Zainab non aveva mai visto il mondo, ma ne percepiva la crudeltà a ogni respiro.
Era nata cieca in una famiglia che dava valore alla bellezza più di ogni altra cosa.
Le sue due sorelle erano ammirate per i loro occhi incantevoli e le loro figure aggraziate, mentre Zainab era trattata come un peso, un segreto vergognoso nascosto dietro porte chiuse.
Sua madre morì quando lei aveva solo cinque anni e da allora suo padre cambiò.
Divenne amareggiato, risentito e crudele, soprattutto nei suoi confronti.
Non la chiamava mai per nome; la chiamava “quella cosa”.
Non voleva vederla a tavola durante i pasti in famiglia o in giro quando arrivavano gli ospiti.
Credeva che fosse maledetta.
E quando Zainab compì 21 anni, prese una decisione che distrusse completamente il poco cuore che le era rimasto.
Una mattina, suo padre entrò nella sua piccola stanza, dove Zainab era seduta in silenzio, mentre faceva scorrere le dita sulle pagine di un vecchio libro in Braille.
Le lasciò cadere in grembo un panno piegato.
“Ti sposi domani”, disse senza emozione.
Zainab si bloccò.
Le parole non avevano senso.
Sposarsi? Con chi?
“È un mendicante della moschea”, continuò suo padre. “
Tu sei cieca. Lui è povero. Voi due fate una bella coppia.”
Sentì il sangue defluire dal suo viso.
Avrebbe voluto urlare, ma non gli uscì nulla.
Non aveva scelta.
Suo padre non gli aveva mai dato scelta.
Il giorno dopo, si sposò con una cerimonia ristretta e frettolosa.
Naturalmente, non vide mai il volto dell’uomo e nessuno osò descriverglielo.
Suo padre la spinse verso l’uomo e le disse di prenderlo sottobraccio.
Lei obbedì come un fantasma intrappolato nel suo stesso corpo.
La gente ridacchiò, mormorando:
“La cieca e il mendicante”.
Dopo la cerimonia, il padre le porse una piccola borsa con alcuni vestiti e la spinse verso l’uomo.
“Adesso è un tuo problema”, disse, e se ne andò senza voltarsi indietro.
Il mendicante, di nome Yusha, la guidò silenziosamente lungo il sentiero.
Non disse nulla per molto tempo.
Giunsero a una piccola baracca fatiscente ai margini del villaggio.
Odorava di terra bagnata e fumo.
“Non è molto”, disse Yusha dolcemente.
“Ma qui sarai al sicuro.”
Sedeva su una vecchia stuoia, trattenendo le lacrime.
Quella era la sua vita adesso: una ragazza cieca sposata con un mendicante, in una capanna fatta di fango e speranza.
Ma fin dalla prima notte accadde qualcosa di strano.
Yusha le preparò il tè con mani delicate.
Le diede il suo cappotto e dormì vicino alla porta, come un cane da guardia che veglia sulla sua regina.
Le parlò come se le importasse davvero, chiedendole quali storie le piacessero, quali sogni facesse, quali cibi la facessero sorridere.
Nessuno glielo aveva mai chiesto prima.
I giorni diventarono settimane.
Yusha l’accompagnava al fiume ogni mattina, descrivendole il sole, gli uccelli, gli alberi, con una tale poesia che Zainab cominciò a sentire di poter vedere attraverso le sue parole.
Cantava mentre lei lavava i panni e la sera le raccontava storie di stelle e terre lontane.
Lei rise per la prima volta dopo anni.
Il suo cuore cominciò ad aprirsi.
E in quella strana piccola capanna… accadde l’inaspettato:
Zainab si innamorò.
Un pomeriggio, tenendole la mano, le chiese:
—Sei sempre stato un mendicante?
Yusha esitò. Poi rispose dolcemente:
—Non sono sempre stato così.
Ma non disse altro e Zainab non insistette.
Finché un giorno.
Andò al mercato da sola per comprare la verdura.
Yusha le aveva dato istruzioni precise, che lei imparò a memoria.
Ma a metà strada, qualcuno le afferrò violentemente il braccio.
“Topo cieco!” sputò una voce. Era sua sorella, Aminah.
“Sei ancora viva? Stai ancora fingendo di essere la moglie di un mendicante?”
Zainab sentì le lacrime sgorgare, ma rimase ferma.
“Sono felice”, ha detto.
Aminah rise crudelmente.
“Non sai nemmeno che aspetto abbia. È spazzatura”, proprio come te.
E poi sussurrò qualcosa che le spezzò il cuore:
—Non è un mendicante, Zainab. Ti hanno mentito.
Zainab barcollò verso casa, confusa.
Aspettò fino al calar della notte e, quando Yusha tornò, gli chiese di nuovo, ma questa volta con fermezza:
—Dimmi la verità. Chi sei veramente?
Allora Yusha si inginocchiò davanti a lei, le prese le mani e disse:
—Non avresti dovuto saperlo ancora. Ma non posso mentirti adesso.
Il cuore gli batteva forte nel petto.
Yusha fece un respiro profondo.
—Non sono un mendicante. Sono il figlio dell’Emiro.
Il mondo di Zainab cominciò a girare mentre elaborava le sue parole.
“Sono il figlio dell’Emiro”.
Cercò di controllare il respiro, cercando di comprendere ciò che aveva appena sentito.
La sua mente riviveva ogni momento condiviso: la sua gentilezza, la sua forza silenziosa, la ricchezza delle sue storie che sembravano troppo vivide per un semplice mendicante.
