La sede centrale di Tech Nexus, una delle più grandi aziende tecnologiche del paese, era il caos più totale. Decine di programmatori correvano tra le scrivanie, il rumore della tastiera si mescolava a grida frenetiche. Su ogni schermo, linee di codice rosse lampeggiavano come ferite sanguinanti. Al centro c’era William Johnson, alto, con la mascella affilata, la giacca mezza tolta, il sudore che gli luccicava sulla fronte.
“Stiamo perdendo tutto!” urlò. “Se non fermiamo questa violazione entro cinque minuti, i nostri account, i nostri brevetti… spariranno!”
Fu allora che entrò Ivy Cooper, stringendo tra le mani una scatola di pizza calda.
“Ehm… consegna per il signor Johnson?”
Nessuno la guardò nemmeno. I telefoni squillavano, gli allarmi suonavano, la gente era in preda al panico. Ivy aggrottò la fronte, fece un passo avanti e alzò la voce. “Signore, la sua pizza si sta raffreddando.”
William si voltò, con gli occhi rossi e furioso. “Non vedi cosa sta succedendo? La mia azienda sta fallendo e tu sei qui a parlare di pizza?”
Ivy incontrò il suo sguardo con calma. “Allora forse dovresti dirmi cosa sta succedendo.”
“È un attacco hacker”, sbottò. “Stanno sfondando i nostri firewall più velocemente di quanto riusciamo a ripararli!”
Qualcosa balenò negli occhi di Ivy: non paura, ma interesse. Posò la scatola su una scrivania lì vicino.
“Posso aiutarti.”
La sala scoppiò a ridere.
“Aiuto? Sei una ragazza della pizza”, sbottò una programmatrice.
Un’altra aggiunse beffarda: “Cosa vuoi fare, dare da mangiare agli hacker?”
Ma Ivy non si tirò indietro. “Dammi una possibilità”, disse semplicemente.
William esitò. La sua squadra stava fallendo, ogni secondo costava milioni. Alla fine, la disperazione si fece strada nel suo orgoglio. “Bene. Se risolvi questo problema, ti darò duecentomila dollari.”
«D’accordo», disse, avvicinando una sedia al computer.
La risata si spense. Le dita di Ivy volavano sulla tastiera, digitando con una sicurezza che nessun dilettante avrebbe potuto fingere. Leggeva le righe di codice come se fossero un linguaggio madre, individuando intrusioni digitali, riparando buchi, bloccando porte. Nel giro di pochi minuti, un monitor diventò verde, poi un altro.
“Lo sta facendo”, sussurrò qualcuno.
Ma prima che il sollievo potesse diffondersi, una nuova ondata di rosso inondò il server principale. Gli hacker si erano adattati, lanciando un contrattacco più forte. William si sentì mancare il cuore. “Sono tornati, dieci volte più forti!”
Le luci tremolavano, gli allarmi suonavano più forte. Ivy serrò la mascella. “No, non ancora”, borbottò. Le sue mani si muovevano più veloci che mai, passando da un terminale all’altro, programmando, costruendo un muro di difesa istintivo. Il sudore le colava dalla fronte mentre tutti, immobili, la guardavano combattere nemici invisibili attraverso lo schermo.
Poi, all’improvviso, tutti i monitor lampeggiarono in verde. Calò il silenzio. L’intero ufficio rimase a guardare.
Ivy si appoggiò allo schienale, respirando affannosamente. “Ecco”, disse dolcemente. “Sei al sicuro.”
William espirò tremando. “L’hai fatto davvero.”
Ivy sorrise debolmente. “Allora… a proposito di quella mancia?”
La fissò, la ragazza che aveva appena risparmiato miliardi con poche righe di codice, e per la prima volta nella sua vita, William Johnson rimase senza parole.
Tre settimane dopo, Ivy Cooper si trovava fuori da un piccolo negozio di Portland, con in mano un mazzo di chiavi che luccicava alla luce del mattino.
Il cartello sopra la porta recitava “Sweet Ivy”.
Aveva speso parte del premio di 200.000 dollari per ristrutturare il locale e trasformarlo in un accogliente bar: luci calde, pareti color crema, tavoli di legno e il dolce profumo di cannella e vaniglia. Per la prima volta nella sua vita, Ivy aveva costruito qualcosa che era veramente suo.
Il giorno dell’inaugurazione fu un sogno. I vicini si fermarono per curiosità, ma presto si fermarono per la sua soffice torta di carote e i suoi brownies al cioccolato. I bambini ridevano al bancone, le coppie condividevano il caffè vicino alla finestra e Ivy sorrideva a ogni cliente come se avesse aspettato una vita per farlo.
La sua vita aveva finalmente trovato pace, finché un pomeriggio non suonò il campanello sopra la porta.
