Suo padre la diede in sposa a un mendicante perché era nata cieca. Ciò che accadde dopo lasciò tutti senza parole.

Suo padre la diede in sposa a un mendicante perché era nata cieca e ciò che accadde dopo lasciò tutti senza parole.

Zainab non aveva mai visto il mondo, ma ne percepiva la crudeltà a ogni respiro. Era nata cieca in una famiglia che dava valore alla bellezza più di ogni altra cosa.

Le sue due sorelle erano ammirate per i loro occhi accattivanti e le loro figure aggraziate, mentre Zainab era trattata come un peso, un segreto vergognoso tenuto nascosto. Sua madre morì quando lei aveva solo cinque anni e da allora in poi suo padre cambiò. Divenne amareggiato, risentito e crudele, soprattutto nei suoi confronti. Non la chiamava mai per nome; la chiamava “quella cosa”. Non la voleva a tavola durante i pasti in famiglia o in giro quando arrivavano ospiti. Credeva che fosse maledetta e, quando Zainab compì 21 anni, prese una decisione che avrebbe distrutto ciò che restava del suo cuore già spezzato.

Una mattina, suo padre entrò nella sua piccola stanza dove Zainab era seduta in silenzio, sfiorando con le dita le pagine in braille di un vecchio libro consumato, e le mise un pezzo di stoffa piegato in grembo.

“Ti sposi domani”, disse con voce piatta. Zainab si bloccò. Le parole non avevano senso. Sposarsi? Con chi?

“È un mendicante della moschea”, continuò suo padre. “Tu sei cieca, lui è povero. Un buon partito per te.” Sentì come se il sangue le fosse defluito dal viso. Avrebbe voluto urlare, ma non le uscì alcun suono dalla bocca. Non aveva scelta. Suo padre non le aveva mai dato scelta.

Il giorno dopo, si sposò con una cerimonia ristretta e frettolosa. Naturalmente, non vide mai il suo volto e nessuno osò descriverglielo. Suo padre la spinse verso l’uomo e le disse di prenderlo sottobraccio. Lei obbedì come un fantasma nel suo corpo. Tutti risero dietro le sue mani, mormorando: “La ragazza cieca e il mendicante”. Dopo la cerimonia, suo padre le diede una piccola borsa con degli abiti e la spinse di nuovo verso l’uomo.

“Adesso è un tuo problema”, disse, e se ne andò senza voltarsi indietro.

Il mendicante, di nome Yusha, la guidò in silenzio lungo la strada. Non disse nulla per molto tempo. Giunsero a una piccola baracca diroccata ai margini del villaggio. Odorava di terra bagnata e fumo.

“Non è molto”, disse Yusha dolcemente. “Ma qui sarai al sicuro.” Si sedette sulla vecchia stuoia all’interno, trattenendo le lacrime. Questa era la sua vita, ormai. Una ragazza cieca sposata con un mendicante in una capanna fatta di fango e speranza.

Ma quella prima notte accadde qualcosa di strano.

Yusha preparò il tè con mani delicate. Le diede il suo cappotto e dormì vicino alla porta, come un cane da guardia che protegge la sua regina. Le parlò come se le importasse davvero: le chiese quali storie le piacessero, quali sogni facesse, quali cibi la facessero sorridere. Nessuno le aveva mai chiesto una cosa del genere prima.

I giorni diventarono settimane. Yusha l’accompagnava al fiume ogni mattina, descrivendo il sole, gli uccelli, gli alberi, con tale poesia che Zainab cominciò a sentire di poterli vedere attraverso le sue parole. Le cantava mentre lavava i panni e le raccontava storie di stelle e terre lontane di notte. Rise per la prima volta dopo anni. Il suo cuore cominciò ad aprirsi. E in quella strana piccola capanna, accadde qualcosa di inaspettato: Zainab si innamorò.

Un pomeriggio, mentre gli porgeva la mano, gli chiese: “Sei sempre stato un mendicante?”. Lui esitò. Poi rispose a bassa voce: “Non sono sempre stato così”. Ma non aggiunse altro. E Zainab non insistette.

Finché un giorno.

Andò al mercato da sola per comprare la verdura. Yusha le aveva dato indicazioni precise e lei memorizzò ogni passo. Ma a metà strada, qualcuno le afferrò violentemente il braccio.

“Topo cieco!” sputò una voce. Era sua sorella, Amina. “Sei ancora viva? Stai ancora giocando a fare la moglie di un mendicante?” Zainab sentì le lacrime salirle alle labbra, ma rimase impassibile.

“Sono felice”, ha detto.

Aminah rise crudelmente. “Non sai nemmeno che aspetto abbia. È spazzatura. Proprio come te.”

E poi sussurrò qualcosa che le spezzò il cuore.

“Non è un mendicante. Zainab, ti hanno mentito.”

Zainab tornò a casa barcollando, confusa. Aspettò fino al calar della notte e, quando Yusha tornò, gli chiese di nuovo, ma questa volta con fermezza: “Dimmi la verità. Chi sei veramente?”

E fu allora che si inginocchiò davanti a lei, le prese le mani e disse: “Non avresti mai dovuto saperlo. Ma non posso più mentirti”.

Il suo cuore batteva forte.

Fece un respiro profondo.

“Non sono un mendicante. Sono il figlio dell’Emiro.”

