Stavo per essere licenziato per aver aiutato un anziano caduto! Poi è entrato l’amministratore delegato e lo ha chiamato «Papà!»…

“Un momento! Togliti di mezzo, vecchio, sul serio, muoviti!” La voce, tagliente e autorevole, squarciò l’atmosfera già tesa dell’ascensore angusto della trafficata Thompson Tower, proprio nel cuore del centro di Chicago. “Come osi mettere le mani addosso a un anziano?”, intervenne una voce chiara e ferma, sorprendendo tutti. “L’ascensore è già sovraccarico, ed è successo nel momento in cui sei entrato. Se qualcuno deve andarsene, dovresti essere tu.”

La donna che aveva parlato, una bionda dai lineamenti definiti in un costoso tailleur, si voltò di scatto. “Chi ti credi di essere per dirmi  di  andarmene? Hai idea di chi sono? O del mio diretto collegamento con Michael Thompson, il Presidente in persona?” I suoi occhi, ridotti a fessure, scrutarono la nuova arrivata con disprezzo. “Non mi interessa chi sei. Chiedigli scusa subito.”

Una giovane donna, Emily Carter, sbatté le palpebre.  Questa donna è cieca? Per affrontare apertamente Sophia Reed, la Senior Manager di punta della Thompson Enterprises?  Emily sapeva che Sophia era nota, e quel giorno era il giorno dei colloqui per innumerevoli aspiranti, inclusa lei stessa. “È qui per un colloquio”, giunse alle orecchie di Emily un commento sussurrato da un passante nervoso. “Sicuramente si ritirerà, dopo aver offeso Sophia”.

Emily scosse leggermente la testa. ”  Non vale il mio fiato”,  pensò, rivolgendo l’attenzione all’uomo anziano che sembrava ancora un po’ scosso. “Signore, sta bene?” chiese, con voce gentile e occhi colmi di sincera preoccupazione.

Le rivolse un debole sorriso. “Sto bene, grazie, signorina. Sono contento che anche lei stia bene.” Fece una pausa, guardandola con calore. “Come ti chiami, cara?”

“Emily Carter.”

“Lavori qui alla Thompson Enterprises?” chiese, indugiando con lo sguardo su di lei.

“No, signore. In realtà sono qui per un colloquio.” Emily le rivolse un sorriso speranzoso, anche se leggermente nervoso.

Lui sorrise raggiante. “Beh, credo in te, Emily. Passerai sicuramente.” Le sue parole, così semplici, le portarono un calore sorprendente nel petto.

“Lo apprezzo, signore”, rispose, proprio mentre l’ascensore suonava e le porte si aprivano finalmente. La folla si riversò fuori, lasciando Emily e un paio di altri diretti al piano delle risorse umane. “Caspita, chissà se oggi incontrerò davvero il signor Thompson”, mormorò una voce accanto a lei.

“Perché mai dovrebbe presentarsi a colloqui per noi ‘piccoli pesci’?”, sbottò un altro. “Se non arrivi all’ufficio esecutivo, difficilmente avrai la possibilità di interagire con il Presidente Thompson.”

“Emily Carter?” chiamò una voce nitida dalla reception.

“Sono io”, rispose Emily, facendo un passo avanti.

“Venga per il colloquio.”

Nel frattempo, dall’altra parte della città, in un elegante ufficio con pareti in vetro e vista sulla distesa sconfinata di Central Park a New York, Michael Thompson, CEO di Thompson Enterprises, era immerso in una telefonata. “Signor Johnson, il nostro staff non era al JFK a prendere il nonno. Ha controllato la sua vecchia casa in pietra arenaria a Brooklyn Heights? Nemmeno lì c’è traccia.” Si passò una mano tra i capelli, con un accenno di frustrazione nella voce. “Monello, nonno. Ti stai ancora riprendendo? Perché diavolo dovresti tornare di nascosto negli Stati Uniti senza dire niente a nessuno?”

Una voce roca rimbombò dall’altra parte. “Hai il coraggio di chiedermelo  ? È passato un anno intero, Michael! Un anno intero da quando hai promesso di portarmi mia nipote. Dov’è? Ti sei sposato  ? “

Michael sospirò, pizzicandosi il naso. “Nonno, ti ho mostrato il certificato di matrimonio.”

“Solo la copertina, ragazzo! Pensi che sia rimbambito? Non mi interessano le copertine. Voglio incontrarla. Se non la vedo, giuro che… finirò la mia vita qui!” La teatralità del vecchio era leggendaria.

“Va bene, va bene!” capitolò Michael, sapendo che resistere era inutile. “Se prometti di riprenderti come si deve, ti porterò a conoscerla. Un mese, ok? È tutto quello che avrai.” Sentì suo nonno sbuffare, ma un accordo a malincuore arrivò.

Poi, un’aggiunta inaspettata. “Oh, e oggi c’è una ragazza di nome Emily Carter che ha fatto un colloquio presso la vostra azienda. Assumetela.”

Michael alzò un sopracciglio. “Nonno, la nostra azienda assume in base al merito. Lo sai.”

“È arrivata al colloquio, vero? Questo dimostra le sue capacità. Quella Emily Carter… è gentile e bella. Mi piace. Molto.” Il tono del nonno non lasciava spazio a discussioni.

Michael soffocò un altro sospiro. “Va bene, va bene. La assumerò. Contento ora?”

“Andiamo, nonno. Ti riaccompagno a casa”, disse Michael, cambiando argomento.

“Non c’è bisogno”, rispose il nonno in tono sprezzante. “Andrò da solo. Emily Carter, eh…” borbottò, e quel nome sembrò strappargli un sorriso.

Tornata a Chicago, Emily entrò nella sala colloqui, pervasa da un’ondata di nervosismo. “Buongiorno, commissione”, salutò, porgendo il suo curriculum.

Sophia Reed, seduta a capotavola, sogghignò quando i suoi occhi si posarono su Emily. “Che coincidenza.” Emily sentì un tuffo al cuore. Riconobbe quello sguardo.  Sono spacciata.

«Fuori», scattò Sophia, agitando una mano in segno di diniego.

“Non hai nemmeno guardato il mio curriculum”, ribatté Emily, con un lampo di sfida negli occhi.

“Non ce n’è bisogno. La gente come te non ha niente a che fare con questo posto. Prendi il tuo curriculum e scappa.” La voce di Sophia era carica di veleno.

Proprio in quel momento, la porta si aprì ed entrò Michael Thompson in persona, con l’aspetto formidabile del CEO, la cui presenza catturò immediatamente l’attenzione della sala. ”  Oh mio dio, signor Thompson. È ancora più bello di persona”,  sussurrò un membro del panel, chiaramente colpito dalla celebrità.

Emily, tuttavia, era furiosa. “Stai solo reagendo perché ti ho offeso in ascensore, vero?”, lo accusò, guardando Sophia direttamente.

Sophia sorrise. “E se lo fossi? Prima hai fatto del bullismo a un anziano. Hai sbagliato.”

“E se mi dessero un’altra possibilità”, ribatté Emily con voce ferma, “lo rifarei. Con intervistatori come te, ho abbandonato questo processo”. Gettò il curriculum sul tavolo.

Sophia scrollò le spalle. “Fai come vuoi. Chi ha bisogno di questo, comunque?”

Michael, che aveva osservato lo scambio con un’espressione impassibile, finalmente parlò. I suoi occhi, acuti e intelligenti, incontrarono quelli di Emily. “Perché mi sembri… familiare?” rifletté ad alta voce. “Chi è Emily Carter?”

“Sono io”, rispose Emily con un pizzico di sorpresa nella voce.

“Laureato in design?” continuò Michael, dando un’occhiata al curriculum abbandonato. “Il nostro reparto design ha ancora bisogno di più personale?”

Un nervoso responsabile della progettazione intervenne subito: “Sig. Thompson, il nostro reparto è ora al completo”.

“Puoi iniziare a lavorare come stagista”, affermò Michael, poi si rivolse alla sua assistente. “Alex Johnson, occupati del suo inserimento.”

“Sì, signore”, rispose Alex, con un’ombra di confusione sul volto mentre accompagnava via Emily.

Mentre se ne andavano, Sophia lanciò un’occhiata truce alla schiena di Emily. “Questa donna ci sta già provando con il signor Thompson. La pagherai cara”, borbottò tra sé e sé.

Più tardi, nell’ufficio affollato, Emily stava cercando di trovare il suo equilibrio quando una voce forte risuonò nell’aria. “Sei la nuova bomba sexy dell’ufficio, eh?”. Un uomo, Ryan Patel, responsabile marketing della Thompson Enterprises, le si avvicinò con passo lento, con uno sguardo palesemente riconoscente. Allungò la mano per toccarle il braccio.

“Cosa stai facendo?” Emily si ritrasse, allontanandogli la mano con uno schiaffo.

Ryan sembrava scioccato. “Osi colpirmi?!”

“Mi hai molestata”, affermò Emily, con la mascella serrata. “Uno schiaffo è stata una pietà.”

“Non stavi solo inseguendo il signor Thompson?” sbottò Ryan, sfregandosi la mano. “Che c’è di male in un piccolo tocco da parte mia? Smettila di fare il santo innocente.”

“Signor Thompson! Ricordate le mie parole!” Sophia apparve all’improvviso, e la sua voce echeggiò nell’ufficio. Michael Thompson uscì dal suo ufficio, con la fronte aggrottata.

“Non muoverti”, avvertì Emily a Ryan, rifiutandosi di lasciarlo andare.

“Lasciami andare!”, si dimenò Ryan.

“Cosa è successo?” chiese Michael, scrutando la scena con lo sguardo.

“Mi ha molestata!” dichiarò Emily, con la voce leggermente tremante per l’indignazione. “Mi ha toccata!”

Ryan si rivolse immediatamente a Michael, fingendo angoscia. “Signor Thompson, non l’ho fatto! Lei… mi sta usando per arrampicarsi! Mi ha aggredito!” Si mostrò convincente. “Chi ha fatto entrare questa donna intrigante nella nostra azienda? Licenziatela immediatamente!”

“Signor Thompson”, intervenne Emily, con voce ferma nonostante la rabbia. ” L’  ha assunta lei.”

Michael fece una pausa, con un lampo di indecifrabile negli occhi.

Ryan, pensando di aver vinto, cominciò a esultare. “Che diavolo-“

“Signor Thompson, mi dispiace tanto!” Alex Johnson si precipitò avanti, con aria mortificata. “Ho parlato fuori luogo. Mi scuso, ma deve credermi! È stata lei a provarci con me!”

“Sta mentendo!” protestò Emily.

“Signor Thompson”, implorò Ryan, riacquistando la compostezza. “Dopo tutti questi anni in azienda, sono sempre stato diligente. Deve fidarsi di me.”

La voce di Michael era fredda, decisa. “Fuori. Mi senti? Fuori.”

“Era chiaramente  lui  a molestarmi! Perché licenziarmi  invece  ?!” esclamò Emily, completamente sconcertata.

Michael sospirò, massaggiandosi le tempie. “Intendevo  lui . Non te.”

Ryan sembrava completamente sgomento. “Idiota!” esclamò, rendendosi conto del suo errore. “Signor Thompson, so di aver sbagliato! Ho una madre ottantenne e un bambino in arrivo! Se mi licenzia, moriranno di fame! Signor Thompson, la prego, mi dia un’altra possibilità!”

Michael alzò tre dita. “Tre.”

Ryan si fece scuro in volto. “Signor Thompson!”

Michael alzò due dita. “Due.”

Ryan, disperato, cominciò a balbettare ringraziamenti, ma Michael lo interruppe. “Grazie, signor Thompson!” Uscì di corsa dall’ufficio, sconfitto.

Michael lo guardò andarsene, poi i suoi occhi si posarono su Emily. “L’ho vista da qualche parte?” mormorò, con un pensiero che lo tormentava. “Alex Johnson.”

“Sì, signor Thompson?”

“Portami il mio certificato di matrimonio. E a proposito, l’anno scorso, come si chiamava la persona che mi hai trovato da sposare?”

Alex, sempre efficiente, rispose: “Olivia Bennett, signore. È sicuro?”

Michael aggrottò la fronte. “Ne sono sicuro. Devo aver ricordato male?” Rivolse la sua attenzione a Emily. “Emily Carter, ti procuro del materiale da rivedere. Okay?”

“Okay”, rispose Emily, ancora un po’ stordita dalla brusca svolta degli eventi.

Più tardi, Alex portò a Emily una pila di documenti. “Riprendi questi documenti e studiali”, le ordinò.

“Okay”, disse Emily, tornando alla sua nuova, seppur temporanea, scrivania.

Giorni dopo, Michael era nel suo ufficio, con un’espressione frustrata sul volto. “Signor Johnson, mi scusi”, disse, guardando Alex. “Hai avuto fortuna a trovarlo?”

“Non ancora, signore”, ammise Alex, con aria altrettanto perplessa. “Ricordo di averlo lasciato proprio qui, in questo punto. Ma è semplicemente… svanito.”

Emily, passando di lì, sentì. “Assistente Alex, cosa stai cercando?”

«Il mio certificato di matrimonio», mormorò Alex, continuando a cercarlo.

“Lascia che ti aiuti a cercare!” propose Emily, facendo un passo avanti.

“Non c’è bisogno”, intervenne bruscamente Michael. “Vai a prendere la lista degli ingredienti del prodotto per la mia firma.”

“Lista degli ingredienti?” chiese Emily, un po’ confusa.

“Sì. Va bene, vai.”

Nel frattempo, Ryan, ancora sconvolto dalla retrocessione, si avvicinò a Sophia. “Signor Thompson, mi pento sinceramente delle mie azioni. La prego di non licenziarmi.”

Sophia sorrise compiaciuta. “Posso tenerla occupata, signor Patel, e…” si sporse verso di lei con aria cospiratrice. “Questa volta deve aiutarmi. Non posso perdere il mio posto alla Thompson Enterprises.”

“Ti aiuterò”, disse Ryan con entusiasmo. “Se ti occupi di una cosa per me. Di cosa si tratta?”

“Fate sì che Emily Carter lasci la Thompson Enterprises”, affermò Sophia, con gli occhi che le brillavano. “Emily Carter… è per lei che sono stata licenziata dal signor Thompson.”

“Non preoccuparti”, promise Ryan, con un sorriso malizioso che gli si dipinse sul viso. “Farò in modo che se ne vada.”

“Procedi”, lo esortò Sophia. Guardò Ryan allontanarsi, con un sorriso trionfante sul volto. “Michael Thompson, allontanerò ogni donna che osa desiderarti. Sei solo mio.”

Più tardi, Emily stava per entrare nell’ufficio di Michael quando Sophia le bloccò la strada. “Chi ti ha fatto entrare qui?”

“Signor Thompson”, iniziò Emily, “ho perso un orecchino qui. Proprio qui”, insistette, indicando il pavimento.

«Senza il mio permesso, non entrare nel mio ufficio», disse Michael con voce severa dall’interno.

«Va bene, signor Thompson», mormorò Emily, ritirandosi.

Sophia, cogliendo l’occasione, entrò nell’ufficio di Michael. “Cosa ci fai qui?” chiese a Emily, che ora teneva in mano un documento. “Ti stai di nuovo pavoneggiando per il signor Thompson?”

“Sto consegnando la lista degli ingredienti”, spiegò Emily.

Sophia afferrò il documento. Spalancò gli occhi. “Cosa stai facendo?! Hai osato manomettere la formula! Aggiungendoci mercurio? Se questo prodotto entra in produzione, l’intero lotto sarà rovinato! Stai cercando di distruggere la Thompson Enterprises!” urlò, con fare teatrale.

“Non l’ho fatto io!” protestò Emily, pallida in volto. “Non ho mai toccato questo documento. L’ho appena ricevuto dal reparto Ricerca e Sviluppo.”

“Come osi mentire?!” La voce di Sophia era stridula. “Aggiungere questo è illegale! Vieni con me alle Risorse Umane!”

“Non ci vado! Non l’ho fatto! Lasciami andare! Lasciami andare!” Emily si divincolò mentre Sophia le afferrava il braccio, trascinandola verso la porta.

“Cosa sta succedendo qui?” tuonò la voce di Michael, uscendo dal suo ufficio.

“Signor Thompson!” urlò Sophia, praticamente scaraventando Emily verso di lui. “Emily Carter ha manomesso la formula, danneggiando la nostra reputazione!”

“Non l’ho fatto! Non l’ho mai toccato!” implorò Emily, con le lacrime agli occhi.

“Smettila di mentire!” sputò Sophia. “Dov’è la formula originale? L’hai venduta alla concorrenza?”

Lo sguardo di Michael era penetrante. “Emily Carter, hai qualche spiegazione?”

“Giuro che non l’ho toccato! Taylor Green mi ha detto di recuperare questo documento! Non l’ho nemmeno guardato! Come ho potuto…?”

“Basta con la recita! Andiamo alle Risorse Umane!” interruppe Sophia, tirando di nuovo Emily.

“Te l’ho detto! Non ci vado! Lasciami andare!”

“Basta”, disse Michael, con un’innegabile autorità nella voce che li fermò entrambi. Guardò Emily. “Sei andata da qualche altra parte?”

Emily, ancora scossa, rifletté per un attimo. “La dispensa. Sono andata in dispensa per un minuto. Dev’essere stato scambiato lì!”

“Controllate i filmati di sicurezza della dispensa!” ordinò Michael.

Sophia sbuffò. “Un ladro che grida: ‘Ferma ladro!’! Lo sanno tutti che le telecamere della dispensa erano rotte.”

Michael socchiuse gli occhi. “Signor Thompson, le telecamere di sorveglianza sono state riparate molto tempo fa”, disse Alex Johnson, facendosi avanti con un tablet che mostrava le riprese in diretta.

Sullo schermo si vede chiaramente Ryan Patel mentre scambia documenti nella dispensa.

“È lui?!” esclamò Michael, riconoscendo Ryan. “Non è stato licenziato? Perché è ancora qui?” Si rivolse ad Alex. “Portate qui Ryan Patel!”

“Sì, signore!” Alex si affrettò ad andarsene.

Pochi istanti dopo, Ryan fu trascinato di nuovo in ufficio. “Lasciatemi andare! Liberatemi! E perché mi state arrestando?!”

“Stai ancora cercando scuse?” La voce di Michael era gelida. “I filmati di sorveglianza sono proprio qui. Perché hai scambiato i file per incastrarla?”

Il volto di Ryan sbiancò. “Sì… È…”

Sophia, a sorpresa, cercò di intervenire. “Come osi mentire davanti al signor Thompson? Meglio che ci pensi bene prima di agire!”