Lì in piedi, con indosso un impeccabile abito grigio e la stessa espressione concentrata, c’era William Johnson .
Per un attimo, entrambi si bloccarono. Ivy sbatté le palpebre. “Signor Johnson? Ha perso un altro miliardo di dollari ed è venuto di nuovo a cercarmi?”
William ridacchiò dolcemente. “No. Volevo solo vedere la donna che ha salvato la mia azienda. Sembra che tu abbia costruito qualcosa di incredibile qui.”
Ivy si asciugò le mani sul grembiule, cercando di fare la disinvolta. “Sì, beh, pensavo che zucchero e farina fossero più sicuri dei firewall.”
William ordinò una fetta di torta al cioccolato e si sedette in un angolo, osservandola in silenzio mentre lavorava. Quando se ne andò, posò una banconota da cinquanta dollari sul bancone.
“Signor Johnson, è ridicolo”, protestò Ivy. “Sono cinque dollari”.
Lui sorrise. “Considerali come interessi su quella ‘mancia’ che ancora le devo”.
Il giorno dopo tornò di nuovo. E quello dopo ancora. Sempre alla stessa ora, ordinando sempre un caffè e qualcosa di dolce. Divenne una routine che nessuno dei due voleva ammettere di attendere con ansia.
All’inizio, Ivy pensò che fosse solo educato. Poi notò come i suoi occhi si addolcivano quando lei rideva, o come si soffermava più a lungo ogni volta. Anche l’intero vicinato cominciò a notarlo, e a sussurrare.
“Quell’uomo è innamorato di lei”, disse un’anziana signora. “Chi non lo sarebbe?”
Ma proprio quando Ivy iniziava ad apprezzare lo strano e tenero ritmo dei loro incontri quotidiani, William ruppe la calma.
Un pomeriggio tranquillo, arrivò senza il suo solito sorriso. Il suo tono era diverso, più pesante.
“Ivy, ho di nuovo bisogno del tuo aiuto.”
Il suo stomaco si strinse. “Non si tratta mica del dessert, vero?”
Scosse la testa. “No. Gli hacker… sono tornati. Per ora attacchi più piccoli, ma ci stanno mettendo di nuovo alla prova. Il mio team non riesce a capire come.”
Ivy si bloccò, poi scosse la testa. “No. Ho chiuso con quel mondo. Ora faccio torte, ricordi? Vita normale, niente caos.”
“Capisco”, disse William con gentilezza. “Ma tu sei l’unico ad aver mai capito il loro codice. La mia gente… sono buoni, ma non come te.”
Serrò la mascella. “Ho detto di no. Non posso tornare lì.”
Lui annuì, gli occhi che si offuscavano. “Va bene. Mi dispiace di avertelo chiesto.” Se ne andò in silenzio, e Ivy rimase in piedi dietro il bancone, con il cuore che le batteva forte.
Quella sera, mentre chiudevano il bar, le luci si spensero all’improvviso.
I clienti rimasero senza fiato. Ivy afferrò la torcia del telefono, poi si bloccò quando notò qualcosa fuori dalla finestra: un uomo in abito scuro, immobile dall’altra parte della strada, che la fissava dritto negli occhi.
Nel momento in cui si rese conto che lei lo aveva visto, se ne andò. Velocemente.
Il cuore di Ivy accelerò. Corse al quadro elettrico nel retrobottega: ogni interruttore era stato azionato manualmente. Qualcuno l’aveva fatto di proposito.
Quando riavviò la corrente, il suo telefono vibrò: era arrivato un messaggio da un numero sconosciuto.
“Non avresti dovuto immischiarti. Stai lontano, o la prossima volta sarà peggio.”
Ivy fissò il messaggio, con le mani tremanti.
Il caldo bagliore della Dolce Ivy improvvisamente divenne freddo.
Prese il biglietto da visita di William dal cassetto, esitò solo un secondo, poi compose il suo numero.
Lui rispose immediatamente:
“Ivy?”
La sua voce tremava. “Dobbiamo parlare. Ora.”
William arrivò a Sweet Ivy venti minuti dopo. La sua solita compostezza era scomparsa; la preoccupazione era dipinta sul suo viso.
“Cosa è successo?” chiese appena entrato.
Ivy gli mostrò il messaggio sul suo telefono. “Questo è arrivato subito dopo che si sono spente le luci. E qualcuno stava guardando dall’altra parte della strada.”
William lesse il messaggio e serrò la mascella. “Sanno che mi hai aiutato. Ora anche tu sei un bersaglio.”
“Perfetto”, disse Ivy con amarezza. “Prima combatto gli hacker, ora gli stalker. Ottime scelte di vita, eh?”
