Margaret Smith aveva 68 anni e aveva sempre pensato di aver cresciuto dei bravi figli. Suo figlio Michael , 40 anni, era caposquadra edile; sua figlia Linda , 36 anni, lavorava in un piccolo laboratorio chimico. Dopo la morte del marito, entrambi i figli tornarono a vivere nella sua grande casa di periferia “per prendersi cura di lei”. O almeno così dicevano.
Per mesi, Margaret si era sentita sempre più debole. Si svegliava stordita, tossiva spesso e riusciva a malapena a camminare fino alla cassetta della posta. Il suo medico disse che si trattava semplicemente di “vecchiaia che si faceva sentire”, ma qualcosa non andava.
Una mattina, mentre lavava i piatti, notò una macchia scura che si stava diffondendo sul soffitto della cucina . Quando la picchiettò, una goccia d’acqua fredda le cadde sulla mano. Di nuovo le tubature, pensò con un sospiro. Michael aveva promesso di sistemarla una settimana prima, ma non l’ha mai fatto.
Quel pomeriggio, chiamò un idraulico locale di nome Manuel Torres . Era educato, di mezza età, e aveva la calma sicurezza di chi ripara case da 30 anni. “Non si preoccupi, signora”, disse gentilmente. “Prima darò un’occhiata al seminterrato. Di solito è lì che iniziano le perdite.”
Lo guidò giù per le scale scricchiolanti, tenendo in mano la torcia. Il seminterrato emanava un leggero odore metallico. Manuel si accovacciò per controllare le tubature, individuando la fonte della perdita. Improvvisamente, smise di muoversi. La sua fronte si corrugò.
“Signora Smith”, disse a bassa voce, “ha installato qualcosa di nuovo qui? Qualche macchina?”
Margaret aggrottò la fronte. “No, niente. Perché?”
Manuel indicò un dispositivo metallico nascosto dietro lo scaldabagno: una strana unità a forma di scatola collegata a sottili tubi di rame che scomparivano nelle prese d’aria del soffitto. Un debole ronzio riempì l’aria. “Non fa parte del tuo impianto idraulico”, disse con fermezza. “È… qualcos’altro.”
Margaret sentì un nodo allo stomaco. Non aveva mai visto quella cosa prima. “Cosa fa?” sussurrò.
Manuel esitò, poi si avvicinò. “Sembra un dispersore chimico”, mormorò. “Qualunque cosa ci sia dentro, è fluita nel tuo sistema respiratorio.”
Le sue mani cominciarono a tremare. “Vuoi dire che… l’ho respirato?”
Prima che Manuel potesse rispondere, la porta del seminterrato si chiuse improvvisamente al piano di sopra. Passi pesanti echeggiarono sulle assi del pavimento.
Margaret si bloccò. “Michael?” chiamò.
Nessuna risposta. Solo silenzio.
Fu in quel momento che capì che qualsiasi cosa stesse succedendo in casa sua, non era solo una perdita. Era una trappola.
Manuel insistette perché se ne andassero immediatamente. Una volta fuori, le gambe di Margaret quasi cedettero per il panico e la debolezza. Chiamò un amico dei vigili del fuoco per controllare la qualità dell’aria in casa. Nel giro di poche ore, i risultati arrivarono: tracce di una tossina ad azione lenta furono trovate nel suo sistema di ventilazione.
Quando gli investigatori arrivarono, esaminarono lo strano dispositivo. Conteneva sostanze chimiche tipicamente utilizzate nella disinfestazione , modificate per emettere basse dosi di veleno. Il sistema era stato impostato per attivarsi automaticamente tramite un timer. Chiunque lo avesse installato sapeva cosa stava facendo, e lo aveva fatto con attenzione per evitare di essere scoperto.
Quella notte, Margaret soggiornò in un motel lì vicino con l’aiuto di Manuel. Mentre giaceva sveglia, i ricordi le balenarono nella mente: il modo in cui Michael le aveva chiesto di recente del suo testamento, come Linda avesse preso il controllo della sua terapia farmacologica. Il pensiero era insopportabile: potevano i suoi stessi figli cercare di ucciderla?