“Io… io non potevo proprio accettarlo”, balbettò Ryan, con gli occhi che guizzavano selvaggiamente. “Volevo che anche Emily Carter venisse licenziata! Signor Thompson, non ho mai avuto intenzione di… danneggiare la Thompson Corporation!”

“Risparmia questa storia per la polizia”, ​​disse Michael con voce piatta. “Portatelo via subito.”

“Lasciami andare! Posso camminare da solo!” protestò Ryan mentre lo portavano fuori.

Michael si rivolse a Emily. “Emily Carter, hai mancato ai tuoi doveri. Sei licenziata.”

“Perché?!” esclamò Emily, completamente scioccata. “Non era già stata fatta un’indagine? Non sono stata io!”

In quel momento, Alex tornò di corsa dentro, con un’espressione preoccupata sul volto. “Signor Thompson, l’ha trovato? È colpa mia, signore. Ho perso il suo certificato di matrimonio. Non sono sicuro che la signora Thompson abbia ancora il suo.”

Gli occhi di Michael si indurirono. “Ho controllato. Un certificato è sufficiente per il divorzio.”

Emily sentì girare la testa.  Certificato di matrimonio? È sposato?

“Bene, ho capito”, disse Michael, congedando Alex. Guardò Emily con un’espressione indecifrabile. “Vattene.”

“Andiamo”, disse Sophia trionfante, prendendo il braccio di Emily.

“Lasciami andare! Smettila di trascinarmi!” Emily si ritrasse.

Più tardi quella sera, seduta sul suo divano consumato nel suo modesto appartamento nel Queens, il telefono di Emily squillò. Era il suo «marito misterioso».

“Mi dispiace”, disse con voce bassa. “Io e te non abbiamo alcun legame.”

“Smettila di chiamarmi tuo marito, Emily. È un malinteso. Io…”

“Fuori!” scattò, mentre la frustrazione della giornata ribolliva.

La voce dall’altra parte fece una pausa, poi: “Signor Thompson, la questione è…”

“Ho detto,  uscite! ” La voce di Michael Thompson, acuta e distinta, risuonò attraverso il telefono. Emily sbatté le palpebre.  Non era già stata fatta un’indagine?

Allontanò il telefono dall’orecchio, rendendosi conto di aver confuso Michael Thompson con il suo  vero  marito misterioso. “Pronto? Mi scusi, io… sono uscita presto stamattina.” Sperava che non avesse sentito lo sfogo rabbioso di Michael.

“Stai piangendo?” chiese il suo misterioso marito, con voce ora più dolce.

«No», mentì, asciugandosi una lacrima dalla guancia.

“Hai chiamato per la questione del divorzio?” chiese.

“A proposito del divorzio”, disse Emily, facendosi coraggio. “Rimandiamolo di un mese. Ho bisogno che tu mi faccia da moglie, che tu conosca mio nonno.” Sapeva che era una richiesta eccessiva, ma doveva provarci. “Non preoccuparti. Ti risarcirò per questo mese.”

“Non è necessario”, rispose Emily, sinceramente. “I soldi che mi hai dato l’ultima volta hanno salvato la vita della mia unica famiglia, mia nonna. Ora sei tu il mio benefattore. Non posso accettare altri soldi. Stai tranquilla, sono brava con le persone anziane.” Un piccolo sorriso le sfiorò le labbra. “Procederemo presto con il divorzio.” Poi si ricordò. “Oh, e il nostro certificato di matrimonio. Ho perso accidentalmente il mio. Hai ancora il tuo?”

Un breve silenzio. “Anche il tuo è scomparso?” chiese, con un pizzico di sorpresa nel tono.

“Ho perso il tuo certificato di matrimonio”, ammise Emily.

All’improvviso, si ricordò di qualcosa che Alex Johnson aveva detto prima. “Taylor Green ha appena detto che manca il certificato di matrimonio del signor Thompson”.  Che coincidenza. Due. Manca anche il tuo certificato di matrimonio.  Una strana sensazione la pervase. “Se è così, è un problema”.

“Va tutto bene”, disse il suo misterioso marito in tono rassicurante. “Anche un mio collega oggi ha perso il certificato di matrimonio.”

A cosa stavo pensando?  pensò Emily, scuotendo la testa.  Come poteva il mio misterioso marito essere il signor Thompson? Fece un respiro profondo. “Tu… stai affrontando qualche difficoltà? Ti ho sentito piangere prima, anche se questo è un matrimonio farsa. Ma dimmi se hai bisogno di aiuto. Farò del mio meglio per aiutarti.”

Proprio in quel momento, la voce di Michael, chiara e autorevole, risuonò dall’altoparlante dell’ufficio. “Il signor Thompson, il signor Davis e il suo team sono arrivati.”

“Porta il contratto”, ordinò Michael.

La voce del misterioso marito di Emily si intromise di nuovo. “Sto bene. Poco prima che mi chiamassi, sono stato licenziato dall’azienda. Ho solo perso il controllo delle mie emozioni.”

“Lavora nella tua azienda”, le propose il marito.

“Non c’è bisogno”, disse Emily, con una rinnovata determinazione nella voce. “Non preoccuparti. Non mi lascerò sconfiggere facilmente.”

“Il fatto che il tuo capo ti abbia licenziato dimostra il suo scarso giudizio”, ha commentato il marito.

Emily non poté fare a meno di concordare. “Hmm. È davvero cieco.”

“Non parlare mai male degli altri alle loro spalle”, la rimproverò dolcemente il marito.

Proprio mentre diceva questo, un’auto si fermò davanti al suo palazzo. Michael Thompson.  Parliamo del diavolo. Eccolo che arriva.

“Devo andare”, disse Emily velocemente al telefono. “È successo qualcosa. Ci manderemo i dettagli più tardi. Ricevuto.” Riattaccò, correndo giù per le scale.

Il giorno dopo, di ritorno alla Thompson Enterprises, l’ufficio era pieno di sussurri. “Emily Carter, sei la nuova assistente del signor Thompson, vero?” chiese un collega. “Sai chi è la misteriosa moglie del signor Thompson? Ho sempre pensato che il signor Thompson fosse lo scapolo più ambito della città. Non avrei mai immaginato che fosse sposato.”

“Anche se il signor Thompson fosse single, non avresti comunque alcuna possibilità”, intervenne Sophia, con un sorriso velenoso sul volto.

“Ehi, si dice che il signor Thompson stia progettando di divorziare dalla moglie segreta! È vero?”, ha spettegolato un altro.

“Sembra plausibile”, ha detto un altro. “Significa che ho ancora una possibilità?”

“Troppo tempo libero a disposizione?” La voce di Michael Thompson risuonò improvvisamente nell’aria, facendo venire un brivido lungo la schiena a tutti. Guardò dritto negli occhi i dipendenti che chiacchieravano. “Preparate le vostre cose e lasciate immediatamente l’azienda.”

L’ufficio piombò nel silenzio. “Cosa sta succedendo?!” sussurrò una voce sbalordita. “Non ne ho idea…”

Più tardi, Sophia mise alle strette Emily. “Taylor Green, conosci gli orari del signor Thompson?”

“Il suo programma è riservato”, rispose Emily, ricordando le parole di Alex Johnson. “Solo Sophia e Taylor Green hanno accesso”.

Sophia sorrise compiaciuta. “Sa chi incontrerà oggi il signor Thompson? Probabilmente il CEO Davis del Celestial Group. Signor Davis.”

Emily, ricordando la conversazione con suo «marito» (Michael, si rese conto ora con un sussulto), capì all’improvviso. Michael stava per incontrare il signor Davis. «Ehi, dove stai andando?» le gridò Sophia mentre Emily si allontanava in fretta.

“Vado a intercettarlo!” rispose Emily.

Trovò Michael, dall’aspetto piuttosto trasandato, fuori da un ristorante di lusso vicino al quartiere finanziario di Boston, noto per i suoi pranzi di lavoro. “Dammi la medicina”, gli ordinò, porgendogli la mano.

Michael la guardò sorpreso. “Cosa ci fai qui? Come hai fatto a rintracciarmi?”

“Ho fatto le mie ricerche”, disse Emily con sicurezza. “Ho scoperto che il nostro partner di collaborazione è il signor Davis del Celestial Group. Questo è il suo ristorante preferito. Se stiamo parlando di collaborazione, sceglierà sicuramente questo posto.” Gli mise in mano una bottiglietta. “Quello che ti serve ora è un rimedio per i postumi della sbornia.”

Michael la guardò con sospetto. “Qual è il motivo per cui ti sei avvicinata a me?”

“Voglio solo dimostrare di poter essere un’assistente competente”, affermò Emily, con la sua ferma determinazione. “È stato Ryan Patel a sbagliare. Perché licenziare me invece?”

Michael sbuffò. “Non spiego le cose agli idioti.”

All’improvviso, Emily inciampò, urtando Michael e rovesciando un po’ del rimedio per i postumi della sbornia sul suo abito immacolato. “Tu!” ansimò, mortificata. “Emily Carter! Mi dispiace! Non era intenzionale! Lascia che te lo pulisca io.”

Mentre tamponava freneticamente il suo abito, Sophia arrivò con un’espressione trionfante sul volto. “Signor Thompson, forse dovrei andarmene ora.”

“Taylor Green! Torna qui!” ordinò Michael, con gli occhi fissi su Emily.

Emily, ancora intenta a pulire la macchia, si ritrovò in una posizione scomoda sulle ginocchia di Michael. “Signor Thompson! Per quanto tempo resterà sulle mie ginocchia?”

“Sono scivolata!” protestò, cercando di muoversi. “Muoviti!” disse Michael, non senza gentilezza.

“Voglio davvero sapere perché”, insistette Emily, guardandolo.

Michael sospirò. “Bene. Ti spiego perché. Come assistente, non ti sei accorto che i documenti sono stati scambiati. Non solo sei negligente, ma manchi anche di senso di responsabilità.”

“Osa scommettere con me”, lo sfidò Emily, incrociando il suo sguardo. “Dammi un mese. Se riesco a dimostrare di essere un’assistente competente, lasciami restare a lavorare nel reparto design.”

Proprio in quel momento, la voce del nonno, un ricordo della telefonata, gli echeggiò nella mente.  Sei tu? Quella ragazza, Emily Carter. Gentile e capace. Vedo del potenziale in lei.

Michael guardò Emily, con un accenno di sorriso sulle labbra. “Bene. Per rispetto del nonno, le darò un’altra possibilità. Okay. Hai un mese. E se fallisci…”

“Ti pagherò sei mesi di stipendio!” intervenne Emily, sorprendendolo.

“Va bene”, concordò Michael, poi gli tese la mano. “Dammi la caparra.”

Emily tirò fuori la sua carta di credito. Michael le diede un’occhiata.  Perché questa carta le sembra familiare?  si chiese.

“Stavo solo scherzando”, disse Emily, notando la sua espressione. “I tuoi soldi non significano niente per me.” Si alzò, con una rinnovata determinazione negli occhi. “Un mese. Se riesci, rimani. Se fallisci, sparisci.”

“Comincerò a lavorare domani!” dichiarò, voltandosi per andarsene.

“Idiota”, borbottò Michael, con un piccolo sorriso sulle labbra. “Ci vediamo domani.”

La mattina dopo, Emily entrò nell’ufficio della Thompson Enterprises con un passo nuovo e slanciato. “Buongiorno, Sophia!” cinguettò.

“Buongiorno, Sophia!” le fece eco un altro collega.

“Buongiorno, suor Sophia”, disse una nuova assunta, leggermente intimidita.

Sophia lanciò un’occhiata furiosa a Emily. “Emily Carter! Non sei stata licenziata dal signor Thompson?”

“Il signor Thompson ha un occhio di riguardo per i talenti”, rispose Emily, con un luccichio giocoso negli occhi. “Mi ha trattenuta di nuovo. Che ne dici? Infastidita?”

Sophia serrò la mascella. “Tu… Michael Thompson sta di nuovo facendo delle eccezioni per lei!”, sbottò a un collega lì vicino.  Ancora nessuna pista sulla moglie misteriosa. Un altro rivale si unisce alla mischia.

«Sophia, ho qui dei fazzoletti», disse il collega, intuendo la sua angoscia.

“Sparisci!” scattò Sophia.

Più tardi, Emily si avvicinò all’ufficio di Michael con una tazza di caffè appena fatto. “Signor Thompson, il suo caffè, signor Thompson. Senza latte, zucchero o ghiaccio, giusto?”

“Lascialo lì”, disse Michael, senza alzare lo sguardo dal computer.

“Qualcos’altro?” chiese Emily, indugiando. “Non vuoi provarlo?”

«Esci», rispose Michael con voce ferma.

Emily sospirò e se ne andò. Michael, invece, bevve un sorso.  Oh. Niente male.

Sophia, sempre attenta, osservò l’interazione. “Cosa credi di fare, Emily Carter? Non dirmi che sei la misteriosa moglie del signor Thompson.”

“Sei pazza?!” esclamò Emily, sinceramente inorridita. “Come ho potuto essere la moglie segreta del signor Thompson?!”

“Meglio che tu non lo faccia”, avvertì Sophia, socchiudendo gli occhi. “Altrimenti io…”

“Sei un pazzo!” borbottò Emily tra sé e sé.

Proprio in quel momento, il telefono di Emily squillò. “Ricevuto. Sto arrivando.” Si precipitò fuori.

Sophia, vedendo Emily andarsene, chiamò subito Ryan. “Emily Carter! Hai ottenuto quello che volevi. Dove sono i soldi? Ti ho chiesto di indagare sulla moglie segreta di Michael Thompson, non su questa donna! Scava più a fondo!” Riattaccò, furiosa.

Ryan, ormai disperato, ritrovò Sophia. “Osi ingannarmi, stronza? Dov’è il tuo ritorno promesso alla Thompson Enterprises?”

Gli occhi di Sophia lampeggiarono. “Vuoi colpirmi? Forza. Mira proprio qui.” Indicò il suo viso. Ryan esitò, un codardo. “Codardo. Emily Carter è la nostra nemica comune. Solo quando se ne sarà andata potrò riportarti indietro.”

“Emily Carter”, mormorò Ryan, con un’espressione cupa sul volto. “Qual è la tua prossima mossa?”

Sophia sorrise. “Bene. Questa volta la farò soffrire come si deve.”

Il giorno dopo, i pettegolezzi in ufficio erano ancora in pieno svolgimento. “Cosa ne pensi del divorzio del CEO Thompson dalla moglie?”

“Non sono affari miei”, rispose Emily, cercando di concentrarsi sul suo lavoro.

“Non ti piace il signor Thompson?” insistette un collega. “Se ti piace il signor Thompson, vai a cercarlo! Smettila di tormentarmi tutto il giorno.”

“Se non ti piace il signor Thompson, perché continui ad aggrapparti a lui?”, lo schernì un altro.

“Voglio entrare nel reparto design!” esclamò Emily, frustrata. “Continui a bloccarmi! E poi, sono già sposata!”

L’ufficio tacque. “Sei sposato? Quando è successo?!”

“È sul mio curriculum”, disse Emily esasperata. “Quindi, per favore, puoi smetterla di prendermi di mira?”

Sophia, che aveva ascoltato, rifletté ad alta voce: “Michael Thompson non si innamorerebbe mai di una donna sposata. Dovrei prima concentrarmi sulla ricerca di quella donna misteriosa”. Poi si rivolse a Emily, con un sorriso malizioso sul volto. “Bene. A proposito, vai al Redwood International a prendere il signor Wilson”.

Redwood International? Il signor Wilson?  pensò Emily, perplessa.

Sophia continuò: “Il signor Wilson è un cliente importante. Trattatelo con cura. Capito?”

“Vado io”, disse Emily, uscendo immediatamente.

Sophia la guardò andarsene. “Se n’è già andata. Preparati.” Poi fece una chiamata. “È Emily Carter. È lei. Perfetto. Sta lasciando l’ufficio durante l’orario di lavoro. Vediamo dove sta andando veramente.”

Emily arrivò al Redwood International, un lussuoso hotel e centro congressi a Miami Beach. Trovò la stanza che Sophia le aveva indicato. “Signor Wilson, è sveglio? Sono qui per venirla a prendere.” Bussò delicatamente.

Un grugnito provenne dall’interno. Provò a girare la maniglia, ma era chiusa a chiave. “Signor Wilson, stia indietro! Apra la porta!” gridò, sentendo dei suoni attutiti. Provò alla reception. “Prendi la chiave magnetica alla reception. Sì, signor Thompson.”

Proprio in quel momento, Michael Thompson apparve nel corridoio, con aria furiosa. “Emily Carter! So che sei lì dentro! Aiuto!” La sua voce era tagliente.

Emily sussultò. “Cosa ci fa qui il signor Thompson?”

Michael irruppe nella stanza, scrutando Emily, che sembrava arrossata e disorientata. “Emily Carter, guardati! Che razza di stato è questo?” Inspirò bruscamente. “Cosa ti prende? Hai un profumo fantastico.”

Emily sentì uno strano calore crescere dentro di lei. “Emily Carter, tu… sei così eccitante!”

“Emily Carter, calmati!” ordinò Michael, allontanandola dal letto. “Imposta l’aria condizionata a 15 gradi!” abbaiò a un dipendente dell’hotel che lo aveva seguito.

“Signor Thompson, questo…” balbettò l’impiegato.

“Probabilmente era drogata”, affermò Michael con un’espressione cupa. “La porterò in ospedale. Scopri chi c’era in quella stanza!”

«Sì, signor Thompson», rispose Alex Johnson, che era anche lui arrivato.

Più tardi, in una stanza privata di un ospedale di alto livello a South Beach, Emily aprì lentamente gli occhi. “Sei sveglia”, disse Michael, sedendosi accanto a lei.

“Perché sono in ospedale?” borbottò Emily, con la testa ancora annebbiata.

“Se non ti avessi portato qui, mi avresti fatto a pezzi”, rispose Michael, con un pizzico di esasperazione nella voce. “Non avrei mai pensato che dietro quella faccia innocente ci fosse così tanta furia.”

“Cosa intendi?” chiese Emily, con un rossore che le saliva lungo il collo. ”  Hai un buon profumo”.  La sua mente vacillò. ”  Cosa ho fatto? Ho addirittura forzato un bacio al mio capo!”

Michael continuò, ignaro del panico interiore di lei. “Ieri hai giurato di vincere la nostra scommessa, poi sei sgattaiolata fuori dal lavoro per rimorchiare qualcuno.”

“No!” protestò Emily. “Sono andata a prendere il signor Wilson… Oh no, signor Wilson!”