Ma sotto il suo sarcasmo c’era la paura. Aveva lavorato così duramente per la pace, e questa stava di nuovo svanendo. William prese fiato. “Allora combatteremo. Insieme.”
A malincuore, Ivy acconsentì. Quella sera, dopo aver chiuso il bar, si sedette nella stanza sul retro con due computer portatili, analizzando gli schemi di rete mentre William le inviava report crittografati da Tech Nexus. Gli attacchi erano piccoli, quasi come test, per sondare i punti deboli. “Chiunque ci sia dietro”, mormorò Ivy, “ci sta osservando entrambi”.
Nei giorni successivi, William si fece vedere più spesso, non solo per sicurezza, ma perché voleva essere lì. Lavoravano entrambi fino a tardi, a volte litigando, a volte ridendo davanti a caffè e muffin bruciati. In mezzo al caos, qualcosa di più profondo cominciò a formarsi: fiducia, forse persino affetto.
Poi una sera, William si precipitò nel bar, pallido in viso. “Hanno di nuovo violato il firewall secondario. Attacco in diretta.”
Ivy passò immediatamente alla modalità combattimento. “Prendi il tuo portatile.”
Nel giro di pochi secondi, il bar si trasformò in un centro di comando improvvisato. Le dita di Ivy volavano sulla tastiera, il codice scorreva alla velocità della luce. I clienti, percependo la tensione, sussurravano dai loro tavoli. Dieci minuti dopo, tutti gli schermi diventarono verdi.
Aveva fermato l’attacco. Ma poi, sullo schermo è apparso un altro messaggio.
“Non avresti dovuto tornare. La prossima volta, prenderemo qualcosa di più del tuo bar.”
Ivy si sentì gelare il sangue.
Giorni dopo, il suo bar fu scassinato. Le pareti furono imbrattate con scritte rosse: “Ghost Key – Sarai cancellato”. I suoi computer portatili furono rubati e il posto che amava fu distrutto. Quando William arrivò, la trovò inginocchiata tra le macerie, con le lacrime che le rigavano il viso.
“Pensavo di poter avere una vita normale”, sussurrò. “Caffè, torte, mattine tranquille. Che barzelletta.”
William si inginocchiò accanto a lei, prendendole delicatamente la mano. “Non ti hanno distrutta, Ivy. Sei ancora la stessa donna che ha fermato un disastro da miliardi di dollari con una tastiera. Quindi finiamola.”
Quella notte, nell’attico di William, Ivy seguì le tracce digitali dell’hacker. Passarono ore, finché un nome familiare non apparve sullo schermo: Gregory Foster , il vicepresidente di William. “Li finanzia”, disse Ivy. “È lui dietro a tutto.”
William impallidì. “Greg? È con me fin dall’inizio.”
“Allora ti ha tradito fin dall’inizio.”
Lavorarono fianco a fianco, scavando più a fondo. Ogni indizio indicava una mente dietro l’altra: Lena Mitchell , ex responsabile della sicurezza di Tech Nexus, accusata ingiustamente anni prima. Gregory l’aveva incastrata e ora voleva vendicarsi.
Ivy si sporse in avanti. “È brillante. Ma ha commesso un errore: sottovalutarmi.”
Si è infiltrata direttamente nella rete di Lena, lasciando un unico messaggio: “Ciao, Lena. Qui Ghost Key. È ora di finirla”.
Ciò che seguì fu una guerra digitale: due geni che si scontrarono linea per linea, contrattaccando e attaccando a una velocità impossibile. William era in piedi dietro di lei, impotente ma ipnotizzato. Finalmente, Ivy trovò il punto di breccia e colpì. L’intero sistema si bloccò, per poi sbloccarsi.
“Ce l’ho fatta”, sussurrò. “È finita.”
Nel giro di poche ore, l’FBI fece irruzione nel rifugio di Lena e arrestò la sua squadra. Gregory fu preso in custodia la mattina dopo. Tech Nexus era al sicuro. Il nome di Ivy era stato scagionato.
Una settimana dopo, mentre si trovavano nel caffè Sweet Ivy ristrutturato, William la guardò e disse dolcemente: “Questa volta non hai solo salvato la mia azienda. Hai salvato me”.
Ivy sorrise. “Immagino che significhi torta gratis per tutta la vita?”
Lui ridacchiò, scuotendo la testa. “No, Ivy. Significa che non ti lascerò mai andare.”
Lo guardò: quell’uomo che era passato dall’essere un cliente a un socio, a qualcosa di più. Per una volta, non si lasciò ingannare dall’umorismo. Gli prese semplicemente la mano.
Fuori, la luce del sole filtrava attraverso il vetro, riflettendosi sulle lettere dorate: Sweet Ivy , il luogo dove hanno avuto inizio il coraggio, l’amore e una seconda possibilità.
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