Uscirono a cena romanticamente, ma quando l’uomo vide la cameriera, il suo cuore si fermò. Era la sua ex moglie, la donna che si era lasciato alle spalle, ignaro dei sacrifici che aveva fatto per farlo diventare l’uomo di successo che è oggi.

Uscirono a cena romanticamente, ma quando l’uomo vide la cameriera, il suo cuore si fermò. Era la sua ex moglie, la donna che si era lasciato alle spalle, ignaro dei sacrifici che aveva fatto per farlo diventare l’uomo di successo che è oggi.

Ryan Alden entrò nell’elegante ristorante illuminato da lampadari, accompagnato dalla sua nuova fidanzata, Vanessa. Indossava un abito su misura, elegante, e lei gli stava a braccetto, con un abito argentato che luccicava alla luce soffusa.

“Ryan, questo posto è perfetto”, disse Vanessa sorridendo mentre venivano accompagnati al tavolo prenotato.

Ryan si guardò intorno con orgoglio. Questo era il tipo di posto che ora poteva permettersi senza esitazione: uno dei ristoranti più esclusivi della città.

Ma mentre si sedeva, la sua attenzione era concentrata su qualcuno dall’altra parte della sala. Una cameriera, con un semplice grembiule beige, si muoveva silenziosamente tra i tavoli, tenendo in equilibrio i vassoi con destrezza. Il suo viso era parzialmente girato, ma quando alzò brevemente lo sguardo, Ryan sentì il respiro affannoso.

No… Non può essere.

“Ryan? Stai bene?” chiese Vanessa, notando il suo improvviso silenzio.

Sbatté le palpebre, sforzandosi di sorridere. “Sì, solo… mi è sembrato di aver visto qualcuno che conoscevo.”

Ma era lei. Anna.

La sua ex moglie. La donna da cui ha divorziato cinque anni fa quando ha deciso di inseguire sogni più grandi, sogni che, di fatto, si sono trasformati in milioni, auto di lusso e appartamenti in grattacieli.

Anna sembrava più magra ora, con i capelli raccolti in una stretta coda di cavallo. Non se ne accorse, o forse fece finta di niente. Lui si limitò a posare i piatti su un tavolo vicino, salutò educatamente i clienti e se ne andò.

Vanessa stava parlando del suo prossimo servizio fotografico, ignara che Ryan non la stesse ascoltando. La sua mente correva a perdifiato.

Perché lavori qui? Lei avrebbe dovuto essere… in un posto migliore. Ha sempre detto che voleva insegnare. Lui era intelligente. Aveva del potenziale.

Ma mentre la guardava prendere un ordine da un altro tavolo, notò qualcosa nella sua postura: una silenziosa stanchezza, il tipo di stanchezza che deriva non solo da un lungo turno, ma anche da anni trascorsi a trasportare pesi da soli.

Più tardi quella notte…

Ryan si scusò per andare in bagno, ma invece di tornare al tavolo, rimase vicino alla porta della cucina.

Anna uscì portando un vassoio di bicchieri.

«Anna?» disse dolcemente.

Lei si bloccò. Lentamente, lui girò la testa. I suoi occhi si spalancarono per un secondo, poi si indurirono in una cortese neutralità. “Ryan.”

“Lavori qui?”

“Sì”, rispose semplicemente. “Posso aiutarti in una cosa? Sono occupato.”

Lui fece una smorfia per il suo tono freddo. “Solo… non mi aspettavo di vederti qui. Pensavo che stessi già insegnando o…”

“La vita non va sempre come previsto, Ryan”, disse a bassa voce, guardando la sala da pranzo. “Devo servire ai tavoli.”

“Anna, aspetta. Io… non sapevo che fossi in difficoltà.”

Emise una risatina amara. “Non sapevi molte cose. Eri troppo impegnato a costruire il tuo impero per accorgerti a cosa ho rinunciato per te.”

Ryan sentì una stretta al petto. “Cosa intendi?”

Ma lei non rispose. Lui si voltò e tornò in cucina, lasciandolo lì, nel corridoio, tormentato da una domanda che non aveva osato fare prima:

Cosa aveva sacrificato per lui?

Ryan tornò al suo tavolo, ma non riusciva a concentrarsi su ciò che Vanessa stava dicendo. La sua mente ripensava alle parole di Anna: “Non sapevi molte cose. Eri troppo impegnato a costruire il tuo impero per accorgerti a cosa ho rinunciato per te”.

Quella notte, dopo aver accompagnato Vanessa a casa, Ryan non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di disagio. Per anni si era ripetuto che il divorzio da Anna era stato reciproco, che lei desiderava una vita diversa. Non si era mai fermato a pensare a ciò che lei aveva dovuto sopportare mentre lui inseguiva il successo.