Ora capiva.
Non era mai stato un mendicante.
Suo padre non l’aveva data in sposa a un mendicante: l’aveva data in sposa, inconsapevolmente, a un principe travestito.
Ritrasse le mani, fece un passo indietro e chiese con voce tremante:
—Perché? Perché mi hai fatto credere che eri un mendicante?
Yusha si alzò, con voce calma ma piena di emozione:
—Perché volevo che qualcuno mi vedesse, non la mia ricchezza, non il mio titolo, solo me stessa. La vera me.
Qualcuno di puro. Qualcuno il cui amore non potesse essere comprato o forzato.
Eri tutto ciò per cui pregavo, Zainab.
Si sedette, le gambe troppo deboli per sostenerla.
Il suo cuore lottava tra amore e rabbia.
Perché non glielo aveva detto prima?
Perché gli aveva permesso di credere di essere stata abbandonata?
Yusha si inginocchiò di nuovo accanto a lui.
“Non ho mai avuto intenzione di farti del male”, disse. “
Sono venuto al villaggio travestito perché ero stanco di pretendenti che amavano il trono ma non l’uomo.
Ho sentito di una ragazza cieca rifiutata dal suo stesso padre.
Ti ho osservato da lontano per settimane prima di chiedere a tuo padre di sposarti, vestito da mendicante.
Sapevo che avrebbe accettato, perché voleva liberarsi di te.”
Le lacrime rigavano le guance di Zainab.
Il dolore per il rifiuto del padre si mescolava all’incredulità che qualcuno potesse arrivare a tanto, solo per trovare un cuore come il suo.
Non sapeva cosa dire.
Così chiese semplicemente:
—E adesso? Cosa succede adesso?
Yusha gli prese delicatamente la mano.
—Ora verrai con me. Nel mio mondo. A palazzo.
Il suo cuore sussultò.
—Ma sono cieca… come posso essere una principessa?
Lui sorrise.
—Lo sei già, mia principessa.
Quella notte, non riuscì quasi a dormire.
I suoi pensieri turbinavano: la crudeltà di suo padre, l’amore di Yusha e l’incertezza di ciò che sarebbe accaduto.
La mattina dopo, una carrozza reale arrivò davanti alla capanna.
Le guardie vestite di nero e oro si inchinarono a Yusha e Zainab mentre uscivano.
Zainab si aggrappò al braccio di Yusha mentre la carrozza iniziava il suo viaggio verso il palazzo.
Quando arrivarono, una folla li stava già aspettando.
Furono sorpresi di vedere il principe scomparso, ma ancora più sorpresi di vedere che era arrivato con una ragazza cieca.
La madre di Yusha, la regina, si avvicinò, scrutando Zainab con i suoi occhi inquisitori.
Ma Zainab si inchinò rispettosamente.
Yusha le si avvicinò e dichiarò:
—È mia moglie. La donna che ho scelto.
La donna che ha visto la mia anima quando nessun altro ci riusciva.
La regina rimase in silenzio per un momento.
Poi si avvicinò e abbracciò Zainab.
“Quindi è mia figlia”, ha detto.
Zainab quasi svenne per il sollievo.
Yusha le strinse la mano e sussurrò:
—Te l’ho detto, sei al sicuro.
Quella notte, già nella sua stanza a palazzo, Zainab era in piedi vicino alla finestra, ad ascoltare i suoni dei giardini reali.
Tutta la sua vita era cambiata in un solo giorno.
Non era più “quella cosa” chiusa in una stanza buia.
Era una moglie, una principessa, una donna amata non per la sua bellezza, ma per la sua anima.
E sebbene in quel momento provasse pace, qualcosa di oscuro si annidava ancora nel suo cuore: l’ombra dell’odio di suo padre.
Sapeva che il mondo non l’avrebbe accettata facilmente, che la corte avrebbe mormorato e deriso la sua cecità, e che i nemici sarebbero sorti tra le mura del palazzo.
Ma per la prima volta non si sentì piccola.
Si sentì potente.
Il giorno dopo, fu convocata a corte, dove si erano radunati nobili e capi.
Alcuni la derisero al suo ingresso con Yusha, ma lei tenne la testa alta.
E poi accadde l’inaspettato.
Yusha si presentò davanti a tutti e dichiarò:
“Non accetterò la corona finché mia moglie non sarà accettata e onorata in questo palazzo.
E se non lo sarà, me ne andrò con lei.”
Nella stanza si udirono sussulti e mormorii.
Zainab sentì il cuore battere forte mentre lo guardava.
Lui aveva già dato tutto per lei.
«Rinunceresti al trono per me?» sussurrò.
La guardò con passione negli occhi.
—L’ho fatto una volta. E lo rifarei.
La regina si alzò.
“Sappiamo dunque”, disse, “che da oggi in poi Zainab non è solo tua moglie.
È la principessa Zainab della Casa Reale.
Chiunque le manchi di rispetto, manchi di rispetto alla corona”.
E con quelle parole, la stanza piombò nel silenzio.
Il cuore di Zainab batteva forte, non più per paura, ma per determinazione.
Sapeva che la sua vita avrebbe continuato a cambiare, ma ora lo avrebbe fatto alle sue condizioni.
Non era più un’ombra, ma una donna che aveva trovato il suo posto nel mondo.
E la cosa migliore: per la prima volta, non aveva bisogno di essere vista per la sua bellezza, ma solo per l’amore che portava nel cuore.
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