Michael alzò un sopracciglio. “Il signor Wilson? Non ricordo nessun cliente di nome Wilson nei nostri archivi. Bel tentativo di inventare storie.”

“Non sto mentendo!” insistette Emily. “Allora perché c’era uno strano tipo nella stanza?”

“Devo essere andata nella stanza sbagliata”, si rese conto, mentre la memoria le tornava lentamente. “Chi le ha detto di incontrare il signor Wilson?”

“Sofia.”

Michael si rivolse immediatamente ad Alex. “Alex Johnson, porta Sophia in ospedale.”

Sophia, che aveva ascoltato da fuori dalla stanza, sussultò. “Cosa?! Idiota incompetente!” borbottò, rendendosi conto che il suo piano era fallito. Si ricompose rapidamente mentre Alex si avvicinava. “Non è stata colpa mia, signorina. E il signor Thompson vuole vederla in ospedale.”

Tornati nella stanza d’ospedale di Emily, Michael le stava applicando con cura una crema sul viso. “Signor Thompson, l’ospedale è troppo secco. Potrebbe passarmela?”

“Hai le mani sporche”, disse Michael, prendendole delicatamente la mano. “Lascia fare a me. Vieni qui. Fammi vedere la tua faccia.” Fece una pausa, guardandola intensamente. “Sembra che ti piaccia davvero.” Si riferiva al nuovo prodotto per la cura della pelle dell’azienda.

“I prodotti della nostra azienda sono semplicemente eccellenti”, disse Emily, cercando di sdrammatizzare l’imbarazzo. “Non pensare che qualche complimento ti farà ottenere un posto fisso.”

«Tirchio», mormorò Michael, con un leggero sorriso sul volto.

Proprio in quel momento entrarono Sophia e Alex. “Signor Thompson, li ho portati.”

Sophia, fingendosi innocente, chiese: “Signor Thompson, voleva vedermi?”

“Hai mandato Emily Carter alla stanza 206 del Redwood International?” La voce di Michael era priva di emozione.

“Eh? Credo proprio che sia successo”, balbettò Sophia, cercando di ricordare. “Come mai non ho sentito dire che nella nostra azienda c’è un cliente di nome Mr. Wilson?”

Gli occhi di Michael si socchiusero ulteriormente. “Signor Lee? Pensavo di averle detto di andare a prendere il signor Wilson. Oh no!” esclamò Sophia, rendendosi conto del suo errore. “Mi stanno licenziando di nuovo?!”

“Davvero?” insistette Michael. “Allora perché il signor Wilson non era nella stanza? C’era un pervertito dentro.” Guardò Alex. “Riguardo a quello che ti ho chiesto di controllare…”

“Sig. Thompson, i registri della reception riportano il nome Ryan Patel”, riferì Alex.

“Ryan Patel?!” esclamò Michael, alzando la voce. “Non può essere! Chiamo subito il signor Wilson!” Tirò fuori il telefono. “Cosa?! Se n’è già andato?!” Guardò Sophia, con un’espressione tonante. “Signore, non sapevo che il signor Wilson se ne fosse già andato. Quindi la persona che Emily Carter è andata a incontrare era in realtà quel Ryan Patel, quel bastardo.” Fece una pausa, poi fece un gesto di disprezzo con la mano verso Sophia. “Può andare.”

Sophia, scossa, se ne andò velocemente.

All’improvviso, Emily sentì una voce familiare. “Emmy!” La nonna, con aria preoccupata, corse nella stanza.

“Nonna! Cosa ci fai qui?!” esclamò Emily. “Non è la persona del libro rosso di Emmy?” borbottò Michael tra sé e sé, riconoscendo il vecchio dell’ascensore.

“Nonna, cosa ti porta qui? Non ti senti bene?” chiese Emily, preoccupata.

“Sto bene, tesoro. Sono venuta a ritirare la mia ricetta”, rispose la nonna, poi i suoi occhi si posarono su Michael. “Giovanotto, sei il marito di Emmy?”

Emily spalancò gli occhi. “Emily Carter, hai detto alla tua famiglia che sono tuo marito?” chiese Michael, con una punta di divertimento nella voce.

“Non sono io!” protestò Emily. “Nonna, c’è un malinteso!”

“Malinteso per cosa? Il tuo certificato di matrimonio?” La nonna sembrava confusa. “È il mio capo, non mio marito.”

“Capo?” La nonna sbatté le palpebre. “Deve essere la mia vecchia memoria che sta cedendo. La nonna sta invecchiando. Ha fatto un errore.”

Michael, ancora divertito, prese Emily da parte. “Emily Carter, vieni qui un attimo.”

“Capo”, disse Emily, cercando di mantenere un atteggiamento professionale.

“Lascia che sia chiaro”, disse Michael, abbassando la voce. “Non mi piaci. Né mi piacerai mai. E le storie d’ufficio sono off-limits. Qualunque bugia tu abbia diffuso, devi chiarire questo pasticcio. Altrimenti, ti metterai solo in imbarazzo.”

Emily sbuffò. “A chi mai potresti piacere? Pazza.” Alzò gli occhi al cielo. “È assurdo. Andiamo a cambiarci e torniamo a casa, nonna.”

Quella sera, Emily si stava preparando per andare a letto, con in mano il suo pigiama preferito.  Questo vestito. Perché è identico a quello del mio misterioso marito?  si chiese, con una strana sensazione allo stomaco.  Ma lo stesso vestito stava molto meglio al mio misterioso marito.

Il giorno dopo, in ufficio, un collega chiese pettegola: “Novizio, sai perché il presidente Thompson ha mandato Ryan Patel a Denver per il presidente Wilson?”

Un altro intervenne: “Ryan Patel è già stato licenziato, vero? Gli è stato assegnato un incarico speciale. D’ora in poi, non sarà più quel manager dignitoso. Dovrà vedersela con il Presidente Wilson”.

“Il presidente Wilson? È difficile avere a che fare con lui?” chiese Emily.

“Sei nuovo qui. Il Presidente Wilson ama gli sport estremi”, spiegò il collega. “Ogni anno, l’azienda sceglie personale coraggioso dall’ufficio segreteria per occuparsene. Quel pervertito di Ryan Patel è un vero codardo. Probabilmente se la farà addosso ogni giorno.”

Emily non poté fare a meno di sorridere. “Gli sta bene. Non dovrebbe molestare le colleghe.”

La voce di Michael risuonò nell’aria. “Portami il caffè in ufficio.”

“Sì, signore”, rispose Emily, dirigendosi verso la sala relax.

“Entra”, disse Michael quando lei bussò.

“Il suo caffè, Presidente Thompson”, annunciò Emily, posandolo sulla sua scrivania. Notò un quaderno sulla scrivania, la copertina familiare. ”  Quindi è così ossessionata da me?”  pensò Michael, guardando il quaderno. “Dov’è il mio quaderno? Lascia perdere. Lo organizzerò digitalmente. Sono stato perfettamente chiaro ieri. Perché non si arrende?”

Emily, ancora accanto alla sua scrivania, sentì i suoi pensieri borbottati.  Ha sfortuna in amore. Rifiutalo senza mezzi termini. Digli che hai già qualcuno che ti piace. Se tutto il resto fallisce, digli che ti piacciono i ragazzi.

Michael alzò lo sguardo verso Emily, con una strana espressione sul volto. “Signor Thompson, quindi è qui con lei. In realtà, ho già qualcuno di speciale.”

Mentre Michael guardava il suo taccuino, notò il sorriso radioso sul volto di Emily.  Sì, non aveva funzionato.  Sospirò. “Puoi… puoi abbassare un po’ i toni? Smettila di essere così ovvio. Ah. Perché è ancora qui?”

“Signor Thompson”, disse Emily, con un rossore che le saliva al viso. ”  Cosa mi sta succedendo? Perché il mio cuore batte così forte? Mi piacciono i ragazzi.  ” “Perché mi dice questo? Sono forse la sua confidente di fiducia adesso? Ma il signor Thompson è sposato. Dev’essere per questo che hanno divorziato.” Provò una fitta di compassione. “Non si preoccupi, signor Thompson. Porterò il suo segreto nella tomba.”

Michael la guardò, confuso. “Signor Thompson, aspetti, non è giusto. È lei che mi vuole bene. Perché dovrei evitarla?”

Poi gridò: “Due persone vengono con me a cena dal signor Anderson di Hangtong. Sophia, vieni con me. Vieni anche tu, Emily Carter.”

Emily, sorpresa, afferrò rapidamente le sue cose. Sophia, tuttavia, la fulminò con lo sguardo. “Il suo caffè, signor Thompson. Ha appena iniziato a lavorare qui. Può già uscire per discutere con il signor Thompson.” Sbuffò. “Chissà se sta usando tattiche subdole per sedurre il signor Thompson. Il signor Thompson ha una moglie! Sta cercando di essere la sua amante? Sophia è ancora qui. Emily Carter, la pagherai.”

Più tardi, in un ristorante chic della Silicon Valley, Michael ed Emily erano già seduti con il signor Anderson, un cliente notoriamente schizzinoso. Sophia arrivò, con aria furiosa. “Signor Anderson, è da tanto che non ci vediamo, signor Thompson. Prego, entri.”

Emily, vedendo il menu, disse velocemente: “Mi scusi, potrei avere il menu? È tutto, grazie”. Ordinò velocemente.

Sophia, sentendo tutto, si sporse subito verso il cameriere. “Cosa ha appena ordinato? Sostituisci i gamberi longjing con arachidi speziate. Sostituisci il mu tie con la birra.” Lanciò al cameriere un’occhiata d’intesa. “Capito?”

“Il signor Anderson è allergico alle arachidi”, sussurrò Sophia, con un sorriso trionfante sul volto. “Emily Carter, vediamo come te la cavi.”

Quando arrivò il cibo, il signor Anderson guardò le arachidi speziate con allarme. “Perché hai ordinato la birra? Ho chiesto il bijiu”, disse, guardando Sophia.

“Sistemerò tutto immediatamente”, balbettò Sophia, rendendosi conto di aver rovinato il suo piano.

Il signor Anderson si rivolse a Michael, con un’espressione tesa. “Signor Thompson, cosa significa tutto questo? Sapeva della mia allergia alle arachidi, eppure ne ha ordinate così tante? Emily Carter, spiegami questa scelta del menu. Non era a conoscenza dell’allergia del signor Anderson? A quanto pare la Thompson Enterprises non prende sul serio la partnership. Potremmo anche rescindere il contratto.”

Michael, con un’espressione indecifrabile, parlò con calma. “Signor Anderson, è una stagista. Nuova assunta, sta ancora imparando. Farò togliere subito questi piatti.” Guardò il cameriere. “È accettabile? Ci scusiamo. Sono stati serviti i piatti sbagliati.”

“Cosa sta succedendo qui?” chiese Emily, sinceramente confusa.

«Portateli via immediatamente», ordinò Michael al cameriere.

Il cameriere, agitato, portò nuovi piatti. “Tutti i piatti sono serviti. Buon appetito.”

Il signor Anderson, ancora infastidito, disse: “Signor Anderson, concludiamo per oggi. Discuteremo del contratto un’altra volta”.

Proprio in quel momento, il telefono di Michael squillò. “Ciao, tesoro! A proposito del regalo di anniversario… Oh, torno a casa prima.” Sorrise al telefono.

Il volto del signor Anderson si addolcì improvvisamente. “Signor Thompson, il regalo di mia moglie? Era un suo regalo? L’ha adorato! Potrei prenderne un po’ in più per lei?”

Michael sorrise. “Signor Anderson, sono consapevole del profondo legame che ha con la signora Anderson. Ecco perché mi sono preso la libertà di regalarle un set.” Indicò un pacchetto splendidamente incartato. “Può portare questo set a casa.”

Il signor Anderson sorrise raggiante. “Dato che mia moglie ha così tanta fiducia nella vostra azienda, sono disposto a collaborare! Sono contento che approvi.” Alzò il bicchiere. “Signor Anderson, un brindisi a lei! Alla sua salute, signor Anderson! Alla nostra proficua collaborazione!”

“Signor Thompson, vengo prima io”, disse Emily, uscendo con discrezione. “È stato un piacere lavorare con lei.”

“È stato un piacere lavorare con te”, rispose Michael, stringendo la mano al signor Anderson.

«Signor Anderson, guidi con prudenza», aggiunse Sophia, cercando di riconquistare un po’ di simpatia.

Michael si rivolse a Sophia, con sguardo gelido. “Sophia, cosa ti prende oggi? Stai denunciando i difetti dell’azienda davanti ai clienti?”

“No, signor Thompson! Avevo solo fretta!” balbettò Sophia.

“Basta scuse. Torna al lavoro”, ordinò Michael. “Invia un rapporto di 1.000 parole ad Alex Johnson.”

«Capito», mormorò Sophia, sconfitta.

Michael si rivolse poi a Emily, con un piccolo sorriso sul volto. “Come hai fatto?”

Emily si sporse verso di lui con aria cospiratrice. “Avvicinati e te lo dirò.” Fece una pausa per dare un effetto teatrale. “Non lo dirò.”

Michael alzò gli occhi al cielo. “Emily Carter, stai cercando guai?”

“Stupido,” lo prese in giro Emily. “C’è un corriere.”

Più tardi, a bordo della Cadillac Escalade nera di Michael, Emily stava chiaramente risentendo degli effetti dei drink celebrativi. “Non riesci a reggere l’alcol, ma hai bevuto troppo?”, borbottò Michael, guardandola. “Signor Thompson, sta tornando alla villa?”, chiese Alex dal posto di guida.

“Non ancora”, rispose Michael. “Prima portala a casa. Capito?”

“Capito”, confermò Alex.

“Emily Carter, svegliati”, disse Michael, cercando di svegliarla. “Dove abiti? Dove abiti?”

All’improvviso, Alex frenò bruscamente. “Mi scusi, signor Thompson, c’è un gatto randagio!”

Il telefono di Emily, che vibrava, le scivolò di mano. Alex lo prese. “Pronto? Emmy, perché non sei ancora tornata?” Era la nonna.

“Nonna, sono il capo di Emily Carter. Ha bevuto troppo. Potresti darmi il tuo indirizzo? La accompagno a casa.”

“Cosa c’è che non va con Emmy?!” La voce della nonna era piena di preoccupazione. “Nonna, per favore, mostraci la strada!” la incalzò Michael.

“Vai! Vai dritto!” ordinò la nonna, sollevata.

Mentre si avvicinavano alla casa in pietra arenaria di Emily, in una zona tranquilla del Queens, Michael notò una foto incorniciata sulla mensola del camino, visibile attraverso la finestra. Era un certificato di matrimonio.  Certificato di matrimonio. Emily Carter è sposata.

La nonna li accolse sulla porta. “Giovanotto, asciugati il ​​sudore. Grazie per il tuo duro lavoro.” Offrì a Michael un tovagliolo.

“Nonna”, disse Michael con cautela, “Emily Carter si è sposata?”

“Sì, ha detto che è stato un matrimonio lampo”, rispose la nonna, con un leggero cipiglio sul viso. “Quel marito, dopo che si sono sposati, non è tornato per tutto l’anno. Guarda questa.” Indicò la foto incorniciata. “Quest’uomo qui.” Strizzò gli occhi. “Perché non riesco a vedere chiaramente il viso?”

Michael spalancò gli occhi. L’uomo nella foto era lui. “Sono io. L’ho usato per sostenere la gamba del tavolo”, sbottò, un po’ agitato.

“Torno indietro per primo”, disse in fretta, scappando. ”  Sei sposata, e ci provi con me?”  pensò, con la confusione che gli turbinava nella mente. “Stai attenta.”

La mattina dopo, alla Thompson Enterprises, Sophia sorrise compiaciuta a Emily. “Buongiorno, signor Thompson! Ti hanno trattato con freddezza, eh? Alcuni pensano di essere irresistibilmente affascinanti. Patetico.”

Un altro collega intervenne: “Emily Carter, il signor Thompson è un uomo sposato. Abbia un po’ di amor proprio”.

“Avete capito male”, insistette Emily, arrossendo. “Non c’è niente tra noi.”

“Sembra che ti tratti in modo speciale”, osservò Sophia, poco convinta.

“Lo giuro! Il nostro rapporto è puramente professionale! Non potrebbe mai succedere niente!” Emily desiderava ardentemente che le credessero. “E poi, il signor Thompson preferisce gli uomini.”

Sophia alzò un sopracciglio. “Almeno sai qual è il tuo posto.”

Michael, passando di lì, sentì la fine della conversazione. Si fermò alla scrivania di Emily. “Signor Thompson. Ecco il fascicolo del Direttore Anderson. Si occuperà della collaborazione tra tre giorni.” La guardò dritto negli occhi. “Chiudi questo accordo e otterrai un posto fisso.”

“Consideralo fatto”, rispose Emily con un sorriso determinato sul volto.

Poi Michael incrociò il suo sguardo. “Smettila di ridere.”

Emily sbatté le palpebre. “Eh? Sei già sposato. Perché mi sorridi?”

“Sono collegati?” chiese Michael, con un accenno di sorriso sul volto.

“Certamente”, dichiarò Emily. “Bene, la smetto.”

“Ti preparo il caffè”, si offrì.

“Non preoccuparti”, disse Michael, voltandosi. “Sophia, d’ora in poi penserai tu al mio caffè.”

“Sì, signore”, rispose Sophia, con un sorriso trionfante che le tornò sul volto.

Più tardi, Sophia portò il caffè. “Il suo caffè è pronto, signor Thompson.” Poi si rivolse ad Alex. “Signor Thompson, io… ho qui un documento che richiede la firma del signor Thompson.”

Alex, guardandola in modo strano, rispose: “Il signor Thompson è ubriaco e sta riposando al Champs Hotel”.

Gli occhi di Sophia brillarono. “Capito. Emily Carter sta già arrivando.” Fece una rapida chiamata. “Prendo subito il telefono del signor Thompson per mandare un messaggio a sua moglie. Quando arriverà, conducila a coglierli sul fatto. Ricorda, devi agire prima che il farmaco faccia effetto. Assicurati che Emily incontri la moglie di persona. In questo modo, le procedure di divorzio del signor Thompson saranno accelerate. Emily verrà etichettata come una rovinafamiglie e perderà il favore del signor Thompson. Emily Carter… Oh, Emily Carter. Aspetta solo di essere sorpresa in una relazione da sua moglie.”

Emily arrivò al lussuoso Champs Hotel di Beverly Hills, provando una strana sensazione di disagio.  Perché fa così caldo? Cosa sta succedendo?