Il mondo di Zainab cominciò a girare mentre elaborava le parole di Yusha. “Sono il figlio dell’Emiro”. Cercò di controllare il respiro, di capire cosa avesse appena sentito. La sua mente ripercorreva ogni momento che avevano condiviso, la sua gentilezza, la sua forza silenziosa, le sue storie che sembravano troppo vivide per un semplice mendicante, e ora capiva perché. Non era mai stato un mendicante. Suo padre l’aveva data in sposa non a un mendicante, ma a un nobile travestito da stracci.

Lui ritirò le mani dalle sue, fece un passo indietro e chiese con voce tremante: “Perché? Perché mi hai fatto credere che fossi una mendicante?”

Yusha si alzò, con voce calma ma carica di emozione. “Perché volevo qualcuno che mi vedesse: non la mia ricchezza, non il mio titolo, solo me stessa. Qualcuno puro. Qualcuno il cui amore non fosse comprato o forzato. Eri tutto ciò che ti ho sempre chiesto, Zainab.”

Si sedette, le gambe troppo deboli per reggerla. Il suo cuore lottava tra piacere e amore. Perché non glielo aveva detto? Perché gli aveva lasciato credere di essere stata scartata come spazzatura? Yusha si inginocchiò di nuovo accanto a lei. “Non volevo farti del male. Sono venuta al villaggio travestita perché ero stanca di pretendenti che amavano il trono ma non l’uomo. Ho sentito di una ragazza cieca rifiutata dal padre. Ti ho osservata da lontano per settimane prima di chiederti di sposarlo tramite tuo padre, travestendomi da mendicante. Sapevo che avrebbe accettato perché voleva liberarsi di te.”

Le lacrime rigavano le guance di Zainab. Il dolore per il rifiuto del padre si mescolava all’incredulità che qualcuno potesse arrivare a tanto solo per trovare un cuore come il suo. Non sapeva cosa dire, quindi chiese semplicemente: “E adesso? Cosa succederà?”

Yusha le prese delicatamente la mano. “Ora vieni con me, nel mio mondo, a palazzo.”

Il suo cuore sussultò. “Ma sono cieca. Come posso essere una principessa?”

Lui la irrita. “Lo sei già, mia principessa.”

Quella notte non dormì quasi mai. I suoi pensieri ruotavano attorno alla crudeltà del padre, all’amore di Yusha e alla terrificante incertezza del futuro. Al mattino, una carrozza reale arrivò davanti alla capanna. Le guardie vestite di nero e oro si inchinarono a Yusha e Zainab mentre scendevano. Zainab strinse forte il braccio di Yusha mentre la carrozza iniziava a muoversi verso il palazzo.

Quando arrivarono, la folla era già radunata. Furono sorpresi dal ritorno del principe perduto, ma ancora più sorpresi nel vederlo con una ragazza cieca. La madre di Yusha, la Regina, si fece avanti, socchiudendo gli occhi mentre studiava Zainab. Ma Zainab si inchinò rispettosamente. Yusha le si mise accanto e dichiarò: “Questa è mia moglie, la donna che ho scelto, la donna che ha visto la mia anima quando nessun altro ci era riuscito”.

La Regina rimase in silenzio per un attimo, poi si fece avanti e abbracciò Zainab. “Allora, è mia figlia”, disse. Zainab quasi svenne per il sollievo. Yusha le strinse la mano e sussurrò: “Te l’avevo detto, sei al sicuro”.

Quella notte, mentre si sistemavano nella loro stanza a palazzo, Zainab rimase in piedi vicino alla finestra, ascoltando i rumori del complesso reale. Tutta la sua vita era cambiata in un solo giorno. Non era più “quella cosa” chiusa in una stanza buia. Era una moglie, una principessa, una donna amata non per il suo corpo o la sua bellezza, ma per la sua anima. E sebbene in quel momento di pace provasse sollievo, qualcosa di oscuro aleggiava ancora nel suo cuore: l’ombra dell’odio di suo padre. Sapeva che il mondo non l’avrebbe accettata facilmente, che la corte avrebbe sussurrato e deriso la sua cecità, e che i nemici sarebbero sorti tra le mura del palazzo. Eppure, per la prima volta, non si sentiva piccola. Si sentiva potente.

La mattina dopo, fu convocata a corte, dove si erano radunati nobili e capi. Alcuni la schernirono quando entrò con Yusha, ma lei tenne la testa alta. Poi arrivò il colpo di scena inaspettato. Yusha si presentò davanti a loro e dichiarò: “Non sarò incoronato finché mia moglie non sarà accettata e onorata in questo palazzo. E se non lo sarà, allora me ne andrò con lei”.

Un mormorio riempì la stanza. Zainab sentì il cuore battere forte mentre lo guardava. Aveva già dato tutto per lei. “Rinunceresti al trono per me?” sussurrò.

La guardò con una passione feroce negli occhi. “L’ho fatto una volta. Lo rifarei.”

La Regina si alzò. “Sia dunque noto che da oggi in poi Zainab non è solo tua moglie. È la Principessa Zainab della Casa Reale. Chiunque le manchi di rispetto, manca di rispetto alla Corona.”

E con quelle parole, la stanza piombò nel silenzio. Il cuore di Zainab batteva forte, ma non più per la paura, bensì per la forza. Sapeva che la sua vita sarebbe cambiata, ma ora lo avrebbe fatto alle sue condizioni. Non sarebbe più stata un’ombra, ma una donna che aveva trovato il suo posto nel mondo. E la cosa migliore era che, per la prima volta, non doveva essere vista per la sua bellezza. Solo per l’amore che custodiva nel cuore.