Il giorno dopo, gli investigatori li interrogarono entrambi separatamente. Michael si mostrò offeso. “Pensi che avrei fatto del male a mia madre? Le ho costruito metà di questa casa!”, urlò Linda, accusando l’idraulico di mentire. Ma quando la polizia controllò i loro conti bancari, le cose cominciarono ad avere senso. Michael aveva debiti di gioco per decine di migliaia di dollari e Linda aveva recentemente dichiarato bancarotta dopo il divorzio .
Ancora più incriminante è il fatto che le riprese di sicurezza di un negozio di ferramenta lì vicino hanno mostrato Michael mentre acquistava tubi di rame, filtri e contenitori chimici identici a quelli trovati nel seminterrato .
Il detective Harris si sporse sul tavolo. “Sapevi che si stava indebolendo. Volevi la sua assicurazione, vero?”
Michael serrò la mascella. “Non puoi provare niente.”
Ma potevano farlo, perché Manuel aveva trovato un quaderno nascosto dietro i condotti dell’aria , pieno di appunti scritti a mano che descrivevano dettagliatamente il dosaggio, i sintomi e i risultati attesi. La calligrafia corrispondeva perfettamente a quella di Linda.
Quella sera, Margaret ricevette una telefonata dall’investigatore capo. “Signora Smith, la prego di rimanere dove si trova. I suoi figli potrebbero cercare di contattarla. Crediamo che si siano resi conto che la polizia si sta avvicinando”.
Margaret lasciò cadere il telefono, con le lacrime agli occhi. I bambini che aveva amato e cresciuto stavano complottando per toglierle la vita.
La mattina presto del giorno dopo, mentre Margaret si preparava a lasciare il motel, qualcuno bussò alla porta. Il suo cuore si bloccò quando sentì la voce di Michael fuori.
“Mamma, per favore, apriti. È tutto un malinteso.”
Lei indietreggiò silenziosamente, stringendo il telefono. Manuel, che era passato a controllare come stava, sussurrò: “Resta dietro di me”.
Prima che potessero reagire, la porta si spalancò. Michael entrò come un fulmine, con gli occhi sbarrati, mentre Linda era in piedi dietro di lui con una siringa in mano. “Volevamo solo che finisse in fretta”, gridò Linda. “Eri già malato!”
Manuel spinse una sedia sul loro cammino e urlò: “La polizia sta arrivando!”, perché aveva chiamato il 911 pochi minuti prima.
Le sirene ululavano in lontananza mentre Michael brandiva una chiave inglese. Scoppiò il caos: Manuel gli afferrò il braccio, Margaret urlò e la siringa cadde a terra. Nel giro di pochi secondi, gli agenti fecero irruzione nel corridoio, atterrando entrambi i fratelli.
Quando tutto fu finito, Margaret riusciva a malapena a stare in piedi. La vista dei suoi figli ammanettati e portati via le spezzò il cuore.
Nelle settimane successive, la polizia confermò tutto. La formazione di Linda nel campo chimico e le capacità di Michael nell’edilizia avevano reso possibile il crimine. Avevano elaborato un sistema per avvelenare lentamente la madre , sperando che la sua morte sembrasse naturale. Furono dichiarati colpevoli di tentato omicidio e frode assicurativa .
Margaret assistette alla sentenza, con le mani tremanti mentre li guardava per l’ultima volta. “Vi perdono”, sussurrò tra le lacrime, “ma non capirò mai”.
Michael abbassò gli occhi. Linda scoppiò a singhiozzare.
Mesi dopo, Margaret vendette la casa e si trasferì in un piccolo cottage vicino alla costa. Trascorreva le mattine a fare giardinaggio e le sere a scrivere un diario. Manuel andava a trovarla spesso, a volte riparandole il rubinetto, a volte semplicemente portandole il tè.
Una sera, mentre il sole tramontava sull’oceano, disse dolcemente: “Non hai solo salvato la mia casa, Manuel. Mi hai salvato la vita”.
Sorrise dolcemente. “Tutti meritano che qualcuno si preoccupi abbastanza da guardare più a fondo, signora.”
Per la prima volta dopo anni, Margaret si sentì al sicuro. L’aria intorno a lei era di nuovo pulita, e così anche il suo cuore.
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