Alex, che aspettava nel corridoio, disse: “Assistente Emily, il signor Thompson è dentro. Apra la porta.”

Emily aprì la porta e trovò Michael disteso sul letto, con il viso arrossato. “Signor Thompson! Emily Carter, cosa c’è che non va?! Stai bruciando! Hai la febbre? Lascia che ti porti in ospedale!”

Nel frattempo, Sophia era al telefono, con la voce carica di aspettativa. “Cosa? Hai detto che la signora Thompson non è andata? Allora Michael Thompson ed Emily Carter devono aver…”

La mattina dopo, Emily si svegliò con un sussulto. “Ah! Sono andata a letto con il Presidente Thompson!” Si coprì il viso con le mani. “Questo è considerato tradimento?” Si ricordò delle condizioni di Michael. “Le condizioni del Presidente Thompson ieri… Sembrava drogato.” Fece una pausa. “Aspetta. Una donna mi ha mandato un messaggio ieri sera. Ma la stanza 506 era quella del Presidente Thompson. Il Presidente Thompson è il mio marito segreto?” decise. “Una semplice telefonata lo confermerà.”

Compose il numero di suo «marito». Rispose una voce femminile. «Pronto? Pronto? Questo è il telefono di mio marito. Perché ce l’hai?»

Emily, scioccata, balbettò: “Perché tuo marito è nel mio letto!”

La donna dall’altra parte ridacchiò. “La signora Thompson non lo tollererà. Accelererà sicuramente la procedura di divorzio con il signor Thompson.”

Emily riattaccò, travolta da un’ondata di sollievo. “Grazie al cielo. A quanto pare il signor Thompson e il mio marito segreto non sono la stessa persona.” Sospirò. “Che sollievo. Ho parlato male del signor Thompson al mio marito segreto. Se fossero la stessa persona, preferirei morire piuttosto che affrontare la cosa.”

All’improvviso, Michael si mosse accanto a lei. “Dormi di nuovo? È tutto quello che fai?”

Emily urlò, tirandosi le lenzuola fino al mento. “Scusatemi! Perché il mio telefono è qui?”

“Signor Thompson, dov’era ieri? Il suo telefono era spento”, disse Alex Johnson, irrompendo nella stanza.

“Sono stato drogato”, affermò Michael con voce tesa. “Scopri chi è stato.”

“Subito”, rispose Alex.

“A proposito, dov’è Emily Carter?” chiese Michael, guardandosi intorno nella stanza come se si fosse appena accorto della sua presenza.

“Oggi non era in ufficio. Ha affermato di non stare bene e si è presa un congedo per malattia.”

“Non mi sento bene, dici?” Michael guardò Emily, con un luccichio d’intesa negli occhi. Fece per alzarsi dal letto.

“Signor Thompson, dove sta andando?” chiese Alex, cercando di bloccarlo.

Michael lo ignorò. “Stavo pensando che dovresti sapere una cosa.”

Emily, cercando di elaborare tutto, disse: “Ieri mi ha chiamato una donna, sostenendo che mi stai tradendo”.

“Non posso parlare ora”, disse Michael, passandole accanto. “C’è qualcuno alla mia porta.”

Era la nonna. “Sei tu il capo che ha mandato Emmy a casa sua l’ultima volta, vero?”

“Sono io”, rispose Michael. “Ho sentito che non si sente bene. Sono venuto a controllare.”

Emily, sorpresa, si presentò alla porta. “Chi è? Cosa porta qui il grande capo?”

“Questo ragazzo”, disse la nonna, tirando dentro Michael. “Per favore, entra per primo. Certo, nonna.”

“Ecco, prendi un po’ di frutta”, propose la nonna.

“Grazie, nonna”, disse Michael, prendendo un morso.

“Quanti anni hai? Sei sposato?” chiese la nonna, sempre pronta a fare da intermediaria.

“Ho 26 anni. Sono già sposato”, rispose Michael.

La nonna sembrava delusa. “Sposati? Ma voi due siete perfetti l’uno per l’altra! Peccato che siate sposati.”

“Nonna, io ero-” iniziò Emily.

Michael, vedendo l’occasione, intervenne: “A dire il vero, sto divorziando”.

“Divorzio?!” Gli occhi della nonna si illuminarono. “Il divorzio è una bella cosa! Il marito di Emmy non è tornato nemmeno una volta in tutto il loro matrimonio. È chiaro che non è una brava persona. Farò in modo che Emmy divorzi da lui. Tu ed Emmy stareste benissimo insieme!”

Quindi il marito di Emily Carter la tratta male?  pensò Michael, con una strana possessività che si agitava dentro di lui.  Allora dovrei assumermi la responsabilità.

“Nonna?” chiese Emily, cercando di distogliere l’attenzione dalla conversazione.

“Basta così”, disse la nonna con un gesto della mano. “Voi due parlate.”

Dopo che la nonna se ne fu andata, Emily si rivolse a Michael: “Perché sei qui?”

“Ho sentito che non ti sentivi bene”, disse Michael, con uno sguardo intenso. “È successo ieri?” Allungò la mano per toccarle il braccio.

“Fermati!” Emily si ritrasse. “Quello che è successo è stato solo un incidente! So che eri drogata. Facciamo finta di niente, ok?”

“Mi assumerò la responsabilità”, disse Michael, avvicinandosi.

“Cosa puoi fare per assumerti la responsabilità di me?” lo sfidò Emily, con un misto di rabbia e dolore nella voce. “Attraverso il divorzio? Divorzierò.”

“Non c’è bisogno”, disse Emily, sentendosi improvvisamente sopraffatta. “Sto bene. Vattene e basta.”

“Non stai bene”, insistette Michael. “Resterò per prendermi cura di te.”

Emily prese il telefono. “Devo chiamare mio marito.” Guardò Michael. “Vuoi ascoltare?”

“Oh, davvero? Perfetto. Non l’ho mai incontrato. Vai pure. Io starò zitto.” Michael si sedette, con aria incuriosita.

“Hai qualche feticismo?” borbottò Emily tra sé e sé. “E poi, non è una videochiamata. Non puoi nemmeno vedere la sua faccia.”

“Va bene”, rispose Michael, con un accenno di sorriso sul volto. “Anche solo ascoltare va bene.”

Emily sospirò. “Stiamo per discutere di alcune… questioni intime. Vuoi ancora ascoltare?”

Michael fece una pausa.  Sua nonna non aveva detto che suo marito la trattava male? Dopotutto, sono davvero affettuosi?  Esitò, poi si alzò. “Non preoccuparti. Riposati un po’.” Si voltò per andarsene.

“Perché così interessato alla mia vita privata?” gli gridò dietro Emily.  Forse… gli piacevo?

Più tardi, Michael chiamò il «marito» di Emily. «Ehi. Hai detto che qualcuno ha usato il mio telefono per mandarti un messaggio sul tradimento, ma non c’è traccia sul mio telefono.»

“Probabilmente l’hai cancellato”, rispose il marito. “Quando ho richiamato più tardi, ha risposto una donna, dicendo che eri nel suo letto. Si è comportata con aria compiaciuta. Poi è andata a reclamare la proprietà con mia moglie.”

“Adesso ho capito”,  pensò Michael. “A proposito, ti dispiace se sono con qualcun altro?” chiese, con una strana curiosità nella voce.

“Certo che no”, rispose il marito. “Il nostro matrimonio è stato un evento importante. È stato solo per comodità. E poi, dovresti avere la tua vita e le tue relazioni.”

“Ti dà fastidio?” insistette Michael.

“Il punto è questo”, continuò il marito. “Anche io ieri sono andato a letto con qualcuno. Come hai detto, questo è un matrimonio di convenienza. Non interferirò con la tua vita né giudicherò con chi stai.”

“Bene”, disse Michael, con un sospiro di sollievo che gli sfuggì. “Solo per curiosità, quella ragazza era speciale?”

“Non ne sono sicuro”, ammise il marito, “ma le piaccio davvero.”

“Quindi dovremmo finalizzare il divorzio al più presto”, suggerì Michael.

“Bene. Scegli una data allora”, concordò il marito. “Tra sette giorni, dopo esserci conosciuti, divorzieremo.”

Tra sette giorni sarò di nuovo single,  pensò Michael, con uno strano mix di trepidazione e trepidazione.  Quindi, come previsto, era la sua dolce metà a rivendicare la sua sovranità su di me quel giorno.  Aggrottò la fronte.  Ma lei aveva mandato l’indirizzo sbagliato, con lo stesso numero di stanza del signor Thompson.

Il giorno dopo, Sophia, ancora furiosa, chiamò Emily. “Pronto? Emily Carter! Progetto del signor Anderson. Quando mi darai una mano? Lascialo subito se non riesci a gestirlo. Lo farai domani mattina. Ordine diretto del signor Thompson. Capito.”

Nel frattempo, il telefono di Emily squillò. Era la donna dell’altro giorno. “Dici di sapere chi ha una relazione con mio marito? So anche che si incontreranno domani. Ti mando il luogo dell’incontro. Vai a vedere con i tuoi occhi. Guardalo con i tuoi occhi. Come osa sedurre mio marito?! La farò a pezzi! Strappa la bocca a quella sgualdrina!”

Emily, ancora in ufficio, vide il messaggio con la posizione. Si avvicinò rapidamente a Sophia. “Dov’è?”

Sophia sembrò sorpresa. “Non l’hai assegnata al signor Anderson? Non le ho mai detto di andare oggi. Mi sta evitando?” Emily le porse il telefono. “Dammi l’indirizzo. La sto affrontando.”

Emily arrivò in un affollato bar nel centro di Seattle, dove il signor Anderson la stava aspettando pazientemente. “Signor Anderson, ho sentito dire che è un intenditore di caffè. Cosa ne pensa di questa miscela?”

“Non male”, rispose il signor Anderson, sorseggiando. “Per quanto riguarda i dettagli del progetto, ho esaminato tutto. Firmiamo il contratto.”

“Okay”, disse Emily, spingendo il contratto sul tavolo. “Signor Anderson, la prego di rivedere il contratto. Ci sono problemi con i termini?”

Proprio in quel momento, la porta del bar si spalancò e una donna furiosa irruppe dentro: la signora Anderson. “Come osi sedurre il mio uomo?!” urlò, indicando Emily.

“Non è come sembra!” protestò Emily. “Stavamo parlando di affari!”

“Chiudi il becco!” urlò la signora Anderson. “Non credere che non conosca il tuo sporco segreto! Ho visto tutto tra voi due!”

“Signora Anderson, c’è un malinteso!” cercò di spiegare Emily. “Lavoro per la Thompson Enterprises!”

“Stai ancora mentendo spudoratamente?! Oggi ti darò una lezione!” si lanciò la signora Anderson contro Emily. “Venite tutti a vedere questa rovinafamiglie! Questa volpe astuta ha sedotto mio marito! Rovinafamiglie, ti piace essere l’altra donna! Fai uno spettacolo per tutti!”

“Non l’ho fatto! Lasciami andare!” Emily si divincolò mentre la signora Anderson le afferrava il braccio.

Michael Thompson, che aveva seguito Emily, apparve all’improvviso. “Basta! Chi ti credi di essere? Fatti gli affari tuoi?!”

Un passante ha cercato di intervenire. “Stai cercando di fare l’eroe? Chiudi la bocca!”

Michael, con il volto coperto da una maschera di rabbia controllata, guardò la signora Anderson. “Signor Thompson, cosa la porta qui? Questo piccolo progetto non richiede la sua attenzione personale.”

“Cosa, signor Thompson? La avverto! Non mi impedisca di picchiare questo rovinafamiglie!” strillò la signora Anderson.

“Stai zitto e basta”, disse Michael, con voce pericolosamente bassa. Si rivolse al signor Anderson. “Sta cercando di farmi uccidere? Signor Thompson, firmiamo subito il contratto.”

Il signor Anderson, con aria terrorizzata, acconsentì subito. “Possiamo firmare subito! Non c’è problema, davvero!”

Michael guardò la signora Anderson con gli occhi fiammeggianti. “Hai lasciato che questa arpia facesse il prepotente con il mio dipendente della Thompson Enterprises? La nostra collaborazione finisce qui. A partire da oggi, la Thompson Enterprises imporrà un blocco commerciale alla famiglia Anderson.”

“Signor Thompson, per questa dipendente insignificante, sta sicuramente esagerando!” implorò la signora Anderson, rendendosi conto della gravità della situazione. “La risarciremo se necessario! Non roviniamo la nostra collaborazione!”

“Goditi la tua bancarotta”, disse Michael con voce priva di emozione.

La signora Anderson sbottò in un sorriso. “Ridicolo! L’impero della famiglia Anderson non crollerà per un tuo capriccio!”

“Pietà?” disse Michael, con un sorriso agghiacciante sul volto. Si rivolse a Emily, con voce più dolce. “Sto bene. Concentrati sull’accordo. Tu conti più di qualsiasi accordo. Emily Carter, la tua dipendente della Thompson Enterprises. Non compromettere mai la tua dignità. Ti coprirò le spalle.”

All’improvviso, il telefono del signor Anderson squillò. “Pronto? Cosa?! La nostra catena di finanziamento è interrotta? Impossibile!” Guardò Michael, pallido in viso. “Signor Thompson, quindi lei è il signor Thompson? Signor Thompson, prima ero cieco. La prego di perdonarmi!” Poi si rivolse alla moglie, furioso. “Signor Thompson! Perché ha dovuto provocarli? È colpa sua! Ha barato!”

La signora Anderson, completamente sconvolta, cercò di scusarsi, ma Michael si limitò a farle cenno di andarsene. Poi si rivolse a Emily, che si stava ancora riprendendo dallo shock. “Non muoverti. Scusa, ho sbagliato. Questo significa che non otterrò lo status di dipendente a tempo pieno?” chiese Emily con voce bassa.

“Chi l’ha detto?” chiese Michael, con un leggero sorriso sul volto. “Hai superato il processo. Mi tieni.”

“È perché vuoi assumerti delle responsabilità?” la stuzzicò Emily, sentendosi un po’ più audace.

“Idiota. Ci stai pensando troppo”, rispose Michael, dandole una gomitata scherzosa. “Hai superato il mio esame. Ma questo non significa che entrerai subito nel reparto design. Per trasferirti lì, devi superare la loro sfida.”

Emily si fece triste. “Sophia non mi sopporta più. Mi lascerà passare?”

“Così”, disse Michael, mentre un piano prendeva forma nella sua mente. “Organizzerò un test domani. Se lo superi, approverò il tuo trasferimento. Hai il coraggio di accettare? Bene?”

La mattina dopo, è stata inviata un’e-mail a tutta l’azienda. “Attenzione a tutti! Il nostro team di ricerca e sviluppo ha aggiornato il nostro prodotto di punta, il siero Kafuse. È stato ottimizzato e migliorato. Abbiamo bisogno di nuovi design per il packaging. L’azienda annuncia un concorso di design interno aperto a tutti i reparti”.

“Questo riguarda solo il reparto design?” ha chiesto una voce durante l’annuncio ufficiale dell’azienda.

“Questo concorso di design del packaging è aperto a tutta l’azienda”, ha annunciato Alex Johnson. “La scadenza è di tre giorni. Il vincitore potrà presentare una sola richiesta.”

“Wow, che generosità!” esclamò un collega. “I vincitori potranno entrare nel reparto design?”

“Se puoi vincere, certamente”, tuonò la voce di Michael.

Sophia, vedendo l’espressione determinata di Emily, sbottò in scherno. “Emily Carter, ma ti intendi di design? Come osi vantarti qui? Spudorata. Stai al tuo posto.”

Emily incontrò il suo sguardo. “Risparmia le tue preoccupazioni. I risultati parleranno tra tre giorni.”

Più tardi, Alex si avvicinò a Sophia. “Sophia, ho controllato. Quando Emily Carter era a scuola, ha vinto numerosi premi in concorsi di design. Se vince, il nostro dipartimento perde la faccia.”

Sophia sorrise maliziosamente. “Ho un piano.”

Quella sera, Emily era curva sulla scrivania, intenta a disegnare freneticamente. “Finalmente finito!” esclamò, stiracchiando i muscoli stanchi. “Domani solo gli ultimi ritocchi.”

Michael, che si era attardato in ufficio, la osservava. “Fai i bagagli. Emily Carter, dopo che avrò vinto questo concorso, ti farò espellere dalla Thompson Enterprises.” Stava imitando scherzosamente Sophia.

Emily ridacchiò. “Andiamo. Ti riaccompagno a casa.”

“Grazie, signor Thompson.” Mentre passavano davanti a una fontana, Emily guardò l’acqua.  Acqua. Increspature. Ho un’idea.

“Signor Thompson, proceda lei per primo”, disse. “Io rivedrò la bozza.”

“Torna indietro! È tardi! Vai a casa!” insistette Michael.

Il giorno dopo, nella sala conferenze gremita, Sophia presentò il suo progetto. “Questo è il design per il nostro prodotto di seconda generazione, con un tema generale bianco, puro e minimalista, che enfatizza la purezza della formula e l’integrità del prodotto, oltre al prodotto stesso. Questo è il mio progetto originale.”

“Wow! Questa competizione è inutile!” sussurrò un collega. “Dichiariamo vincitrice Suor Sophia!”

“Esattamente!” concordò un altro.

“Questo è il mio progetto!” dichiarò Sophia, con aria trionfante. “Emily Carter, vergognati! Ho lavorato tre giorni e tre notti a questo capolavoro! Non pensare che il tuo lavoro di segretaria ti permetta di rubare il mio lavoro! Emily Carter, una ladra di design come te, è un cancro in questo settore! Fuori dalla Thompson Enterprises!”

“Sono d’accordo! Espellete subito Emily Carter!” ronzava la stanza in segno di assenso.

“Basta!” ordinò Michael. “Emily Carter, sostieni che questo sia un tuo progetto? Dove sono le prove?”

“Il mio progetto iniziale utilizzava il bianco per indicare purezza e semplicità, puro e minimalista”, ha esordito Emily.

“Smettila di ripetere le mie parole!” sbottò Sophia.

“Come i nostri prodotti che eliminano le tossine, utilizziamo ingredienti naturali”, continuò Emily, ignorando Sophia. “Scegliete ingredienti naturali. Sweet Talk non farà di questo il vostro design. Poiché le donne sono fatte d’acqua, l’idratazione viene prima di tutto nella cura della pelle. Il nostro prodotto di seconda generazione offre un’idratazione migliore e una texture leggera. Per questo l’ho reso trasparente con motivi a increspatura d’acqua”. Ha rivelato il suo design, una splendida bottiglia fluida che evocava davvero l’essenza dell’acqua.

