Tutti i motociclisti vestiti di pelle in quella stanza piena di fumo caddero in un silenzio di tomba mentre questa bambina in pigiama, ricoperta di principesse Disney, stava sulla soglia, con le lacrime che le rigavano il viso, fissando trenta motociclisti tosti come se fossero la sua ultima speranza. Il jukebox sembrava coprire una canzone di Johnny Cash. Le stecche da biliardo si bloccarono a metà rotazione.
Si avvicinò dritta a Snake, il presidente dell’Iron Wolves MC, alto 1,85 m, con il volto sfregiato e le braccia come tronchi d’albero, gli tirò il gilet di pelle e pronunciò le parole che avrebbero mobilitato un intero club di motociclisti e svelato il segreto più oscuro della nostra città.
“Quell’uomo cattivo ha chiuso la mamma in cantina e lei non si è più svegliata”, sussurrò. “Ha detto che se l’avessi detto a qualcuno, avrebbe fatto del male al mio fratellino. Ma la mamma ha detto che i motociclisti proteggono le persone”.
Né la polizia. Né i vicini. Nessuna delle persone “rispettabili” della città. La madre di questa bambina le aveva detto che se avesse mai avuto bisogno di aiuto, di vero aiuto, avrebbe dovuto cercare i motociclisti.
Snake si inginocchiò alla sua altezza; la sua enorme statura la faceva sembrare ancora più piccola. L’intero bar trattenne il fiato.
“Qual è il tuo nome, principessa?” chiese con una voce profonda e dolce, la più dolce che avessimo mai sentito.
“Emma”, disse, poi aggiunse qualcosa che fece sì che tutti i motociclisti presenti prendessero il telefono: “Il cattivo è un poliziotto. Ecco perché la mamma ha detto di trovare solo motociclisti”.
L’aria era elettrizzata. Un poliziotto. Certo. Spiegava tutto. Un poliziotto poteva far sparire una donna e i suoi figli, e l’intero sistema lo avrebbe protetto, dipingendo i motociclisti come i cattivi.
Ma senza pensarci due volte, Snake sollevò Emma come se non pesasse nulla, con quell’uomo dall’aspetto terrificante che la cullava come un fardello prezioso. Scrutò la stanza con occhi duri come la pietra. “Fratelli”, disse, la sua voce ruppe il silenzio. “Andiamo. Hawk, sei al comunicatore, cerca la posizione. Patch, prendi del latte al cioccolato per questa bambina e prendi il suo indirizzo, con attenzione. Razor, tu e Diesel create un diversivo nella zona nord della città in dieci minuti; rumoroso, ma pulito. Tutti gli altri, preparatevi. Non troveremo solo sua madre. Riporteremo questa famiglia a casa.”
Non ci furono discussioni. Nessuna esitazione. Solo il rumore delle sedie, il tintinnio delle chiavi e il passo deciso di uomini in missione. Mentre Patch, un motociclista corpulento con un sorprendente talento nel calmare i bambini, sedeva con Emma, lei indicò la sua casa su una mappa del suo telefono. Apparteneva all’agente Frank Miller, un uomo con un’immagine pubblica attentamente costruita e un temperamento ben noto.
Il piano era chirurgico. Mentre le Harley di Razor e Diesel sfrecciavano per la città, attirando inevitabilmente l’attenzione della polizia locale, quattro motociclette, tra cui quella di Snake, sfrecciavano nei vicoli, con i motori spenti, a un isolato dalla casa di Miller. Si muovevano nell’ombra come fantasmi.
Snake, insieme ad altri due, trovò la finestra posteriore attraverso la quale Emma, a detta di essere entrata strisciando. All’interno, la casa era stranamente ordinata. Il pianto di un neonato, debole e angosciato, li condusse in una camera da letto al piano superiore, dove un bambino piccolo giaceva nella sua culla. Era al sicuro. Il terzo motociclista lo prese in braccio, lo avvolse in una coperta e lo portò fuori nella notte.
Poi, il seminterrato. Snake scese le scale da solo, la torcia che illuminava l’umida oscurità. La trovò accasciata sul pavimento di cemento. La madre di Emma, Sarah, era ammaccata e priva di sensi, ma respirava. Un’ondata di rabbia gelida si impossessò di Snake, ma lui la represse, concentrandosi sul compito da svolgere. La sollevò con la stessa delicatezza con cui aveva sollevato sua figlia e la portò fuori nell’aria pulita della notte.
Nel frattempo, Hawk, il genio tecnologico del club, aveva già messo a punto il tassello finale. Aveva trovato il numero di cellulare di Miller e, usando un modificatore vocale, lo aveva chiamato, fingendosi un informatore di basso livello. “Ehi, Miller. Ho sentito delle cose. Una ragazza è appena entrata nel quartier generale degli Iron Wolves. Sembra che abbia parlato.”
La rabbia e il panico nella voce di Miller erano esattamente ciò che Hawk si aspettava. “Quella mocciosa… è stata avvertita. Quando avrò finito con questo controllo stradale, tornerò indietro e finirò quello che ho iniziato. Lei e sua madre.”
L’intera conversazione è stata registrata.
Quando Miller si rese conto che il diversivo era una bufala e corse a casa, la casa era vuota. La gabbia era aperta e gli uccelli erano volati via. Il loro regno del terrore era finito. La registrazione non fu inviata alla polizia locale, ma direttamente alla polizia statale e a un’emittente televisiva della contea vicina. Non ci sarebbe stato alcun insabbiamento.
Tornati alla clubhouse, un ex medico dell’esercito si stava prendendo cura di Sarah. Emma e il suo fratellino, Leo, dormivano in una tranquilla stanza sul retro, circondati da un cerchio di guardie vestite di pelle che non permettevano nemmeno l’ombra di toccarli.
Settimane dopo, la città era ancora sconvolta. L’agente Miller era in custodia federale e il suo arresto aveva portato alla luce una corruzione nelle forze dell’ordine locali più profonda di quanto chiunque potesse immaginare. Gli Iron Wolves erano acclamati come eroi, un titolo che non piaceva a nessuno di loro.
Una notte, Sarah
Era seduta con Snake sulla veranda della club house, a guardare Emma che inseguiva le lucciole in giardino. Stava guarendo, i suoi lividi erano scomparsi, il suo spirito stava tornando.
“Sapevo che non mi avresti creduto”, disse a bassa voce, con lo sguardo fisso sulla figlia che rideva. “Una madre single con un passato travagliato contro un poliziotto decorato. Ma mia nonna mi ha sempre detto che ci sono diversi tipi di protettori in questo mondo. Diceva che alcuni indossano distintivi e altri indossano pelle. Ho detto a Emma di cercarti perché sapevo che non avresti visto il mio passato. Avresti visto solo i miei figli.”
Snake osservò un enorme motociclista di nome Grizzly fermarsi a metà strada per permettere a Emma di catturare una lucciola che si era posata sul suo stivale.
“Non siamo eroi, signora”, disse, con la stessa voce profonda e rombante della notte in cui si erano incontrati. “Siamo solo i mostri che altri mostri temono.” Annuì a Emma, con uno strano, piccolo sorriso che gli tirava le labbra rugose. “E quella tua bambina… è andata nell’oscurità e ha trovato i mostri giusti che combattevano per lei. È lei quella coraggiosa.”
Nella luce morente, circondata dal confortante rombo delle motociclette e dal profumo di benzina e pino, una famiglia distrutta aveva trovato i suoi tutori. Non erano stati semplicemente salvati. Erano stati accolti in un branco che li avrebbe protetti per tutta la vita.
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