per suo figlio e marito.

 E sebbene il cammino verso la meta fosse stato segnato da dolore e pericolo, il risultato finale era qualcosa di troppo prezioso per essere misurato. Un nuovo inizio, una seconda possibilità, una famiglia forgiata non solo da legami di sangue, ma da scelte, promesse e un amore sopravvissuto alle peggiori tempeste.

Fine della storia. Cari ascoltatori, speriamo che la storia di Carmen, Mateo e Agustín vi abbia toccato il cuore. Per proseguire questo viaggio emozionante, abbiamo preparato una playlist speciale con storie altrettanto avvincenti che esplorano i legami invisibili che ci uniscono come famiglia.

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 Quali personaggi ti hanno emozionato di più? La fedele Carmen, il resiliente Mateo? Condividi le tue riflessioni nei commenti. La tua partecipazione arricchisce la nostra comunità di narratori e amanti delle storie. Al prossimo incontro.