Nella stanza calò il silenzio, poi si diffuse un mormorio di apprezzamento. “Sembra proprio che Emily Carter abbia un design migliore!”

“Stronzate! Il design di Sophia è chiaramente superiore!” urlò Sophia, rossa in faccia.

“Questa donna! Come osi agire alle mie spalle e farne segretamente una seconda versione?!”

“Chi è il migliore?” chiese Emily, guardandosi intorno. “Confido che ognuno possa giudicare da sé.”

Michael, con un sorriso compiaciuto sul volto, annunciò: “Emily Carter, ora sei a tempo pieno. Da domani sarai la nuova stilista del nostro reparto”.

“Grazie, signor Thompson!” disse Emily raggiante.

“La riunione è sospesa”, ha detto Michael, poi ha aggiunto: “A tutti, ho un annuncio da fare. Sulla base delle performance di Sophia ed Emily Carter, l’azienda ha deciso che Emily Carter sarà a capo del secondo team di design, supervisionando lo sviluppo di nuovi prodotti. L’ex direttrice del design Sophia è stata declassata a capo del terzo team. Facciamo loro un applauso!”

Sophia rimase immobile, sbalordita. “Ha vinto davvero!”

“Di cosa c’è da essere orgogliosa?” sbottò Sophia, ricomponendosi. “Si è fatta strada a letto! Prima con il manager Anderson, poi è stata picchiata dalla moglie quando è stata scoperta! Emily Carter, hai usato il tuo corpo per raggiungere il mio livello! Come osi comportarti da superiore? Non sei niente di speciale!”

Emily, con calma, tirò fuori il telefono. “Ho registrato tutto quello che hai detto. Il signor Thompson odia i pettegoli. Se vede questo, verrete tutti licenziati.” Guardò Sophia. “Sophia, guardala. Scusati ora e lascerò perdere.” Iniziò il conto alla rovescia. “Tre, due…”

Sophia, vedendo il panico sui volti dei suoi colleghi pettegoli, deglutì a fatica. “Mi dispiace”, borbottò.

“Anche tu”, disse Emily, guardando gli altri.

“Mi dispiace”, mormorarono.

“Cosa? Parla più forte!” ordinò Emily.

“Mi dispiace!” dissero tutti in coro.

“Così va meglio”, disse Emily, riponendo il telefono.

Michael, osservando la scena, annunciò: “Domani vado a Seattle per lavoro. Emily Carter, preparati ad accompagnarmi”.

Sophia spalancò gli occhi. “Il signor Thompson portava sempre Sophia in viaggio d’affari prima! Perché portare Emily Carter adesso?!” Fermò Emily nel corridoio. “Cosa hai fatto per farti scegliere da lui? Perché proprio tu invece di me?!”

“Perché sono migliore di te”, rispose Emily, con un sorriso sicuro sul volto.

“Bugie! Sei andata a letto con il signor Thompson!”, lo accusò Sophia.

“Come lo sapevi?” ribatté Emily, con un lampo di pericolo negli occhi. “Mi hai dato la posizione del signor Thompson quel giorno! Hai messo dell’alcool nel drink del signor Thompson!”

Sophia impallidì. “Che sciocchezze stai dicendo?! Ho una conoscente lì! L’ha visto con i suoi occhi!”

“Quale conoscente?” insistette Emily. “Il cameriere che mi ha chiuso in camera?!”

“Quale cameriere?!” balbettò Sophia, visibilmente agitata. “Non ho idea di cosa stia dicendo! Smettila di incastrarmi!”

Michael, passando di lì, sentì il trambusto. Emily cambiò rapidamente argomento. “Signor Thompson, i documenti per andare a Seattle sono tutti pronti.”

“Hmm”, rispose Michael, poi si rivolse ad Alex. “Hai scoperto chi ti ha drogato l’ultima volta?”

“Abbiamo identificato un sospettato, ma è probabile che ci sia… qualcuno dietro di lui”, ha riferito Alex.

Potrebbe essere Sophia?  pensò Emily.  Mi ha mandato la posizione dell’hotel. Inoltre, sembra a conoscenza di quanto accaduto.

“Signor Thompson, il suo caffè è pronto”, disse Sophia, comparendo con una tazza.

Michael prese il caffè. “Indagherò sulla questione. Prima vai a fare i bagagli, Emily Carter.”

“Capito”, rispose Emily, allontanandosi.

Più tardi, mentre Emily usciva dall’ufficio, un uomo la guardò con aria lasciva. “Ehi, bellezza. Lascia che ti mostri qualcosa di speciale.”

“Pervertito!” esclamò Emily, spingendolo via. Chiamò subito Michael. “C’è un pervertito vicino a te! Fai attenzione!”

“Arrivo subito!” disse Michael con voce urgente.

L’uomo afferrò Emily. “Tesoro! Fermala! Non lasciarla scappare!”

Michael arrivò, furioso. “Cosa credi di fare?!”

Il pervertito, vedendo la presenza intimidatoria di Michael, fece immediatamente marcia indietro. “Ti piace? Se ti piace, è tua. Fanne quello che vuoi.”

“Fermati! Non fargli del male!” urlò Emily, vedendo Michael pronto a reagire.

“Attenzione!” Michael la spinse via mentre il complice del pervertito cercava di attaccarla.

“Andiamo!” disse Michael, afferrando Emily e trascinandola via.

Il pervertito e il suo complice si guardarono. “Li hai lasciati scappare? Avevamo deciso di fare soldi insieme!”

Una nuova voce, fredda e minacciosa, risuonò nell’aria. “Ti avevo avvertito di non toccare Michael Thompson. La prossima volta ti farò fuori.”

Tornati in macchina, Michael si stava prendendo cura del braccio sbucciato di Emily. “Ti fa male? Lascia che ti soffi sopra.” Le soffiò delicatamente sul braccio. “Un’ultima volta.”

Emily sentì uno strano fremito nel petto. “Mi sento molto meglio ora. Ok, basta. Ehm, grazie per ieri.”

“Sei una mia dipendente”, disse Michael, evitando il suo sguardo. “È mio dovere proteggerti.”

“Solo un’impiegata?” borbottò Emily, con un pizzico di delusione nella voce.

All’improvviso, Sophia irruppe in macchina. “Signor Thompson! Emily Carter mi ha detto che è stato aggredito! Sta bene?!”

Michael sospirò. “Se mi fosse successo qualcosa, sarei ancora qui davanti a te?”

“Ho detto che avevi bisogno di guardie del corpo! Hai rifiutato!” sbuffò Sophia. “Così impaziente di stare da sola con Emily Carter? Di goderti il ​​tuo momento di privacy?”

“Tempo da soli? Che assurdità!” sbottò Michael.

“Non provi qualcosa per Emily Carter?” insistette Sophia. “Ti piaccio!”

Emily, esasperata, intervenne: “Cosa intendi dire  che mi  piaci? Sei stata tu a piacermi  per  prima!”

“Quando mai mi sei piaciuto?!” ribatté Michael.

“Allora perché hai detto a tua nonna che sono tuo marito? Hai persino scritto tutte le mie preferenze sul tuo quaderno!” ribatté Emily, tirando fuori il suo quaderno. “Se questo non è amore, cos’è?!”

“Mia nonna ha capito male!” insistette Michael, arrossendo. “E poi, quel quaderno contiene solo appunti di lavoro! Annoto i dettagli anche per voi, Direttore Anderson, Taylor e Lee!”

“Inoltre, non ti piacciono gli uomini?” lo stuzzicò Emily, ricordando la sua precedente dichiarazione.

“Era solo una scusa per rifiutarti!” esclamò Michael.

“Chi ha bisogno del tuo rifiuto? Narcisista!” sbottò Emily. “Osi dire che non ti piaccio?”

“Pensa quello che vuoi”, borbottò Michael. “È chiaro che ti piaccio, ma non lo ammetti.”

Alex Johnson, arrivando sulla scena, scosse la testa. “Direttrice Thompson, le piace?”

Michael, colto di sorpresa, balbettò: “Io… Certo che no! Preferisco le persone gentili e premurose, non quelle che parlano e chiacchierano tutto il giorno!”

Alex sorrise compiaciuto. “Direttrice Thompson, il motivo per cui le piaci è che tu ti sei innamorato di lei per primo. Quindi, è ovvio che sei tu quello che ha una cotta per Emily Carter.”

Michael spalancò gli occhi. “Stai dicendo che… sto… segretamente struggendomi per Emily Carter?! Se osi spifferare tutto, sei morto!”

Proprio in quel momento arrivò la nonna, con un cesto in mano. “Ho portato del cibo per entrambi! Mangiatene un po’ prima.” Guardò il polso di Emily. “Non è questo il regalo che il direttore Thompson mi ha chiesto di preparare per sua moglie quel giorno?”

Sophia, vedendo il braccialetto, ridacchiò. “C’è qualche problema? Me l’ha regalato mio marito.”

La nonna guardò il braccialetto di Sophia con disprezzo. “Sembra che tuo marito non sia un granché. Questo braccialetto sembra scadente.”

Emily, notando l’espressione a disagio di Michael, intervenne subito: “Signor Thompson, questo braccialetto è costoso! Quando mi ha chiesto di scegliere un regalo da Adam, questo braccialetto era un’opzione. Signor Thompson, non ricorda nemmeno cosa ha regalato a sua moglie?”

Michael gemette. “Mm-mm. Tutti gli uomini sono uguali.”

Alex, il fedele assistente, cercò di orientare la conversazione. “Ehi, cosa c’è che non va con il signor Thompson?”

“Sai esattamente perché!” gli sibilò Sophia. “Sai che mi piace Emily Carter, eppure parli dei regali di Adam! Mi dai più fastidio che aiuto!”

“Ma il tuo matrimonio è una farsa e presto divorzierai”, sussurrò Alex a Sophia.

“Ma lei non lo sa!” ribatté Sophia. “Dovrei spiegarglielo?”

“Stai fuori”, ordinò Michael. “Le parlerò io stesso. A proposito, il suo compleanno è tra due giorni. Prepara un regalo di compleanno decente. Qualcosa di meglio di quel braccialetto scadente che le ha regalato il suo ex.”

“Capito”, rispose Alex, poi fece una pausa.

“Aspetta”, disse Michael, osservando la scelta di occhiali di Alex. “Non preoccuparti. Con quegli occhiali orribili, il tuo gusto è chiaramente pessimo. Li sceglierò io stesso.”

Il giorno dopo, in ufficio, Emily trovò sulla scrivania un regalo splendidamente incartato. “Cosa sta succedendo qui?” si chiese.

Sophia, vedendo il regalo, si avvicinò. “Basta con la recita! Non fare il finto tonto! Questo regalo di compleanno è del signor Thompson! Sta solo facendo il gradasso! Qualcuno ha rubato la posizione di Sophia con mezzi loschi, persino con l’inganno, per ottenere regali così costosi dal signor Thompson! Il fatto che il signor Thompson stia divorziando dalla moglie dev’essere opera sua!”

Emily, esasperata, afferrò il regalo. “Michael Thompson, mi stai incastrando! Sei così bravo a spettegolare, perché non lo racconti al signor Thompson? Ripeto, questi sono i regali del signor Thompson per sua moglie, non hanno niente a che fare con me!”

Un collega lo derise. “Il signor Thompson sta divorziando dalla moglie! Perché le avrebbe comprato tutti questi regali?!”

“Esatto!” concordò un altro. “Sta inventando scuse per colpa! Il signor Thompson sta divorziando dalla moglie per lei! Presto sarà la futura signora Thompson della Thompson Enterprises!”

Un altro collega, guardando il regalo, ebbe un’improvvisa intuizione. “Ho una teoria assurda! Potrebbe essere che Emily Carter sia la moglie segreta del signor Thompson?!”

“Impossibile! Dici sul serio? Emily Carter? Non è degna!”

La mente di Sophia correva. Si ricordò della telefonata di Emily.  Questo è il telefono di mio marito. Perché ce l’hai? Perché tuo marito è nel mio letto.  La voce al telefono sembra proprio quella di Emily Carter.  Ho mandato la signora Thompson a prendere Emily Carter, ma non si è mai fatta vedere. Se Emily Carter è la signora Thompson, tutto ha senso. Bene. Farò un altro test. Fammi vedere se sei davvero la signora Thompson.

Michael si avvicinò alla scrivania di Emily. “Signor Thompson, il regalo sulla mia scrivania era suo?” chiese Emily.

“Beh, non è meglio di quel braccialetto pacchiano che ti ha regalato tuo marito?” lo prese in giro Michael. “Senti, questi regali sono stati scelti con cura apposta per te.”

“Non li voglio”, disse Emily, spingendoli verso di lui. “Riportateli indietro.”

“Perché no? Non ti piacciono?” insistette Michael. “Se non ti piacciono, te ne comprerò di nuovi.”

“Cosa stai cercando di fare?” chiese Emily, mentre un rossore le saliva al viso.

Michael si avvicinò. “Ho detto che mi piaci. Non provi niente per me? Hai un profumo delizioso.”

“Smettila!” Emily si ritrasse.  Mi piace? Forse. Ma non sarò l’altra donna che distrugge una famiglia. “Lei è sposato, signor Thompson. E io ho un marito. Non siamo single e disponibili. Manteniamo le distanze. Per quanto riguarda i regali… dateli a vostra moglie.”

Più tardi, Michael chiamò sua «moglie». «Ha rifiutato i tuoi regali? Sì. Mi ha detto di passarteli.»

Sua moglie, con voce fredda dall’altra parte, disse: “È evidente che è gelosa. Le hai detto che siamo sposati per finta?”

“Non so come”, ammise Michael. “A proposito, se vuoi quei regali, vieni alla Thompson Enterprises.”

“Non ce n’è bisogno”, rispose la moglie. “Me ne hai già dato abbastanza. Non posso accettare altro. E poi, questi sono per lei.”

Aspetta. Thompson Enterprises?  Emily, che in realtà era sua «moglie», pensò, mentre uno strano sospetto le si formava nella mente.  Che coincidenza.  Poi ricevette una chiamata da Michael. “Perché ti intrufoli qui?” le chiese, vedendola attraverso la finestra del suo ufficio.

“Niente di che”, rispose Emily, con fare distaccato.

“Cosa stai facendo?” insistette Michael.

“Ciao! Stavo solo facendo quello che volevi. Stavo chiacchierando cordialmente con mia moglie.” Le fece l’occhiolino al telefono.

“Quale porta rotta? Taccagno!” borbottò Emily tra sé e sé.

All’improvviso, il suo telefono scomparve. “Cosa c’è che non va? Cos’è successo? Perché hai riattaccato all’improvviso?” chiese Michael dal suo ufficio.

“Non è niente”, rispose Emily, recuperando il suo telefono rotto. “Sono stata sgridata dal mio capo avaro.”

“Sembra che ogni volta che parliamo, finisci per nominarlo”, disse Michael, con una punta di fastidio nella voce. “Se davvero lo odi così tanto, vieni a lavorare nella mia azienda.”

Emily ridacchiò. “In realtà, non lo odio poi così tanto.”

“Quindi ti piace?” chiese Michael, con una nota di speranza nella voce.

“Beh, forse un po’.”

Michael sospirò. “Sembra che ci siamo innamorati entrambi di qualcuno di cui non avremmo dovuto innamorarci.” Poi si rivolse ad Alex. “Presidente Thompson, l’albero dei soldi. Ho una cosa da sistemare. Devo andare.”

Alex, guardando l’albero dei soldi, borbottò: “Presidente Thompson, le foglie di quel costoso albero dei soldi che hai comprato… Emily Carter sta quasi strappando tutte le foglie”.

Emily, ancora alla sua scrivania, sentì questo. Sorrise.  Emily Carter. Non vedo l’ora di incontrarla, signora Thompson. Lo scoprirò presto. La misteriosa moglie del signor Thompson. È davvero lei? Emily Carter.

Tre giorni dopo, Michael chiamò Emily. “Emily Carter! Non avevamo concordato di divorziare tra sette giorni? Mancano ancora tre giorni. Perché questa fretta? Mi hai invitato al bar. Incontriamoci e parliamone di persona.”

“Pronto? Pronto”, disse Emily, rispondendo al telefono. Sentì bussare alla porta. “C’era qualcuno alla porta prima? C’è una signora al telefono fuori.”

“Non sei stato tu a organizzare tutto questo?” chiese Michael, confuso. “Allora chi…”

Emily guardò fuori dalla porta. Era la donna dell’hotel.  Oh. Quella padrona dell’ultima volta.

La voce di Michael tornò. “Tra tre giorni ci incontreremo al numero 6 di Xingyang Road. Prima accompagnami a trovare il nonno. Dopo avergli spiegato la situazione, andremo all’ufficio del segretario della contea per divorziare.”

“Bene. Ci vediamo tra tre giorni”, rispose Emily, riattaccando. ”  Sono ancora curiosa di sapere che aspetto ha la sua amante. Andiamo a dare un’occhiata?”

Rabbrividì. “Non ci posso credere. L’ultima volta mi hanno scambiata per una rovinafamiglie. Mi hanno picchiata di brutto. Magari la prossima volta.”  Riuscì comunque a scappare.

Tra tre giorni sarò di nuovo single,  pensò Emily, mentre uno strano miscuglio di emozioni le turbinava dentro.

Più tardi quel giorno, la nonna chiamò. “Emmy! Cosa c’è, nonna?”

“Quel capo che ti ha portato a casa l’ultima volta”, disse la nonna eccitata. “Sembra che ora sia di sotto. Forse ha bisogno di qualcosa da te.”

“Il signor Thompson è di sotto?!” esclamò Emily, correndo alla finestra. “Nonna, per favore torna dentro! Vado a controllare.” Si affrettò a scendere le scale.

“Cosa ci fai qui?” chiese Emily a Michael. “Come facevi a sapere che ero qui? Ovviamente, mia nonna ti ha visto da sopra.”

“Cosa vuoi veramente da me, Emily Carter?” chiese Michael, con voce dolce ma intensa. “Ti amo. So che provi lo stesso per me. Perché non possiamo stare insieme?”

“Siamo già sposati entrambi!” protestò Emily, con il cuore che le batteva forte. “Non diventerò una rovinafamiglie che distrugge le famiglie.”

“Non stai distruggendo la mia famiglia”, disse Michael, avvicinandosi. “Il mio matrimonio è finto. L’ho fatto solo per compiacere mio nonno e garantire l’eredità di famiglia. Ho trovato una sposa contrattuale. Ci siamo incontrati solo il giorno della registrazione delle nozze. Non ricordo nemmeno il suo volto.”

