“Muoviti, addetto ai rifornimenti!” La voce di Lance Morrison squarciò l’aria fresca del mattino con un tono brutale mentre spingeva violentemente la piccola donna alle prese con uno zaino ammaccato. Inciampò sul marciapiede del centro di addestramento dell’esercito americano, i suoi anfibi consumati scricchiolarono sull’asfalto, ma non cadde. Anzi, ritrovò l’equilibrio con la calma e la disinvoltura di chi è da tempo abituato a essere spazzato via.
Un’ondata di risate crudeli e acute esplose tra gli altri cadetti, il tipo di suono che riecheggia in qualsiasi base militare dove fermentano ambizione e arroganza. Questo era il loro intrattenimento prima dell’alba: una donna che sembrava essersi allontanata dal parco veicoli per entrare nell’addestramento d’élite di uno dei campi più duri del paese.
“Davvero, chi ha fatto entrare il personale delle pulizie nel campo di allenamento?” scherzò Madison Brooks , agitando con disprezzo la sua impeccabile coda di cavallo bionda e indicando con scherno la maglietta scolorita e gli stivali consumati della donna. “Questa non è un’organizzazione benefica.”
La donna, identificata sulla lista ufficiale come Olivia Mitchell , non rispose. Si limitò a raccogliere lo zaino con movimenti metodici e senza fretta e si diresse verso la caserma. Il suo profondo silenzio non fece che intensificare gli scherni, ma esattamente diciotto minuti dopo, quando quella camicia strappata rivelò il segreto che nascondeva, ogni singola persona in quel cortile si sarebbe resa conto con un brivido di aver appena commesso l’errore più grave della propria carriera militare.
Lo stesso comandante della base si bloccava a metà frase, il sangue gli sgorgava dal viso quando riconosceva un simbolo che non avrebbe dovuto esistere, un simbolo che avrebbe cambiato tutto in modo irrevocabile.
Olivia Mitchell era arrivata al centro di addestramento di Fort Bragg a bordo di un pick-up malconcio che sembrava tenuto insieme solo dalla ruggine e dalla pura forza di volontà. La vernice si stava scrostando in grosse scaglie, gli pneumatici erano incrostati di fango secco di qualche strada di campagna dimenticata e, quando scese, ogni aspetto del mezzo irradiava un travolgente senso di normalità.
I suoi jeans erano stropicciati e consumati, la giacca a vento era sbiadita fino a raggiungere una tonalità indefinibile di verde oliva e le sue scarpe da ginnastica erano così consumate che la rugiada del mattino le aveva già inumidito i calzini. Nessuno avrebbe mai immaginato che fosse l’erede di una delle più grandi fortune del paese, frutto di un’educazione privilegiata, costellata di accademie private e ville in quartieri residenziali recintati. Ma Olivia non portava con sé nulla di quel mondo.
Non c’erano loghi di stilisti, né unghie perfettamente curate: solo un viso anonimo e vestiti che sembravano aver subito mille lavaggi. Il suo zaino era tenuto precariamente da un’unica cinghia sfilacciata, e i suoi stivali erano così malconci e consumati che avrebbero potuto facilmente appartenere a un veterano squattrinato.
Ma non era solo il suo aspetto a distinguerla; era la sua profonda immobilità. Era il modo in cui stava in piedi, con le mani infilate con noncuranza nelle tasche, a osservare il caos organizzato dell’accampamento come se aspettasse un segnale che solo lei poteva percepire. Mentre gli altri cadetti si vantavano e si misuravano con l’aggressiva sicurezza che deriva dalla giovinezza e dal privilegio, Olivia si limitava a osservare.
Il primo giorno era stato volutamente progettato per essere un test. Il Capitano Harrow , l’istruttore capo, era un vero gigante, con una voce capace di sedare una rivolta in prigione e spalle che sembravano scolpite nella roccia. Si aggirava per il cortile di addestramento, scrutando i nuovi cadetti con l’occhio calcolatore di un predatore che sceglie la sua prossima preda.
“Tu”, abbaiò, indicando direttamente Olivia. “Qual è la tua storia? La squadra logistica si è persa mentre andava alla mensa?”
Il gruppo esplose in un’ondata di risatine. Madison Brooks, con la sua impeccabile coda di cavallo bionda e un sorriso che non le illuminava mai gli occhi, sussurrò a un cadetto lì vicino, abbastanza forte da essere sentito da tutti:
“Scommetto che è qui per soddisfare il requisito di diversità. Bisogna raggiungere quella quota di genere, giusto?”
Olivia non batté ciglio. Sostenne lo sguardo del Capitano Harrow, con un’espressione calma come un lago immobile, e dichiarò:
“Sono un cadetto, signore”.
Harrow sbuffò con disprezzo, allontanandola come una fastidiosa zanzara.
“Allora mettetevi in formazione. E non fate perdere tempo a nessuno.”
Quella prima sera, la mensa era un caos di ego contrastanti e testosterone traboccante. Olivia prese il vassoio e si diresse verso un tavolo appartato, lontano dal frastuono delle chiacchiere e delle vanterie competitive. La stanza vibrava del suono delle reclute che si scambiavano storie di glorie passate, voci che si alzavano mentre gareggiavano per superarsi a vicenda.
Derek Chen , magro e arrogante, con un taglio di capelli a spazzola che sembrava irradiare grinta, la notò seduta da sola. Prese il vassoio e si diresse impettito verso il loro tavolo, lasciandolo cadere con un tonfo deliberato che interruppe le conversazioni circostanti, mentre tutti gli occhi si voltavano per assistere all’imminente scontro.
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