Il giorno dopo, Ryan tornò al ristorante da solo. Anna era lì, che si stava sistemando il grembiule quando lui entrò. Quando lo vide, si irrigidì.

“Cosa vuoi, Ryan?” chiese con voce aspra.

“Voglio solo capire”, disse. “Cosa intendevi ieri? Cosa hai sacrificato per me?”

Anna esitò, gli occhi le brillavano di un dolore che chiaramente non voleva mostrare. “Non devi saperlo. Non ha più importanza.”

“Lo so”, insistette Ryan. “Per favore, Anna. Ho bisogno di sentirlo.”

Per un attimo, sembrò che stesse per andarsene. Ma qualcosa nel suo tono – o forse la stanchezza di portare con sé quel segreto – la fermò. Indicò una sedia vuota. “Hai cinque minuti.”

Ryan si mise a sedere, con il cuore che gli batteva forte.

Anna fece un respiro profondo. “Ricordi la tua prima impresa? Quella che ha rischiato di fallire prima ancora di iniziare?”

Lui annuì lentamente. “Certo. Stava annegando nei debiti. Pensavo che avrei perso tutto.”

“L’avresti fatto”, disse Anna a bassa voce. “Ma non ti ho lasciato. Ho venduto la casa di mia nonna, l’unica eredità che avevo, e ti ho dato i soldi. Ti ho detto che era un prestito. Non me l’hai mai chiesto.”

Ryan sentì lo stomaco contorcersi. “Tu… tu mi hai dato tutto quello che avevi?”

“Sì”, continuò Anna, con voce ferma ma piena di dolore. “E quando le bollette si accumulavano, facevo doppi turni, accettavo lavori che odiavo, solo perché tu non dovessi rinunciare al tuo sogno. A volte saltavo i pasti per pagare i tuoi fornitori. Ho messo il tuo futuro al di sopra del mio.”

Ryan si sentì come se gli avessero tolto il fiato. “Perché non me l’hai detto?”

“Eri così sicuro di te”, disse Anna con amarezza. “Così determinato a farcela che non volevo essere il peso che ti frenava. E quando finalmente hai iniziato a guadagnare davvero, sei cambiato. Hai smesso di tornare a casa. Hai smesso di vedermi. Un giorno mi hai detto che dovevi ‘concentrarti sul tuo futuro’, e quel futuro non includeva me.”

Ryan ricordava quella notte in cui aveva pronunciato quelle parole. Ormai si era convinto che fosse la cosa migliore. Ora, invece, suonavano crudeli.

Anna distolse lo sguardo. “Dopo che te ne sei andato, avevo ancora i tuoi debiti da pagare perché il mio nome era su tutto. Non sono riuscita a finire la scuola. Ho accettato qualsiasi lavoro mi capitasse: pulizie, cameriera, qualsiasi cosa mi bastasse per sopravvivere.”

Ryan sentì un dolore al petto. “Anna… non lo sapevo. Giuro che non lo sapevo.”

Emise una piccola risata triste. “Certo che no. Eri troppo impegnato a diventare l’uomo che sei ora.”

Ryan si sporse in avanti. “Lascia che ti aiuti ora. Lascia che aggiusti questo problema.”

Anna scosse la testa. “Non voglio i tuoi soldi, Ryan. Voglio solo che tu capisca che il tuo successo non è arrivato gratis. Qualcuno ha pagato per questo, solo che non ti sei accorto che ero io.”

Ci fu un lungo silenzio.

“Mi odi?” chiese Ryan a bassa voce.

Anna esitò. “Non ti odio. Una volta ti amavo troppo per odiarti completamente. Ma non mi fido di te. E non voglio tornare dalla donna che ha rinunciato a tutto per un uomo che non l’ha nemmeno vista.”

Ryan deglutì a fatica. “Non mi aspetto che tu mi perdoni da un giorno all’altro. Ma… almeno, puoi aiutarmi ad alleviare il tuo fardello? Non per pietà, ma per gratitudine.”

Anna lo guardò a lungo, poi disse dolcemente: “Se vuoi davvero questo, non limitarti a firmare un assegno. Fai qualcosa di veramente importante”.

Ryan annuì. “Dimmi cosa ti interessa adesso.”

Si guardò intorno nel ristorante. “C’è un fondo di borse di studio qui per il personale che vuole tornare a studiare. Sto risparmiando per fare domanda. Se vuoi davvero aiutare, fai una donazione a quel fondo: aiuta non solo me.”

Ryan sentì un nodo alla gola. “Lo farò. E Anna… mi assicurerò che tu abbia l’opportunità a cui hai rinunciato per me.”

Anna gli rivolse un sorrisetto stanco. “Grazie. È tutto ciò che ho sempre desiderato.”