“Un matrimonio farsa?!” ansimò Emily. “È esattamente la mia situazione! Dammi tre giorni, ok? Concluderò il divorzio con lei.”

“Aspetta, aspetta!” disse Emily, con la testa che le girava. “È troppo da elaborare. Anche io e mio marito siamo in un matrimonio fittizio.” Lo guardò, e un pensiero improvviso la colpì. “Ti chiamavi Olivia Bennett? Hai cambiato nome prima?”

“Non ho mai cambiato nome. Sono sempre stata Emily Carter”, rispose.

Michael sorrise. “Almeno ora lo so. Siamo entrambi sposati in modo falso. Dopo il divorzio, stiamo insieme.”

All’improvviso, Alex Johnson corse verso di loro, con aria frenetica. “L’inferno deve essere ghiacciato! Che succede?” chiese Michael.

“Signor Thompson, mi ha chiesto di indagare sull’incidente della droga. È stata davvero colpa di Sophia!”, sbottò Alex.

“Portatela nel mio ufficio! Capito?” ordinò Michael, con un’espressione indurita.

“Voleva vedermi, signor Thompson?” chiese Sophia, fingendo innocenza, quando arrivò nell’ufficio di Michael.

“Sei tu che mi hai drogato, vero?” La voce di Michael era fredda.

“Non sono stata io! Non sono stata io!” insistette Sophia. “Quella Emily Carter ti ha avvelenato la mente contro di me?!”

“Ti ho chiamato qui per non ascoltare le tue scuse”, disse Michael, interrompendola con la voce. “Ho sentito tutto. Sei licenziata. Fai le valigie e vattene subito.”

Gli occhi di Sophia si spalancarono increduli. “Signor Thompson, vi ho servito per così tanti anni! Non merito forse un po’ di merito?! Ora volete cacciarmi via per colpa di Emily Carter?!”

“Non sporgere denuncia è per me una forma di generosità”, rispose Michael, con voce gelidamente calma. “O preferisci le conseguenze legali? Oh, e trovami un avvocato domani. Fagli redigere i documenti per il divorzio. Sarò ufficialmente divorziato tra due giorni.”

Sophia, sconfitta, lasciò l’ufficio. Alex, che l’aveva ascoltata, chiese: “Signor Thompson, ha intenzione di stare con Emily Carter dopo il divorzio?”

Michael sorrise. “Entrambi abbiamo contratto matrimoni fittizi. Avevamo concordato che, dopo la fine di questi matrimoni, saremmo stati ufficialmente insieme.”

Alex, ancora sconvolto dalla rivelazione, pensò: ”  Il signor Thompson e sua moglie hanno un matrimonio finto. Non c’è da stupirsi che lei sia così indifferente nei suoi confronti. Così non va bene. Devo impedire al signor Thompson di stare con Emily Carter”.

Sophia, mentre preparava le sue cose, vide Alex. “Cosa ci fai qui?”

“Alex Johnson, per favore, prega il signor Thompson per me!” implorò. “Sono rimasta solo un attimo confusa!”

“Non posso aiutarti con questo”, disse Alex con voce ferma. “Dovresti fare le valigie in fretta e lasciare l’azienda.”

Sophia sbuffò. “Di cosa c’è da essere orgogliosi? Una volta che sarò con il signor Thompson, sarai il primo ad andartene.” Poi vide qualcosa sulla scrivania di Alex. “Cosa stai cercando? Non posso semplicemente prendere una penna?” Prese un documento. “Certificato di matrimonio? Non può essere. No. È il certificato di matrimonio del signor Thompson!”

“Questo è il mio oggetto personale”, disse Alex, cercando di riprenderlo.

“Non ti credo! Mostramelo!” ordinò Sophia.

“Perché dovrei mostrartelo? Questa è la mia proprietà privata!” ribatté Alex.

Sophia, ora in possesso del certificato, pensò: ”  Sembra che il signor Thompson ed Emily Carter non sappiano chi sia veramente la loro finta compagna di matrimonio. Se il signor Thompson scopre che Emily Carter è in realtà sua moglie, dobbiamo impedirglielo”.

All’improvviso, Emily entrò.  C’era qualcosa che non andava. Disse di cercare una penna, ma trovò invece un certificato di matrimonio.  “Non me lo fai vedere? Lo vedrò comunque!” dichiarò, strappando il certificato a Sophia.

“Cosa stai facendo?!” urlò Sophia. “Mi hai spaventato!”

Emily guardò il certificato. “Questo è il certificato che Sophia ha appena trovato. Dice che è suo. Ma sospetto che in realtà possa essere tuo. Controlliamo e scopriamolo.”

Sophia, in preda al panico, lo riprese. “Ha senso! Emily Carter, cosa stai facendo?! Perché è vuoto?!”

“Emily Carter, come osi frugare tra le mie cose?!” esclamò Sophia, cercando di fingere indignazione. “Questo è totalmente irrispettoso!”

“Pensavo che questo fosse il certificato di matrimonio del signor Thompson”, disse Emily, sinceramente confusa. “Perché è vuoto?”

“Questo è il certificato di matrimonio scartato della mia amica!” mentì Sophia. “Certo che è vuoto! Mi scuso. Ti ho fraintesa.” Guardò Emily, con un’espressione compiaciuta che le tornò sul viso. “Non sei alla mia altezza, Emily Carter. Michael Thompson appartiene solo a me. Non vi lascerò mai stare insieme.”  Quando finalizzeranno il divorzio, dovranno incontrarsi di persona. Allora la verità verrà a galla.

Nel frattempo, un’investigatrice privata, la signorina Rodriguez, stava facendo rapporto alla complice di Sophia, Nicole. “Signorina Rodriguez, ho scoperto che il signor Thompson ha organizzato un matrimonio fittizio con una certa Olivia Bennett. Ma per qualche motivo non l’hanno mai registrato ufficialmente. Ecco la foto di Olivia Bennett.” Porse una foto a Nicole.

“Signorina Rodriguez, queste informazioni sono soddisfacenti?” chiese Nicole.

“Molto soddisfacente. Grazie, signorina Rodriguez.”

“Richiamatemi per lavori futuri.”

Nicole guardò la foto di Olivia Bennett. “Olivia Bennett. Quindi sei tu che stai cercando me? Voglio chiarire subito una cosa: non accetto lavori sotto i 100.000 dollari.”

Sophia le porse una carta nera. “Questa carta contiene un milione. Fammi un favore, Emmy.”

La mattina dopo, la nonna guardò Emily. “Emmy, ti sei vestita così elegante! Hai un appuntamento galante?”

“Non è un appuntamento, nonna. È un divorzio”, disse Emily, cercando di apparire coraggiosa.

“Bene, nonna. Il divorzio è una cosa bella! Dopo che vi sarete lasciati, riprenditi quel capo! La nonna gli vuole molto bene.”

Emily sorrise debolmente. “Farò del mio meglio. Non aspettarmi la cena.”

«Stai attenta là fuori», le gridò dietro la nonna.

Emily stava aspettando all’ufficio del County Clerk quando una donna si avvicinò a Michael. “Emily Carter! Emily Carter! Marito!” esclamò.

Michael, confuso, la guardò. “Chi sei?”

“Sono Olivia Bennett, tua moglie!” dichiarò. “Non dovevamo incontrarci qui oggi?”

Emily spalancò gli occhi.  È la signora Thompson? La moglie dell’amministratore delegato?

Michael guardò Olivia, poi la foto che gli aveva dato Alex. “Non sei per niente come l’avevo immaginata.”

Olivia, imperterrita, disse: “Forse mi sono fatta fare qualche piccolo intervento di chirurgia estetica”. Poi si rivolse a Emily con un’espressione di disprezzo. “Quindi sei l’amante! Aspetti di rubarmi il marito una volta divorziati? Sfacciata rovinafamiglie!”

“Olivia Bennett!” disse Michael con voce tagliente. “Bada a come parli! Il nostro matrimonio è una farsa! Questo è solo il nostro secondo incontro! Non provo alcun sentimento per te!”

Emily, ancora stordita, balbettò: “Ti sbagli. Il signor Thompson e io siamo semplicemente superiori e subordinati. Sono passata di qui per caso oggi”.

“Allora vattene via da qui!” urlò Olivia. “Sei una schifezza! Ho delle cose da fare. Voi due parlate!”

Emily, completamente stufa, si voltò per andarsene. “Emily Carter! Non osare!” Michael le afferrò il braccio. “Il suo comportamento e quello della persona al telefono non coincidono affatto. La persona nelle nostre chat non ti somiglia per niente. Sei forse Olivia Bennett?”

Olivia tirò fuori il suo documento d’identità. “Questo è il mio documento. Le persone cambiano. Soprattutto le donne.” Strappò i documenti del divorzio a Michael. “Facciamola finita.”

Il telefono di Emily squillò. Era suo «marito». «Perché hai riattaccato? Eravamo d’accordo per le 10, giusto? È successo qualcosa?»

Olivia, vedendo il telefono di Emily, si lanciò contro di lei, facendolo cadere a terra e rompendolo. “Cosa c’è che non va?! Mi hai rotto il telefono!” urlò Emily.

“Se il telefono non era rotto, come hai fatto a scambiare la mia identità? È solo un telefono! Puoi permettertene uno nuovo!” sbottò Olivia. “Andiamo. Prima mangiamo.”

Emily, furiosa, disse: “Prima devo riparare il mio telefono”.

“Quanto tempo ci vorrà per le riparazioni?” chiese Michael.

“Circa un’ora”, rispose l’impiegato. “Te lo porterò non appena sarà riparato.”

“Okay. Sarò nella stanza privata”, disse Michael a Olivia.

“Capito”, rispose Olivia, lanciando a Emily un’occhiata minacciosa. ”  Non vuoi che questo telefono venga riparato. Capisci cosa intendo?

Emily la guardò andarsene.  Sei pazza?

Michael, in attesa nella stanza privata, si spazientì.  “Lascia perdere. Ho finito di aspettare”.  Tirò fuori i documenti del divorzio. “Ecco i documenti che ho redatto. Da oggi, il nostro finto matrimonio durato un anno è sciolto.”

Olivia, che era appena entrata, afferrò i fogli. “Non me ne andrò!”

“Olivia Bennett, cosa vuoi esattamente?” chiese Michael esasperato.

“Non voglio il divorzio!” dichiarò Olivia.

“Non eravamo già d’accordo su questo? Come puoi rimangiarti la parola data? Non avevi detto che avevi anche qualcun altro?”

“Ti ho mentito!” ribatté Olivia. “A me interessano solo i soldi. Non stai divorziando da me solo per stare con Emily Carter? Mi rifiuto! Se divorzio da te, non otterrò niente!”

“Aggiungerò 10 milioni di risarcimento”, propose Michael.

“Non basta! Voglio 100 milioni!”, chiese Olivia.

“È impossibile!” esclamò Michael.

“Siete la prestigiosa Thompson Enterprises! Non potete permettervi 100 milioni? Yuko, prima di incontrarti, pensavo fossi una donna intelligente. Non mi sarei mai aspettato questo lato avido di te.”

Il viso di Olivia si fece scuro.  Yuko?

La voce di Michael si fece dura. “Vorrei essere chiaro. Questo divorzio avverrà, che tu sia d’accordo o no. Se continui a creare problemi, non otterrai nulla.”

Proprio in quel momento, la porta si spalancò. “Che succede qui? Nonno!”

Il nonno, vedendo Olivia, sorrise raggiante. “Litigare? Niente affatto! Sei qui, nonno! Sono Olivia Bennett, la moglie di tuo nipote. Brava, carina e aggraziata! Quella mocciosa continuava a nasconderti da me!”

Olivia, al gioco, sorrise dolcemente. “È la prima volta che ti incontro. Sei così distinto. Ora capisco da dove Michael ha preso il suo aspetto. Ha preso da te!”

Il nonno ridacchiò. “Certo! Ho cresciuto questo ragazzo fin da quando era bambino! Olivia, vieni qui.” Estrasse una mazzetta di banconote. “Questi 3 milioni sono il mio regalo di benvenuto per te! Prendili!”

“Grazie, nonno!” disse Olivia raggiante, prendendo i soldi.

“Cosa stai facendo, moccioso?!” sbottò il nonno a Michael. “Questo è per tua moglie!”

“Nonno, non è tua nipote!” protestò Michael. “Sto divorziando da lei!”

“Cosa?! Vuoi il divorzio?! Assolutamente no! Non sono d’accordo!” esclamò il nonno. “Perché divorziare quando le cose vanno bene? È una brava nipote!”

“Nonno, non abbiamo mai avuto un vero legame!” insistette Michael. “Ci siamo sposati solo per compiacerti!”

“Non permetterò questo divorzio!” dichiarò il nonno. “I sentimenti possono crescere col tempo! Fidati! Non ti lascerò divorziare!”

“Nonno, è solo una cercatrice d’oro!” cercò di spiegare Michael. “Non sai cosa ha chiesto per il divorzio. 100 milioni!”

“Cosa?!” Il nonno guardò Olivia.

Olivia, in preda al panico, disse: “No, nonno, non è vero! Semplicemente non voglio il divorzio!”

“Bugiardo!” sputò Michael.

“Basta litigare!” ordinò il nonno. “Sistemo io questa cosa. Niente divorzio tra voi due!” Poi si rivolse a Olivia, con un luccichio negli occhi. “Nonno, ho appena preparato questo tè. Ha un profumo delizioso! Provane un po’.”

Olivia, vedendo l’opportunità, disse: “Nonno, voglio lavorare alla Thompson Enterprises! Prima di tutto, per creare un legame con Michael. In secondo luogo, posso imparare il funzionamento dell’azienda. Potrei anche dare una mano a Michael!”

“È perfetto!” dichiarò il nonno.

“Mi oppongo!” disse Michael.

“Qual è il tuo problema, punk?!” ribatté il nonno. “Sono io che decido! Inizia alla Thompson Enterprises domani! Grazie, nonno!” Olivia sorrise raggiante.

Proprio in quel momento, un cameriere si avvicinò a Michael. “Il tuo telefono è riparato”. Michael prese il suo telefono.

Il viso di Olivia si fece scuro al ricordo.  Cosa c’è che non va? L’ho dimenticato prima.  Oh no, come ho potuto dimenticarlo? Non era qui? È un’impostora?

Michael guardò Olivia con un’espressione pensierosa. Ricordava la telefonata del giorno prima e come sua “moglie” avesse insistito sul fatto che le avessero rubato il telefono. Ricordava anche la reazione di Olivia al nome “Yuko”.  Abbi cura di te, nonno.

Si rivolse a Olivia. “Non sei la persona che dovrei sposare. Chi sei veramente?”

Olivia, ricomposta, disse: “Sono tua moglie! Hai visto il mio documento d’identità, vero?”

“Se sei mia moglie, chi mi ha mandato questo messaggio?” chiese Michael, mostrandole il messaggio di Emily sul divorzio.

“Mi hanno rubato il telefono mentre venivo qui!” insistette Olivia. “È chiaramente una truffa!”

“Davvero?” lo sfidò Michael. “Se non mi credi, chiamali tu stesso! Tanto sei ricco! Le truffe non ti faranno male! Salva il mio nuovo numero.”

“Non c’è bisogno”, disse Michael con voce piatta. “A parte il divorzio, non voglio avere alcun legame con te.”

Olivia, vedendo Michael allontanarsi, chiamò subito Sophia. “Ehi, è fatta! Vieni qui! Ora è convinto che io sia sua moglie! Ho cancellato il numero di Emily Carter dal suo telefono, ma Emily Carter ha ancora i suoi recapiti. È ancora un rischio.”

“Me ne occuperò io”, disse Sophia con un sorriso sinistro sul volto. “Il suo telefono sparirà.”

“Bene”, rispose Olivia. “Tu vuoi lui, io voglio i soldi. È un piacere fare affari.”

“Allo stesso modo”, disse Sophia, riattaccando.

Il giorno dopo, alla Thompson Enterprises, l’ufficio era di nuovo in fermento. “Ho sentito che la signora Thompson si unirà all’azienda!”

“Davvero?! Non stanno divorziando? Le nostre informazioni erano sbagliate! Il matrimonio dei Thompson è solido come una roccia!”

“Alcune donne intriganti mettono in giro voci”, ha commentato un altro collega. “Moglie e amante sotto lo stesso tetto? Che dramma! Qualcuno verrà istruito dalla vera moglie!”

“Ha promesso di divorziare. Erano tutte bugie?” borbottò Emily, confusa e ferita.

Proprio in quel momento, Olivia Bennett, elegante e composta, entrò nell’ufficio. “È arrivata la signora Thompson! La vera moglie di un CEO! Eleganza, bellezza impeccabile e pelle luminosa! Vero? Che presenza regale! Migliaia più in alto di noi popolani!”, esclamarono i leccapiedi.

Olivia sorrise, crogiolandosi nell’attenzione. “Basta con le lusinghe. Mi fai arrossire, Emily Carter.” Guardò Emily direttamente, con occhi freddi. “Grazie per aver tenuto compagnia a mio marito. Ora che sono tornata, i tuoi servigi non saranno più necessari.”

“Ben detto!” esclamò Sophia, facendosi avanti. “Certa gente. Vestirsi elegantemente non ti rende umano. Giocare a rovinare famiglie. Vergogna al nostro genere. Con una moglie così splendida, perché il signor Thompson dovrebbe accontentarsi di spazzatura? Solo il suo giocattolo. Convocato e congedato a piacimento.”

L’ufficio scoppiò a ridere. “Ah ah ah! Finito? Hai toccato un nervo scoperto?”

Un altro collega ha aggiunto: “Se per miracolo diventassi la signora Thompson, saremmo tutti spacciati!”

“Lei? Se vince quella cacciatrice di dote, mi inginocchio e la chiamo nonno!”

Olivia, godendosi lo spettacolo, sorrise. “Non siamo molto popolari, vero? Tempismo perfetto. Non tollero i serpenti nel mio giardino. Da oggi, sarai retrocessa a supporto del team marketing. Non perder tempo. Ho detto di lasciarmi andare!” Afferrò Emily per un braccio, trascinandola verso il reparto marketing. “Lavora sodo. Non andartene finché non avrai finito.”

All’improvviso, Michael Thompson irruppe nell’ufficio. “Emily Carter! Prepara la macchina!”

“Subito, signor Thompson!” rispose Alex, confuso.

Michael prese Emily tra le braccia. “Mettimi giù!” protestò Emily, sorpresa.

“No”, disse Michael con fermezza. “Lasciami andare!”

“Ti porto in ospedale.”

