Un leone trova un ranger legato nella savana. Ciò che è successo dopo ha scioccato tutti.
“Se dovete mangiarmi… fatelo.”
La voce di Alex era roca, ogni parola interrotta dal respiro secco. Il sole africano era implacabile quel pomeriggio: cocente, accecante, inesorabile. La vasta pianura dorata si estendeva all’infinito intorno a loro, scintillante come vetro fuso, e in mezzo a essa, legato saldamente a un’acacia contorta, c’era un uomo che aveva perso ogni speranza.
Era stato abbandonato lì dai bracconieri – uomini di cui un tempo si fidava – dopo aver cercato di impedir loro di massacrare una famiglia di elefanti. Lo avevano legato, imbavagliato e lasciato morire al sole. Aveva le labbra screpolate, la gola scorticata e i polsi escoriati dove la corda gli aveva trafitto la pelle.
Era sopravvissuto alla notte. Per un pelo. Ma ora, mentre il caldo del mattino aumentava e le mosche si radunavano, Alex sentì l’inconfondibile suono di zampe pesanti sulla terra secca.
Il suono che ogni ranger teme.
Un leone si stava avvicinando.
I. L’incontro
L’aria vibrava di tensione. Un enorme leone maschio emerse dall’erba alta: i muscoli guizzanti sotto il manto dorato, la criniera che brillava come il fuoco. I suoi occhi erano fissi su Alex, senza battere ciglio. Ogni passo faceva tremare il terreno.
Il respiro di Alex si fece affannoso. Aveva visto i leoni centinaia di volte, ma mai così; mai così vicini, mai così sicuri della sua destinazione.
Il leone volteggiava lentamente, annusando l’aria. Il silenzio era soffocante, rotto solo dal grido lontano degli avvoltoi e dal ronzio metallico delle mosche.
Poi, per un breve istante, la luce del sole illuminò qualcosa di strano sulla spalla destra del leone: una lunga cicatrice contorta che scendeva fino al muscolo.
Alex si bloccò. La sua mente correva. Quella cicatrice… quella stessa cicatrice.
Il suo cuore batteva forte.
“Dio… non può essere”, sussurrò. La gola le bruciava a ogni parola. “Sei… tu?”
Il leone si fermò. Le sue orecchie si contrassero.
Per un attimo, l’uomo e la bestia si fissarono; l’aria tra loro tremava di ricordi.
Poi qualcosa cambiò negli occhi del leone.
Si sono ammorbiditi.
II. Il passato che li univa
Tre anni prima, nella stessa regione del Kenya settentrionale, Alex aveva trovato un cucciolo di leone morente impigliato in una trappola metallica. La trappola gli aveva tagliato profondamente la spalla, perforandogli carne e tendini. Il cucciolo piangeva da ore quando era arrivato.
Alex trascorse l’intera notte al suo fianco. Tagliò il filo, pulì la ferita e la suturò da solo. All’inizio il cucciolo era terrorizzato, ringhiava debolmente, ma alla fine la stanchezza ebbe la meglio.
Per settimane, lo nutrì con latte di capra e piccoli pezzi di carne, rifiutandosi di lasciarlo cacciare dal parco per compassione.
Lo chiamò Simba, non per fare la furba, ma perché il nome le sembrava appropriato per quella piccola creatura che lottava con tutte le sue forze per sopravvivere.
Quando Simba riacquistò abbastanza forza, Alex lo lasciò andare. Il cucciolo di leone se ne andò senza voltarsi indietro. Alex pensò che fosse la fine.
Ma la natura, come avrei presto imparato, ricorda la gentilezza.
III. Il momento del riconoscimento
Ora, anni dopo, eccoli di nuovo: predatore e uomo, vita e morte, faccia a faccia sotto il sole africano.
Alex riusciva a malapena a muoversi. La corda intorno al suo petto bruciava a ogni respiro. Il sudore gli bruciava gli occhi.
Il leone inclinò leggermente la testa, dilatando le narici e annusando più da vicino. Poi emise un suono basso e rimbombante: né un ringhio né delle fusa. Qualcosa a metà strada.
Lo stesso suono che Simba faceva quando Alex lo allattava quando era un cucciolo.
Alex spalancò gli occhi. Le sue labbra tremarono. “Sei tu”, gracchiò. “Simba…”
Il leone fece un altro passo avanti, così vicino che Alex poté vedere ogni fremito dei suoi baffi. La criniera del grosso animale sfiorò la gamba del ranger. L’istinto di Alex gli urlò di restare fermo, ma le lacrime lo tradirono, cadendo silenziosamente lungo le sue guance bruciate dal sole.
L’enorme zampa di Simba si sollevò lentamente… e poi ricadde, non su Alex, ma sulla corda.
Con un movimento rapido, i suoi artigli strapparono le fibre.
La corda si è rotta.
Alex crollò in avanti, reggendosi a stento con le mani insanguinate. Alzò lo sguardo incredulo mentre il leone si ritirava, ansimando attraverso il muso.
Simba emise un profondo ringhio, ma non era un avvertimento. Era più simile a un ordine: “Alzati!”
IV. Il miracolo
Il corpo di Alex urlava di dolore mentre cercava di alzarsi. Le sue gambe tremavano. La sua vista si offuscava.
Ma poi il leone fece qualcosa di straordinario.
Si voltò e fece qualche passo indietro, poi guardò oltre la sua spalla, come per invitarlo a seguirlo.
Alex sbatté le palpebre confuso. “Vuoi che ti accompagni?”
Il leone sbuffò, agitò la coda e ricominciò a camminare. Alex, disperato e disidratato, lo seguì barcollando, trascinando i piedi per terra.
La savana era sconfinata: un mare di erba e calore. Alex perse il conto di quanta strada avessero percorso, di quanto avesse camminato. Ma ogni volta che cadeva, Simba si fermava, si girava e aspettava che si rialzasse.
Passarono delle ore.
E poi, all’orizzonte, Alex vide un movimento: un lampo metallico, la sagoma di una jeep. La squadra di soccorso.
Cadde in ginocchio, ridendo e piangendo.
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