“Ho detto di mettermi giù! Cosa ti prende?!” chiese Emily.

“Cosa c’è che non va in me?!” ribatté Michael. “Rispondimi! Hai divorziato?”

“C’è stato un ritardo”, ammise Emily. “Dammi solo più tempo. Divorzierò da lei il prima possibile.”

“Mi stai prendendo in giro?” La voce di Emily tremava. “Tutta la compagnia ora dice che sono l’altra donna! Che ho rovinato il tuo matrimonio!”

“Chi l’ha detto? Dimmelo! Si pentiranno di aver diffuso voci!” disse Michael, con gli occhi fiammeggianti.

“Non importa!” esclamò Emily. “Nessuno di noi due è ancora divorziato! D’ora in poi mantenete le distanze! Niente più contatti!”

Michael la guardò, ferito. “Nemmeno tu sei divorziata. Perché? Lui non è d’accordo? O sei tu riluttante?”

“Non ti devo spiegazioni!” disse Emily, allontanandosi.

“Dove stai andando?!” chiese Michael.

“Ora lavoro nel marketing! Devo lavorare!”

“Chi ti ha trasferito al marketing?” chiese Michael, sinceramente confuso.

“Nessuno! L’ho chiesto io! C’è altro? Me ne vado.” Se ne andò.

“Ti porto in ospedale per un controllo!” le gridò dietro Michael.

“Non c’è bisogno! Posso andare io stessa!” rispose Emily, correndo fuori.

Michael si rivolse ad Alex. “Signor Thompson, scopri chi è il marito di Emily Carter. Avvertilo. Digli di stare lontano da Emily Carter.”

“Signor Thompson, è appropriato?” chiese Alex, sorpreso.

“Fai come ti dico!” ordinò Michael. “Capito. Inoltre, trasferisci Emily Carter al reparto design e indaga quando l’azienda diffonde voci, licenziali tutti!”

“Sì, signore!” rispose Alex.

Nel frattempo, Olivia stava parlando con Sophia. “Non hai promesso di darle una lezione? Perché è ancora illesa? Ho affrontato Emily Carter per te. Ma Michael Thompson continua a proteggerla disperatamente. Licenzia persino i dipendenti che la maltrattano. Se il vecchio non mi avesse protetta, sarei stata espulsa.”

“Cosa c’è di così speciale in Emily Carter?”, sbottò Olivia. “Gli uomini sono una dozzina! Se hai soldi, puoi averne quanti ne vuoi! Perché essere così ossessionata?!”

“Non capisci”, disse Sophia, con gli occhi fissi sull’ufficio. “È diverso dagli altri uomini.”

“Ho preso accordi”, disse Olivia con un sorriso malizioso sul volto. “Questa volta gliela farò pagare.”

Emily stava andando all’ospedale da sola. “Ho detto di non seguirmi! Andrò all’ospedale da sola!”

All’improvviso, due uomini la afferrarono. “Ehi, bellezza. Non ti senti bene? Lascia che ti diamo un’occhiata.”

“Volevi soldi, vero?” disse Emily, cercando di tergiversare. “Ho soldi! Te ne darò quanti ne vuoi!”

“Ho detto che ti avremmo lasciato andare per soldi?” sogghignò uno dei delinquenti. “Quei tuoi spiccioli non basteranno nemmeno a coprire le nostre tasche!”

“Capo, non stai cercando solo soldi?” chiese l’altro delinquente al suo capo.

“Casa mia è proprio qui davanti! Lascia che te lo prenda!” implorò Emily.

“Non c’è bisogno! Continua a intrattenerci e ti lasceremo andare, giusto?” Il delinquente la afferrò di nuovo. “Stai scegliendo la via più difficile, eh? Mi occuperò di te subito!”

All’improvviso, una voce di donna risuonò nell’aria. “Cosa stai facendo?! Lasciala andare!”

I teppisti si bloccarono. “Sorella Na non ci permette di toccarlo!”, disse uno di loro. “Indietro!”. Lasciarono andare Emily e corsero via.

Michael, che aveva seguito Emily, le corse accanto. “Perché ci hai messo così tanto?!” esclamò Emily, in preda al sollievo. “Ero terrorizzata!”

“Mi dispiace”, disse Michael, stringendola in un abbraccio. “Avrei dovuto venire prima. Andiamo. D’ora in poi ti accompagnerò al lavoro e ti riaccompagnerò a casa.”

Più tardi, tornati all’appartamento di Emily, Michael sembrava ancora preoccupato. “Perché sei venuta qui oggi? Non sei svenuta stamattina? Sono venuto a controllare come stavi. Scusa se sono stata dura prima.”

“Va bene”, disse Emily dolcemente. “Si tratta di Olivia Bennett, vero?”

Michael sospirò. “Non ho divorziato da lei oggi perché ha chiesto 100 milioni di dollari di risarcimento.”

“100 milioni?!” esclamò Emily. “Si sta comportando in modo scandaloso!”

“Il mio errore è stato non firmare un accordo prematrimoniale quando ci siamo sposati”, ha ammesso Michael. “Ora andiamo in tribunale”.

“Perché non hai divorziato allora?” chiese Emily, con un lampo di sospetto negli occhi. “È perché non riesci a sopportare di separarti da lui?”

“Sei pazzo?!” ribatté Michael, frustrato. “Ho provato a contattarlo. Ma il suo telefono è morto. Forse è successo qualcosa. Dammi il tuo telefono. Lascia che provi a contattarlo.”

Emily esitò. “Quei ragazzi mi hanno appena rubato il telefono.”

“Va tutto bene”, disse Michael. “Te ne compro uno nuovo. Un telefono nuovo di zecca. Dieci.” La guardò. “Ricordi ancora il suo numero?”

Emily si ricordò il numero di suo «marito». «Me lo ricordo.»

“Non preoccuparti”, disse Michael, notando la sua esitazione. “Lo contatterò personalmente.”

“Va bene”, disse Emily. “Dovrei tornare a casa ora. Si sta facendo tardi.”

“Certo che è tardi”, concordò Michael, poi allungò la mano e le accarezzò delicatamente i capelli. “Aspetta un attimo. Hai i capelli in disordine. Se torni a casa così, la nonna si preoccuperà.”

Emily sentì un sussulto. “Perché non riesco a muovere la mano?!”

Michael sorrise. “Buonanotte.”

Emily, agitata, disse: “Dovrei proprio andare adesso.”

Mentre se ne andava, la nonna chiamò: “Emmy, la tua borsa?”

È questo il dolce sentimento dell’amore?  pensò Emily, con la testa che le girava.  Impossibile. Devo divorziare dal mio marito segreto il prima possibile.

Nel frattempo, Michael era a casa. Olivia gli aveva preparato la zuppa di pollo. “Tesoro, questa zuppa di pollo te l’ho preparata io. Provala.”

“Vattene!” scattò Michael, spingendolo via. “Cosa c’è che non va?! Non sei affatto mia moglie!”

Olivia sembrava scioccata. “Perché dubita di nuovo di me? Che sciocchezze stai dicendo?! Se non sono io tua moglie, allora chi lo è?!”

“Ne sei sicura?” lo sfidò Michael. “Se sei davvero mia moglie, allora chi mi ha mandato messaggi chiedendomi di chiedere il divorzio?”

“Te l’ho già detto! Mi hanno rubato il telefono!” insistette Olivia. “È chiaramente un messaggio truffa! Guarda attentamente! Il numero che hanno usato è completamente diverso dal tuo!”

“Bene”, disse Michael. “Dato che dici di essere mia moglie, qual è il numero di telefono che ho usato per contattarti? Recitalo subito.”

Olivia balbettò: “Il tuo numero non è quello che finisce con 8128?”

“Sbagliato”, disse Michael con voce fredda. “È il mio numero di lavoro. Non il numero privato che uso con te.”

“Hai così tanti numeri privati! Come potrei ricordarmeli tutti?!” esclamò Olivia.

“Allora chiamo la polizia”, ​​disse Michael, tirando fuori il telefono. “Spiegalo agli agenti. Al giorno d’oggi, i truffatori osano prendermi di mira?!”

Olivia, in preda al panico, afferrò il suo telefono.

Nel frattempo, Emily stava aspettando suo «marito» al bar.  Ha aspettato così a lungo. Perché non si è fatta vedere?  Tirò fuori il telefono e compose un numero. “Pronto? È la stessa voce di prima!” Riconobbe la voce della donna. “Olivia Bennett è decisamente un’impostora, Penang! Mi dispiace. Ho scambiato qualcun altro per te. Non volevo darti buca.”

“Va bene”, rispose suo “marito”. “Ripianifichiamo l’appuntamento. Che ne dici di domani?”

“Hmm. Faremo come hai detto. Indossa fiori di rosmarino viola”, disse Emily, ricordando il commento di Michael.

“Domani, dopo il divorzio, faremo i conti con Olivia Bennett. Rosmarino viola?”

Emily, incuriosita, pensò: ”  Vuoi regolare i conti con me? Resterai sicuramente delusa”.  Poi sentì Sophia al telefono. “Aiutami a mettere in scena uno spettacolo domani. Sarai ricompensata. Rosmarino viola”.

Il giorno dopo, Emily vide Sophia indossare dei fiori di rosmarino viola. “Rosmarino viola? Perché sei qui? Ci siamo incontrati solo ieri. E ti sei già dimenticata di me?”

Sophia la guardò confusa. “Perché indossi il rosmarino?”

Emily sorrise. “Non avevi detto che ci saremmo incontrati oggi? Ognuno di noi indossa un rosmarino viola. Lo indosserò io. Per incontrarlo all’anagrafe. Per coprire questa bugia. Ma Emily Carter deve sparire. Okay. Mi occuperò io di Emily Carter. E la farò sparire completamente.”

Emily e Michael si incontrarono all’ufficio del County Clerk. Michael guardò Emily, poi il rosmarino viola tra i suoi capelli, poi il rosmarino che Sophia indossava. “Come hai potuto essere tu?!” esclamò.

Emily sorrise. “Sono sempre stata io. Sono sempre stata tua moglie. Ma non ti fidi mai di me. Così ho fatto un piccolo gioco con te. Divertente, vero?”

Michael spalancò gli occhi. “Quindi anche quel messaggio di ieri era tuo?”

“Sì. Ho inviato quel messaggio. Oh, è il mio nuovo numero. Salvalo come moglie.”

Michael, ancora barcollante, replicò: “Nei tuoi sogni! Lasciami andare!”

Sophia, che era arrivata, osservò la scena svolgersi. Afferrò Emily. “Cosa stai facendo?! Lasciami andare! Cosa stai facendo?!” Poi si rivolse a Michael. “Va bene, visto che sei qui. Vai subito a chiedere il divorzio!”

“Divorzio?” disse Michael, con gli occhi fissi su Emily. “Bene. Ma prepara subito cento milioni. O… duecento milioni!” Stava sfidando Sophia.

Sophia, furiosa, tirò fuori il telefono. “Tu, uh…”

Proprio in quel momento, Alex Johnson irruppe dentro, con aria in preda al panico. “Pronto? Signor Thompson! La nonna di Emily Carter è in ufficio! Non riesce a contattare Carter! Capito! Arrivo subito!”

La nonna, in lacrime, disse: “Nonna! Emmy è nei guai!”

Michael si rivolse alla nonna. “Nonna, raccontaci cosa è successo!”

“Stamattina è andata a chiedere il divorzio”, spiegò la nonna piangendo. “Poco dopo che se n’era andata, l’ho chiamata. Le ho detto di comprarmi due libbre di maiale brasato al suo ritorno. Ma durante la chiamata, all’improvviso è caduto il silenzio. La linea è caduta! Solo rumore! Dev’essere in pericolo! Quel suo orribile marito deve aver fatto qualcosa!”

L’espressione di Michael era cupa. “Chi è il marito di Emily Carter? Qualche pista? Non ancora”, disse Alex.

“Chiama il numero di telefono fornito dall’azienda”, ordinò Michael.

“Ci abbiamo provato! Nessuna risposta!” rispose Alex.

“Provala personalmente!” disse Michael.

“Nonna, chiama di nuovo Emmy!” la sollecitò Emily.

“Ci proverò”, disse la nonna, componendo il numero.

“Nonna, dammi il numero! Lo faccio io!” disse Michael con voce urgente.

“È 165 e finisce con 1306”, disse la nonna.

“Qual è il numero completo?!” chiese Michael.

“Sei sordo a un’età così giovane?! Quello con il numero 165 che finisce con 1306!”

Michael compose il numero. Il telefono squillò e poi sentì la voce di Emily. “Emily Carter, dove sei?! Di’ qualcosa!”

Una voce distorta risuonò al telefono. “Sono lei, signor Thompson. Chi è? Emily Carter è con lei? Esprimi le tue richieste. Qualsiasi richiesta andrà bene.”

“Allora ti voglio”, disse Michael con voce gelidamente calma.

“Ascolta attentamente! Bene! Ti farò sentire chiaramente!” sogghignò la voce.

“Emmy, stai bene?!” gridò la nonna al telefono.

“Se vuoi che sia al sicuro, scambia te stesso con lei! Sono al Magazzino Abbandonato di Westside. Non fare tardi!”

“Va bene, sono d’accordo”, disse Michael con voce ferma.

Riattaccò. “Pronto? Come sta Emmy?” chiese la nonna.

“Nonna, va tutto bene! È solo uno scherzo! Dovresti andare a casa e aspettare. Riporterò Emily Carter.” Michael si rivolse ad Alex. “Alex Johnson, accompagna la nonna a casa!”

«Signora, venga con me», disse Alex, prendendo il braccio della nonna.

“Riportate indietro Emmy sana e salva!” implorò la nonna.

“Capito”, rispose Alex.

Michael si rivolse alla sua squadra di sicurezza. “Signor Thompson, l’abbiamo trovato!”

“Dov’è?” chiese Michael.

“Il segnale è molto debole. Southside Warehouse. La polizia sta già arrivando.”

“Southside”, borbottò Michael. “Nicole mi ha detto di andare a ovest. Probabilmente sta cercando di ingannarci. Segnale debole. Non è a livello del suolo. Ma sottoterra.” Poi guardò l’immagine sfocata del sistema di sicurezza del magazzino. “Signor Thompson?”

Nel frattempo, Emily era legata a una sedia in un sotterraneo buio e umido di un magazzino abbandonato nel Southside di Chicago. “Dimmi”, disse una voce fredda. “Quante cicatrici ti lascerebbero sul viso queste tre sigarette? Il tuo viso sarebbe pieno di buchi?”

“Non abbiamo rancore! Perché lo fai?!” implorò Emily.

“Nessun rancore? Come puoi dirlo? Guarda bene! Chi sono io?!”

Emily, divincolandosi, guardò il volto della donna con gli occhi socchiusi. “Sophia…”

Gli occhi di Sophia brillarono. “Mi hai rubato tutto! Hai preso ciò che contava di più! Non meriti di morire?!” Sollevò un pesante bastone. “Emmy! Ti distruggerò subito!”

Michael irruppe nella stanza. “Non ho mai voluto farti del male!” Corse verso Emily, proteggendola mentre Sophia abbassava il bastone.

“Sto bene”, disse Emily, spingendolo via. “Vediamo. Non mi fa male.” Ma un rivolo di sangue colava lungo la fronte di Michael.

“Perché così tanto sangue?!” gridò Emily, inorridita.

Sophia rise, con un suono folle. “Michael Thompson! Che uomo inutile! Non sa nemmeno proteggere la persona che ama!”

Michael crollò a terra, privo di sensi. “Cosa c’è che non va? Perché piangi?! Ho una malattia terminale?!” urlò Emily, pensando che stesse morendo.

Più tardi, in una stanza d’ospedale, un medico parlò a Emily. “Dottore, come sta?” chiese Michael, con una benda in testa.

«Il trauma addominale causato dall’impatto ha causato un aborto spontaneo accidentale», spiegò gentilmente il medico.

“Aborto spontaneo?!” ansimò Michael. “Stai dicendo… che era incinta?!”

“Non lo sapevi”, disse il medico, con un tono accusatorio nella voce. “Sono passati quasi due mesi. Come futuro padre, avresti dovuto essere più cauto. L’aborto spontaneo causa traumi sia fisici che psicologici.”

Michael guardò Emily, con le lacrime agli occhi. “È colpa mia.”

“Dottoressa”, disse Emily, riprendendo conoscenza. “Non sapeva della gravidanza! Possiamo tenerglielo nascosto?”

“Non dire sciocchezze”, disse il medico, guardando Michael. “Il medico ha detto che hai un’intossicazione alimentare. Hai bisogno di mesi di riposo assoluto.”

Emily, sentendo ciò, tirò un sospiro di sollievo. “Mi hai spaventata a morte! Pensavo di morire!”

Michael, cercando di mantenere la farsa, disse: “Mi dispiace. Non sono riuscito a proteggerti”.

“Sciocco”, disse Emily, toccandogli il viso. “Hai fatto del tuo meglio. Dicono che ciò che non ti uccide ti rende più forte. Vedi? Io sto benissimo.” Fece una pausa. “A proposito. Hanno trovato Sophia? Sophia. È lei che ti ha rapito. È lei che mi ha colpito con un bastone.”

Il volto di Michael si indurì. “Sophia. Devo sbrigare una cosa. Prima riposati un po’. Torno subito.”

“Signor Thompson”, disse Alex entrando nella stanza. “Come sta l’assistente Emily?”

“Niente di grave”, rispose Michael. “Hanno catturato il colpevole?”

“Avevano quasi preso il sospettato”, ha riferito Alex. “Quando alcuni teppisti hanno fatto irruzione e hanno bloccato la polizia. Hanno detto alla polizia che l’assassina era Sophia”.

“Sophia?!” esclamò Michael. “Come può essere lei?!”

“Offrirò 30 milioni per aiutare a catturare Sophia”, dichiarò Michael. “Chiunque fornisca indizi sarà ricompensato”.

“Capito”, rispose Alex.

Michael guardò fuori dalla finestra. “Bene. Sophia, hai fatto del male alla mia famiglia. Pagherai per questo.”

Più tardi, Emily era nella sua stanza d’ospedale quando Sophia entrò con una busta di plastica in mano. “Ti avevo detto di non comprare niente! Non riesco a finire tutto questo cibo!”, disse Emily, infastidita.

“Cosa ci fai qui?” chiese Emily, vedendo Sophia.

“Ho sentito che eri ricoverata in ospedale. Sono venuta a controllare”, disse Sophia, tirando fuori della frutta ammaccata. “Questi frutti. Buttali via se non riesci a mangiarli.” Li posò sul comodino di Emily. “Li ho appena raccolti dalla spazzatura. Ho pensato che corrispondessero al tuo stato d’animo.”

“Non sei il benvenuto qui”, disse Emily, spingendo via la frutta. “Prendi la tua spazzatura e vattene!”

Sophia sorrise, con un lampo crudele negli occhi. “Ti invidio davvero. Hai perso tuo figlio. Eppure sei ancora così spensierata.”

Emily si bloccò. “Quale bambino?”

Proprio in quel momento, entrò la nonna con un thermos in mano. “Questa volta zuppa di radice di loto e costine di maiale! La nonna mi ha insegnato a prepararla! Ti piacerà un sacco! Chiama la nonna dopo aver finito di mangiare! Non farla preoccupare.”

Emily guardò Sophia, poi Michael, che era appena entrato. “Mi stai nascondendo qualcosa? Come è possibile? Cosa c’è che non va? Il nostro bambino? Dov’è il nostro bambino? Abbiamo perso il nostro bambino?! Di’ qualcosa! Di’ qualcosa!” urlò, con le lacrime che le rigavano il viso.

Michael, incapace di mantenere il segreto ancora per un po’, la strinse forte in un abbraccio. “È colpa mia per non averlo protetto! È tutta colpa mia! Non sono riuscito a proteggerlo! Avrei dovuto proteggerlo!”

“Va tutto bene”, singhiozzò Emily, aggrappandosi a lui. “È colpa mia. Possiamo avere un altro figlio.”

Olivia Bennett, che era rimasta ad ascoltare alla porta, sorrise compiaciuta. “Olivia Bennett ha affermato che non volevi il bambino. Hai detto al medico di abortire.”

Michael guardò Olivia, con gli occhi fiammeggianti. “Olivia Bennett sta mentendo! Lo so! Sophia ha causato la morte del nostro bambino! È stata Sophia! È già ricercata dalla polizia. Dovrà affrontare la giustizia.”

Poi si rivolse a Emily, offrendole un cucchiaio di zuppa. “Aprine un altro.”

Alex Johnson, con aria nervosa, entrò nella stanza. “Signor Thompson, ho trovato qualcosa. Forse dovrei andarmene prima io.”

“Spero che sia una cosa importante”, disse Michael con voce cupa.

“È fondamentale! Riguarda Olivia Bennett!” esclamò Alex.

“Da quando Olivia Bennett è importante?” Emily sbuffò.

“Lo giuro! Non provo alcun sentimento per Olivia Bennett! Non siamo affatto imparentati!” dichiarò Michael.

Alex, prendendo un respiro profondo, disse: “Signor Thompson, lei e Olivia Bennett non vi siete mai sposati! La mia indagine mostra che il suo stato civile è indicato come nubile. C’è stato un errore nei documenti anni fa. Lei e Olivia Bennett non vi siete mai sposati legalmente. La sua legittima moglie è un’altra.”

Emily sussultò. “Cosa?! Il signor Thompson è davvero speciale! Non riesce nemmeno a riconoscere sua moglie! Sei persino caduto nella trappola di qualcun altro!” Guardò Michael. “È piuttosto comune, vero? Non sai nemmeno chi è tuo marito!”

“Non sono come te!” ribatté Michael. “So sicuramente chi è mio marito!”

“La nonna mi ha detto che non ne hai la minima idea!” ribatté Emily.

“Perché ti racconta tutto?!” esclamò Michael.

“Non ci posso fare niente! La nonna mi adora!” rispose Emily, con un luccichio giocoso negli occhi. “La tua priorità assoluta ora non è trovare la vera moglie e divorziare.” Poi sorrise maliziosamente. “Facciamo una scommessa! Chi divorzia per primo perde e va a vivere con il vincitore! Se perdi, verrai a vivere a casa mia!”

“Okay!” disse Michael, accettando la sfida. “Come CEO di Thompson Enterprises, trovare qualcuno sarà un gioco da ragazzi!”

“Oh, davvero?” Emily sbuffò. “Ho il numero del mio misterioso marito! Una chiamata e lo dimostrerà!” Tirò fuori il suo nuovo telefono e compose il numero. Squillò e squillò, poi andò direttamente alla segreteria telefonica. “Cosa sta succedendo? Assistente Emily, la tua situazione di solito significa che sei stata bloccata”, disse Alex.

“Perché dovrebbe bloccarmi?!” esclamò Emily.

“In realtà”, disse Michael con un’espressione compiaciuta, “le ho dato una carta nera, controllando i registri bancari. La troveremo subito. Non piangere se perdi. Prepara le cose della signora Thompson.”

“Subito, signor Thompson!” rispose Alex, uscendo.

Emily, furiosa, ci riprovò. “Come osa bloccarmi! Chiamami! Va bene!”

“Qual è il numero?” chiese Michael, prendendole il telefono.

“56583!” sbottò Emily.

“Lo ripeti?” chiese Michael.

“1565836!”

Michael guardò il numero, poi Emily. “È davvero il numero di suo marito? Questo è il numero del signor Thompson.”

“Impossibile!” esclamò Emily. “Lo so che questo non è il suo numero di telefono!”

“Questo è il numero privato del signor Thompson”, disse Alex, rispondendo. “Solo una manciata di persone vi ha accesso.”

“Allora controllami questa carta!” ordinò Emily, porgendogli la sua carta nera.

Alex guardò il biglietto. “Questo biglietto appartiene anche al signor Thompson.”

Emily rimase a bocca aperta. “Quindi… Michael Thompson è mio marito! Io sono quella moglie misteriosa!”

Alex, con aria terrorizzata, balbettò: “Sembra proprio che sia così! Oh mio dio! Non verrò licenziato per aver saputo troppe cose, vero? Informerò subito il signor Thompson!”

“Aspetta un attimo!” disse Emily, afferrando il telefono mentre squillava. “Devo rispondere a questa chiamata. Pronto? Domani mattina? Divorzio. Bene.” Riattaccò. “Michael Thompson mi vuole domani mattina alle 10. Indossa il rosmarino e finalizza il divorzio.”

“Deve essere il signor Thompson”,  pensò Alex. “Dovrei avvisarlo subito?”

“Non c’è bisogno”, disse Emily, con un luccichio malizioso negli occhi. “Gli farò una sorpresa io stessa.”

“Capito”, rispose Alex, ancora barcollante.

La mattina dopo, Michael lo stava aspettando all’ufficio del County Clerk. “Signor Thompson, ora è solo”, disse Alex.

“Aspetti qualcuno?” borbottò Michael. Poi vide Emily. “Emmy! Perché non ti riposi in ospedale? Cosa ti porta qui? Ti senti meglio?”

“Sei qui per divorziare”, disse Emily con un piccolo sorriso sul viso.

“Esatto”, rispose Michael. “Oggi concludo questo divorzio. Tu sei mia moglie. Il capo avaro di cui parlavi sono in realtà io. Il subordinato maldestro di cui parlavi? Sono io. Andiamo a divorziare.”

Emily, con le lacrime agli occhi, disse: “Meno male che sei tu. Quindi stiamo ancora divorziando?”

Michael la strinse a sé. “Non divorzierò.”

All’improvviso, Alex irruppe dentro, con aria frenetica. “Signor Thompson, signor Thompson! I fondi della nostra azienda sono stati sottratti indebitamente da Olivia Bennett!”

“Cosa?!” esclamò Michael. “Come ha ottenuto l’autorizzazione?”

“Il vecchio l’ha approvata!” rispose Alex.

“Come ho potuto dimenticarmelo?!” gemette Michael. “Hai chiamato la polizia?”

“Abbiamo già chiamato la polizia! Stanno già arrivando ad arrestarla!”

“Capito”, disse Michael, con un’espressione cupa. “Signor Thompson, la polizia ha intercettato Olivia Bennett all’aeroporto. Ci vogliono lì immediatamente.”

“Va bene, andiamo subito”, disse Michael, prendendo la mano di Emily.

Proprio in quel momento, il suo telefono squillò. Era il nonno. “Pronto? La tua segretaria ha detto che sei malato! In quale stanza d’ospedale ti trovi?”

“Nonno, non sono malato!” esclamò Michael. “Chi ha detto che sono stato ricoverato in ospedale?”

“Me l’ha detto la tua segretaria, Sophia!” insistette il nonno.

“Sophia?!” Michael spalancò gli occhi. “Nonno, ora è una criminale ricercata, non è vero…” La linea cadde. “Pronto? Pronto? Pronto? Cosa c’è che non va?!”

Alex, in preda al panico, disse: “Il nonno è con Sophia!”

Michael si rivolse ad Alex. “Taylor Green, porta Emmy alla stazione di polizia. Ti manderò la posizione più tardi.”

Emily, notando la sua preoccupazione, disse: “Vengo con te”.

“Va bene, allora andiamo insieme”, rispose Michael.

Nel frattempo, Sophia era con il nonno, che sembrava non stare bene. “Michael, perché non sei ancora qui?! Ti aspetto da una vita! Se non torni presto, questo vecchio morirà!”

“Cosa hai fatto a mio nonno?!” chiese Michael, arrivando sulla scena con Emily e Alex.

Sophia rise. “Non ho fatto niente! Si è ammalato da solo! Dove diavolo sei?! Non mi capisci proprio! Ti amo così tanto! È ovviamente 520!”

“Anch’io ti amo! Vieni subito!” la implorò Michael, cercando di mantenerla calma.

“Ti sto aspettando!” urlò Sophia.

“Sei pazzo!” sussurrò Emily.

Il nonno, guardando Sophia, disse: “Nonno! Ci credi? Farò morire dissanguato questo vecchio qui!”

Michael si fece avanti. “Sophia, sfoga il tuo rancore su di me! Non fare del male al nonno!”

Sophia guardò Michael, con un sorriso storto sul volto. “Come potrei sopportare di trattarti così? Ti adoro troppo per questo! Cosa vuoi veramente? Voglio te, Zaram!”

“Okay, farò cambio con il nonno!” disse Michael, facendo un passo avanti.

“Michael, allora facciamo lo scambio!” disse Emily, cercando di aiutarlo. “Andrà tutto bene.”

Sophia ridacchiò. “Ben fatto, Michael Thompson! Indovina chi sono veramente e ti lascio fare il cambio.”

“Cosa c’è da indovinare? Tu sei Sophia! Possiamo fare uno scambio adesso?” chiese Michael, esasperato.

“Hai sbagliato idea!” urlò Sophia. “Non ti ricordi affatto di me! Ma sono perdutamente innamorata! Avvicinati. È ora di fare lo scambio. Naturalmente. A proposito, un promemoria amichevole. Se quel vecchio non si cura, morirà presto.”

“Emmy, porta prima il nonno all’ospedale!” ordinò Michael.

“Okay, aspettami! Torno a salvarti!” disse Emily, aiutando il nonno ad allontanarsi. “Andiamo, nonno!”

Sophia sorrise, con un luccichio di trionfo negli occhi. “I fastidi sono spariti. Ora siamo solo noi due. Sai cosa voglio, vero? Vuoi che moriamo insieme.”

“Hai indovinato!” disse Michael, guardandola, con una strana tristezza negli occhi. “Sei proprio tu la persona che mi capisce meglio di chiunque altro. Dato che non posso averti in vita, ti rivendicherò nella morte. Nella morte? Finalmente sarai mio!” Lo spinse verso il bordo dell’edificio abbandonato. “Vai là!”

All’improvviso, Michael si svegliò in un letto d’ospedale. “Wow, Michael. Sei sveglio!” esclamò Emily, seduta accanto a lui, con gli occhi rossi.

“Senti dolore?” chiese.

“Mi fa male la testa”, mormorò Michael.

“Il medico ha detto che hai una lieve commozione cerebrale”, spiegò Emily. “Un po’ di riposo dovrebbe aiutarti. Meno male che ho avvisato Taylor Green e la polizia. Era il quinto piano. Ti sei buttata giù così? Se ti succedesse qualcosa, non vorrei vivere nemmeno io!”

“Non dire sciocchezze!” disse Michael, cercando di mettersi a sedere. “Anche se muoio, tu devi continuare a vivere bene!”

“Ugh, stai cercando di farmi arrabbiare di nuovo?” disse Emily, con un piccolo sorriso sulle labbra. “Bene, smetterò di parlare.” Poi si ricordò. “Dov’è il nonno?”

“Il nonno sta bene. È nella stanza accanto”, rispose Michael. “Oh, giusto. Sophia è stata mandata in un istituto psichiatrico.”

“Istituto psichiatrico?!” esclamò Emily. “L’indagine della polizia dimostra che la vera Sophia vive all’estero. La Sophia che conoscevamo in realtà è Ava. È una paziente psichiatrica fuggita dopo aver subito abusi nell’istituto. Poi ha rubato l’identità di Sophia per unirsi alla Thompson Enterprises.”

Ava,  pensò Michael, il nome che gli riaffiorò un lontano ricordo. Ricordò una fredda giornata in un vicolo del centro di Los Angeles, anni prima. Una giovane donna, chiaramente senzatetto, era rannicchiata, tremante. “Da dove viene questo mendicante? Oserebbe rubarmi il cibo?”, sogghignò un gruppo di bulli. “Questo mendicante è piuttosto carino. Ne vuoi un po’? Togliti i vestiti se lo vuoi. Te ne comprerò dell’altro.” Risero.

Michael, allora un giovane, si era fatto avanti. “Ti piace il cibo, okay? Ehi. Fatti i fatti tuoi, punk! Ti consiglio di sbrigarti subito o chiamo la polizia!” Aveva offerto del cibo alla ragazza. “Una ragazza come te dovrebbe stare lontana dagli ubriaconi. Capito? Hai fame. Cibo? Aspetta qui. Torno subito.”

Ricordava di averle detto di andare alla stazione di polizia lì vicino. “Okay, nonno. Capisco. Torno presto. Vai da quella parte. C’è una stazione di polizia a 500 metri più avanti. Chiedi aiuto alla polizia lì. Capito? Sono Ava. Come ti chiami? Michael Thompson.”

Michael. Ava. Ora ricordo. Quindi era lei. Ecco come stanno le cose. Non c’è da stupirsi che continuasse a farti pronunciare il suo nome.

La nonna entrò nella stanza d’ospedale con una borsa in mano. “Nonna! Cosa ti porta qui?” chiese Emily.

“Ti ho portato degli snack fatti in casa! Li ho fatti io! Sani e igienici!” esclamò la nonna raggiante.

“Nonna! La tua cucina è semplicemente fantastica!” esclamò Emily con entusiasmo. “Ancora meglio del cibo del ristorante!”

La nonna ridacchiò. “Guarda questo ragazzo. Sa sempre come parlare dolcemente. Davvero? Ho sentito che sei caduto dal palazzo. Cercavi di salvare il nonno. Un figlio così devoto. A differenza del marito di Emmy. Non torna mai a casa per tutto l’anno. Sono sicura che ha… un’amante fuori. Che mascalzone.”

Emily guardò Michael, mortificata. “Nonna? Quale relazione? È una sciocchezza. Inesistente.”

“Chi te l’ha detto?” chiese Michael.

“Il genero della porta accanto”, disse la nonna. “Della famiglia di zia Guo. Non torna mai a casa per tutto l’anno. Dal nulla. Dicono che abbia una relazione. Sua figlia piange ogni giorno. Ha il cuore spezzato.”

“Nonna?” chiese Emily, cercando di cambiare argomento. “Credo che… il marito di Emmy… non farebbe mai cose del genere.”

“Che ne sai? Non è per niente come te!” ribatté la nonna. “A proposito, non state progettando… di stare insieme dopo il divorzio? Sbrigatevi! Voglio dei pronipoti!”

“Nonna!” esclamò Emily, con il viso rosso in viso. “In realtà… è lui quello che non torna mai a casa. Lui… è tuo marito da un anno.”

La nonna li guardò, poi sbatté le palpebre. “Devo essere… in preda alla senilità. Ho bisogno di dormire di più. Dormirò come si deve a casa. Ripristinerò il sonno. Dormire di nuovo? La nonna è ancora confusa. Lascia che ti spieghi.”

La mattina dopo, la nonna chiamò: “Nonna? Emmy è sveglia?”

“Nonna? Che succede? Emmy è già sveglia?” chiese Michael.

“Probabilmente sta ancora dormendo”, rispose la nonna.

“Nonna? La colazione è pronta! Mangia prima. La sveglio.” Michael entrò in camera da letto. “Alzatevi! Ancora cinque minuti! Svegliatevi! Oggi è il giorno di sport all’asilo di Ethan e Lucas! Non possiamo fare tardi!”

“La nonna andrà per me!” borbottò Emily, ancora mezza addormentata.

“Non ci vado! Devo incontrare il nonno Thompson per fare Tai Chi! Me ne vado subito!” gridò la nonna.

Michael si chinò su Emily. “Emily Carter, se non ti alzi… userò misure estreme. Alzati e brilla!”

Emily, aprendo finalmente gli occhi, vide il viso di Michael vicino al suo. “Michael Thompson! Non ce la faccio più! Voglio il divorzio!” dichiarò scherzosamente.

Michael ridacchiò, stringendola a sé. “Emily Carter, vuoi una sculacciata?”

“Tu… tu sei…” balbettò Emily, poi sorrise. “Stavo solo scherzando. Sono arrabbiata con te, Michael Thompson.”

“Non arrabbiarti, okay?” disse Michael, baciandole la fronte.

“Non sono arrabbiato. Allora ti farò due domande. Rispondi correttamente e ti perdonerò.”

“Vai avanti”, disse Michael.

“Il primo. Quando ci siamo incontrati per la prima volta? Mese e giorno?”

Michael fece una pausa, riflettendo intensamente. “21 maggio.”

“Quando hai iniziato a piacerti?” chiese Emily, con un luccichio malizioso negli occhi.

“Io… non riesco a rispondere, eh? Ora sono davvero arrabbiata!” la prese in giro Emily.

Michael la strinse a sé, con voce dolce. “Non sono più arrabbiato. Dal momento in cui ti ho visto per la prima volta, mi sei piaciuta. La colpa è del tuo viso incredibilmente bello. Ero totalmente incantato dal tuo aspetto. Signor Bello. Signor Perfetto. Sei perdonato.”

Emily sorrise, rannicchiandosi nel suo abbraccio. “Andiamo a fare colazione. Andiamo.”

Cinque anni dopo, in un istituto psichiatrico, Ava guardò una foto di Michael. “Cinque anni. Ava mi sei mancato tantissimo. Lo so. Non ti piace questo mio viso. Quindi questa volta… diventerò la persona che ami. E tornerò da te.”